第二話－１０ 三姉妹
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「せーのっ！」
撫子が、気合とともに箱の中に手を突き入れる。
その直後に全身が稲妻のような閃光に包まれ、撫子は気を失ってその場に倒れた。
「思えば思うほどに、返しも強くなる。無理か」
撫子を見つめる双眼から、涙がこぼれ落ちる。
初代ではない、泣いているのは私だ。
本殿に足を踏み入れた直後から、私は私の中に閉じ込められてしまっていた。
と言っても、目も見えるし、音も聞こえる。でも自分の目で直接見ているのではなく、暗い部屋の中に立って、窓の外を見ているような感覚だ。
そして私の隣に並んで、初代が立っている。
私は、窓の内側で叫んだ。
「撫子っ！ いやああ！ お願い初代様、撫子を助けて！ あの子死んじゃう！」
「泣くな、乳娘よ。あ奴は儂が決して死なせはせぬ」
初代はまっすぐに撫子を見つめたまま、答えた。
死なせないというのは、きっと本当のこと。けれど、その冷静な態度が私の怒りに火をつけた。
他人事みたいに……言いやがって……。
全部あんたがやってんでしょうがあっ！
「誰が乳娘だこの糞ババア！ 全部お前のせいじゃないか！ つべこべ言わずに、早く撫子を助けろっ！」
だが初代は、私の怒りなど気にも留めなかった。
「乳娘を乳娘と呼んで何が悪い。ええい騒ぐな、大丈夫じゃと申しておるに」
私はその言葉を最後まで聞かず、片手で初代の首を掴むと、高々と吊るし上げた。
「今すぐ私を自由にしろ。これ以上撫子に何かしたら、お前を殺してやる」
やけに軽いのは、実体がないからか。
ババアの奴、こんなに締め上げているのにちっとも苦しそうじゃないや、ちくしょう。
「殺してやるじゃと？ ふん、生憎じゃがとっくに死んでおるわ。
それにしてもその眼差し、先程の撫子と同じ目じゃな。
ふふ、お主らの真実、ようこの目に焼き付けておくぞ」
「くそ……」
窓の外で、撫子が目を覚ました。
無言で立ち上がり、よろめきながら箱の前に立つ。かわいそうに、涙と吐いた物で顔も体もぐしゃぐしゃだ。
そして虚ろな目のまま、のろのろと腕を上げて、再び箱に突き入れようとする。
「撫子お願い！ もうやめて！」
☆☆☆
巴絵の声が聞こえたような気がした。
大丈夫だよ巴絵、さっきはちょっと足が滑っただけさ。待ってろよ、すぐ助けてやるから。
なあに、こんなもの軽い軽い。ほら……。
て、あれれ？
腕を上げようとして、よろけてしまった。
おっと失敗、あはは。
もう一回、あれ？ 腕が動かないや。
動けよほら。動けって。
ちくしょう！ 動けって言ってんだろ！
もうちょっと。そうだ、もうちょっとだけ。
よおしいくぞ、せえのおおぉ！
その時、振り上げたあたしの腕を誰かが後ろから掴んだ。
「う……っと。はは、邪魔すんなよ巴絵。今助けてやるからさ。えっ？」
巴絵？ のはずがない？ じゃあ、誰……？
「頑張ったな撫子。もう大丈夫だよ」
「姉……」
「蓬子、タオルをくれ」
姉ちゃんだ。ああ、藍子姉ちゃんが来てくれた。
「うああぁ……姉ちゃああ」
「ほら、顔拭きな」
「ぼふっ」
藍子姉ちゃんは、抱きつこうとしたあたしの顔にタオルを押し付けてきた。
て、ひょっとして。ゲロまみれのあたしを拒否った？
「何者じゃ」
巴絵が藍子姉ちゃんに向かって言った。いや、巴絵じゃなくて初代のばあちゃんだ。
姉ちゃんはその声に驚きもせず、振り返ると静かに膝をついた。
「お初にお目にかかります、初代様。壬鳥家第四十四代当主、藍子と申します」
「同じく第三席、蓬子」
蓬子も、姉ちゃんにならって膝をつく。
「ほ、四十四代とな。これはまた随分と可愛らしい当主だの」
当主だって？
あたしはタオルで顔を拭きながら、姉ちゃんに尋ねた。
「当主って、姉ちゃんはまだ……」
「お母さんから、正式に当主の座を譲ってもらったんだ。継承の儀式も済ませてきたよ。
撫子、お前も次席だ。二人とも、こっちへおいで」
姉ちゃんはあたし達を自分の正面に立たせると、二人の額に手を添え、何かをブツブツと呟いた。
すると、いきなり体の中心に燃えるような熱い何かが生まれた。
「あくっ……」
その熱いものは、じわじわと体中に広がって行く。
祈りの術を使う時に感じる熱と同じみたいだけど、熱さが全然違う。まるで全身の血が沸騰していくみたいだ。
「姉ちゃん、これ……」
「藍姉、体が……熱いよ……」
蓬子が熱に喘いでいる。
無理もない。蓬子はまだ小学生だし、こんなのも初めてのはずだ。
「大丈夫だ、すぐに慣れる。撫子、蓬子、それが祈りの本当の力だよ。
不思議なことに、承継の儀式を終えたとたんに、本に書かれていることが全部理解できたんだ。謎は全て解けたよ」
「えっ、本当？」
「聞け。お前達次席と三席は、当主である私の手足だ。
私自身にはお前達のような力はないけれど、お前達は当主の言霊による『許し』を受けて初めて、その力を世に現わすことができる。
そしてすべての封印を解く『許し』の儀式は、この地で行わなければならない。
これがパワーアップの秘密だったんだよ。
この儀式がなされるのも、何百年ぶりのことだ。それなのに、なあ撫子？」
姉ちゃんがクスリと笑った。
「本当なら、この『許し』がなければ、いくら修行してもパワーアップどころか力を現すこと自体が出来るはずなかったんだ。
なのにお前ときたら、不完全とはいえ一人でやってしまうなんてさ。まったく、人の話を聞かないお前らしいよ。
でもそれだけ、巴絵を守りたいっていうお前の想いが強かったってことだろうな」
それを聞いて、ばあちゃんが声を上げた。
「なんと、おぬし封印を施したままやっておったのか。
呆れた奴じゃのう。道理で、力も半端なわけじゃ」
「そういう奴なんです。ご迷惑をおかけしました。
だが撫子、今『許し』は与えられた。それがお前の本当の力だ。
そして蓬子、撫子を助けてやってくれ」
全身が沸騰するように熱い。体中から力が溢れだすのがわかる。
「藍子姉ちゃん、ありがとう。蓬子、いくぞ」
「うん！」
あたしは再び箱の前に立ち、呼吸を整えてから、今度はゆっくりと手を差入れた。
とたんに全身が炎に包まれ、体中の神経という神経に電撃が走る。
でも今度は大丈夫。あたしの中の燃える想いは、それ以上だ！
そこに、蓬子が手を添えてきた。
全身を閃光に包まれながらも、蓬子は歯をむき出しにして、挑むような笑顔をあたしに向けてくる。
「「せーのっ！」」
あたしと蓬子は息を揃え、一気に手を押し込んだ。
「巴絵を苦しめる呪いよ、とっとと消え去ってしまえっ！」
気合と共に、箱が大爆発を起こし、その衝撃であたし達の立っている床が抜け落ちた。
