ＰＩＮＫ！ 撫子と巴絵の、超日常な冒険物語！！

第二話－８ ハイキング

☆☆☆

　翌朝早く、あたし達は山へ入った。

　始めのうちは一般の人も通るハイキングコースを使い、途中から道を外れてもっと奥に入って行く予定だ。

　目的の壬鳥神社があるのは、大昔なら秘境と言われてもおかしくない程の山奥。

　でも生憎と、平成の日本に秘境など存在しない。

　場所は母ちゃんが知っていて地図もあったし、そのうえＧＰＳなんていう便利なものまである。迷子になどなりようがないのだ。

　巴絵は昨夜の祈りが効いて呪いも息をひそめているようで、元気一杯。険しい山道を軽々と登って行く。

　一方のあたしはというと、まだハイキングコースの途中だというのに、もう息も絶え絶えだ。

　あんな体力ゴリラと違って、都会派のあたしに山登りなんて無理なんだよ。

　もうだめ、限界。

「ち、ちょっと巴絵、待って。少し休憩しよう」

「えっ、まだ１時間も歩いてないよ」

「無理。きっとこの山は、あたしの体質に合わないんだよ」

「どんな体質よ。仕方ないわねえ、はいお水。あんまり飲みすぎちゃだめよ」

　巴絵はへたり込んでいる私の前にしゃがみんで、水筒を差し出してくれた。

「あ、ありがと」

　何だろう、今日の巴は随分と優しいな。

　いつもだったら、ダウンしてるあたしの真ん前に仁王立ちして、思いっきり馬鹿にした目で見下ろして、オッホッホ！　と高笑いくらいしそうなもんなのに。

　そういえば巴絵の奴ったら、今朝からなんか様子がおかしい。

　妙にニコニコしていて、あれこれとあたしの世話を焼いてくれたりして。そのくせちょっと目が合っただけで真っ赤になって横を向いたり。

　ひょっとして昨夜の術が、効きすぎちゃったのかな？

　でもでも、そんなに優しくされたら、あたしだってつい甘えたくなっちゃうじゃん。

「もう疲れたー。巴絵おんぶしてー」

　あたしが手を伸ばすと、巴絵は一瞬顔を赤くして黙り込み、それから後ろを向いて手を差し出してきた。

「し、しょうがないわねえ。はい」

　ひえっ！

「ばっ、ばか！　冗談に決まってんだろ！　だだ大丈夫だよ。ほら、元気元気！」

　あたしは驚いて飛び上がった。

　なにこれ、こんなの巴絵じゃない！

☆☆☆

「ここから山道ね」

「山道って、どう見ても獣道なんだけど」

　ハイキングコースを約２時間。ここからコースを外れて、本格的に山の中へと入って行くわけだけど……。

　なんだこれ、とても人が歩く道とは思えないぞ。

「地図ではちゃんと道になっているし、場所も間違いないわ」

　巴絵が、紙の地図とＧＰＳマップを見比べながら言った。

　ＧＰＳは、龍麻兄ちゃんが用意してくれたという、登山用の妙にゴツいやつだ。

「スマホじゃダメなの？」

「スマホだと通信電波が届かないと地図データが取れないから、山奥では使えないんだって。

　その点、これなら地図データは組み込み済みだから、衛星電波さえ捕らえられれば問題ないし。それにバッテリーも大容量だから、どんな山奥へ行ってもへっちゃらよ。

　ただし、こっちの地図にあるような古い道までは載ってないから、両方見ないと駄目だけどね」

「へー」

　電波って、そんなに色々あるの？

　まあいいや。要するに、世の中には不思議なことが沢山あるってことだ。

「しゃあない、行くか。とにかくこの先に神社があることは間違いないんだよな」

「そうよ。こんなこともあろうかと、ほら、これも持ってきたしね」

　巴絵はそう言うと、リュックの中から刃渡り５０センチ以上もある大きな刀を取り出した。

「な、なにそれ？」

「兄貴がね、山に行くならこれも持ってけって。

　山刀(やまがたな)って言って、マタギの人たちが使う道具みたいよ。藪とか切り開くのにも便利だって」

　刀と言っても、それは日本刀のような繊細な鋭さはまるでなく、大鉈、いやコンバットナイフの化け物みたいだ。

　つーか、ゲームでごっつい戦士が持ってたやつとそっくりだぞ。

「そんなの持ち歩いて、警察とか大丈夫なの？」

「へーきへーき。さっ、行きましょ」

　そこから、人一人がやっと歩けるような細い道を、藪をかき分けながらあたし達は進んだ。

　が、なんと。その細い道も、ほんの二・三百ｍほど進んだ所で、きれいさっぱり消えてしまった。

　藪に完全に飲み込まれていたのだ。

「うわあ、すごいわね。熊笹で道がなくなっちゃってるわ。

　えっと、こっちでいいのよね。せーのっ、ショッと」

　そこであたし達は、山刀の威力を目の当たりにした。

　巴絵は地図とＧＰＳで方角を確かめると、山刀をひと薙ぎ。

　すると熊笹の藪が、そこの部分だけザックリと切り開かれてしまったのだ。

「わあすごい、楽しーい。へえ、これ便利ねえ」

　巴絵は鼻歌交じりに山刀を振り回しながら、ズンズン進んで行く。

　あたしはその後をついて行くだけだ。

　それはいいけどあの刀、どう見ても重さ５Ｋｇはあるよな。それをあんなに軽々と包丁で野菜を切るみたいにザクザクって……。

　こいつ、ホントに化け物だ。

「あ、抜けたよ撫子。ほら、道に出たよ」

「道じゃねえよ。川だよ、これ」

　やっとのことで藪を抜け、開けた場所に出たと思ったら、そこには小川が流れていた。

「えー、でも地図では道になってるよ」

　たぶん昔は道だった所に雨水が流れるようになって、いつの間にか川になってしまったんだろうな。

「まあいいわ。考えても仕方ないから、とっとと行きましょ」

「お前さ、なんか生き生きしてない？」

「だって、ハイキングみたいで楽しいじゃない」

「あたしは遭難した気分なんだけど。まさか熊なんか出やしないだろうな」

　それから先も、山崩れで完全に埋まっていたり、どう見ても沼の真ん中だったり。熊は出なかったけど、なぜか子連れの狸に通せんぼされたり。

　そんなこんなで、あたしと巴は道なき道という言葉の意味を体で確認しながら、神社を目指してひたすら前に進んだ。

　ここでひとこと言わせてほしい。

「ＧＰＳすげえっ！」

「キャッ、びっくりした。何なの急に」

☆☆☆

　それから半日以上もかかって、ボロボロのクタクタになりながらも、なんとか壬鳥神社にたどり着くことができた。

「ふええ、やっと着いた」

「ここなの？」

　目の前には大きな鳥居。そしてその先に、本殿らしき建物が見える。

「なあ巴絵、正直に言っていい？」

　神社を真正面に見ながら、あたしは巴絵に聞いた。

「なあに？」

　巴絵もあたしと並んで前を向いたまま、答えた。

「あたしさあ、神社っていうから、何となく琴岩神社みたいなのを想像してたんだ」

「そうね、私もよ」

　そうだよな、普通は誰でもそう思うよな。

　だから他の人だって、ここに立ったらきっと、あたしみたいにこうするに決まっている。

　あたしはゆっくりと右手を上げ、鳥居の奥を指さすと、巴絵に向かって大声で喚き散らした。

「どうすんだよこれ！　ここで何しろってんだよ！」

　あたしの指す先。そこにあったのは、神社とは名ばかりのボロボロに崩れた廃墟だった。

　大きな鳥居も実はちゃんと立ってた訳じゃなくて、崩れ落ちてあたし達の目の前に横たわっているだけだし、本殿なんか完全に朽ち果てて屋根から木まで生えている。

　もはや神社そのものが森の一部と化していた。

「ま、私は途中から、こんな事じゃないかと予想はしてたけどね」

「えっ、なんで？」

「だって、ここまでの道って、全然人が通った様子なんてなかったじゃない。きっともう何十年も、誰も来ていないのよ」

　あーそっか、気が付かなかった。

「言われてみればその通りだな。で、どうすんの？」

「まあいいわ、何とかなるでしょ。仕方ないからとにかく中へ入ってみましょ」

　どうも今日の巴絵は、お気楽モードのようだ。

　倒れている鳥居をぴょんと飛び越えると、山刀をブンブン振り回して藪を切り開きながら、本殿へと向かって行った。

「むー、これどうやって開けようかな」

　なんとか本殿までたどり着いたはいいけど、扉には草やツタが絡み付いていて、とても簡単に開けられそうにない。

「どれ、ふんっ！　ってうわっ！」

　ドーン！

　と音を立てて、なんと扉は、少し力を入れただけでバラバラに崩壊してしまった。

「あーあ、こーわしちゃった」

　隣で巴絵が、楽しそうに手を叩く。

「うっさい、ほら入るぞ。うわ、中も草だらけだ。天井も空が見えるし、この床大丈夫かな」

　あたしは足元を気にしながら、恐る恐る奥へと進んだ。

　うわあ、祭壇もボロッボロだ。

「ここまでひどいとはさすがに予想外だわ。どうしましょう」

　中は意外と広い。

　巴絵は広間の真ん中に立って、周りをキョロキョロと見回している。

「うーん、ゲームなら片っぱしから家捜しするとお宝が出てくるもんなんだけど。なあ巴絵」

　あたしは祭壇の近くまで行って、奥の方を覗きこみながら巴絵に声をかけた。

「巴絵？」

　返事がない。

　振り向くと、巴絵は正面を向いたまま、気を付けの姿勢で固まっていた。

「巴絵っ！」

　もう一度呼んでみてもまるで反応がない。

　目も虚ろで、顔から血の気も引いている。まるで気を失っているみたいだ。

　あたしは慌てて、巴絵のもとへ駆け戻った。

「巴絵！　どうした！」

　抱きかかえて寝かせようとしたけど、その体は直立したままビクともしなかった。

　地面から生えているみたいに、ガチガチになってる。

　何だよこれ、一体どうなってんだ。

「巴絵っ、巴絵っ！」

　すると、巴絵が口を開いた。

「何者じゃ。名を名乗れ」