ＰＩＮＫ！ 撫子と巴絵の、超日常な冒険物語！！

第二話－４ 不安と涙

★★★

　夏休みに入って、１週間。私の体調はどんどん悪くなって行った。

　熱が全然下がらず、起き上がることすらままならない。

　病院で検査を受けても何の異常も発見されず、お医者さんも首を傾げている。単なる体調不良ということもありますからと、お薬をくれるだけだ。

　撫子は、毎日御見舞いに来てくれる。

　けど、一体これはどういうことなのだろう。

　この子は本当に私のことを心配してくれているのか、それともただふざけているだけなのか。私にも判断がつかないような状況になってしまっている。

　私がこんなことになったせいで、撫子はおかしくなってしまったのだろうか。

「巴絵、大丈夫？」

　今日も朝から、ずっとこうして手を握ってくれている。

　撫子の手はとても暖かく、羽のように優しい。いつまでもずっと握っていたくなるくらいだ。

　でも……。

「あんた、何してんのよ」

「え？」

「え、じゃないわよ、またそんなことして。いい加減にしてよね」

　撫子は、片手で私の手を握りながら、もう一方の手を布団の中に突っ込もうとしていた。

　いったい何を考えているのか、隙さえあれば私の胸を触ろうとばかりする。

　それは以前からそうだったけれど、最近はいくらなんでもちょっと度が過ぎているよ。まるで小さい子供が、お母さんのおっぱいを恋しがっているみたい。

「なんだよ。巴絵だって、あたしの布団に勝手にもぐり込んで来るくせに」

「ふざけないで、時と場合ってものがあるでしょ。毎日毎日おっぱいおっぱいって、頭おかしいんじゃないの？」

「だって！」

　撫子が声を上げる。

　この真剣な表情は、とてもふざけているようには見えない。でも、やっていることはやっぱり冗談としか思えないし。

　いったい何がどうなっているのか、この子の考えがさっぱり理解できない。

　正直言って、撫子に胸を触られるのは嫌いではないのだ。発熱して胸が苦しい時にあの手で触れられると、妙に気持ちが安らぐのは確か。

　でもあまりにもしつこいし、私も体調不良に加えて、このイライラと混乱でついキツく当たってしまう。

「だって、何よ」

「……なんでもない」

「はあ？　何言ってんの、あんた」

「いいじゃん、巴絵のおこりんぼ。そんなにおっぱいでかいから怒りっぽくなるんだよ。引っ込めおっぱい！」

「いい加減にしてっ！」　バシッ

　思わず手が出た。

「う……」

　撫子が頬を押さえる。その目に、涙がにじんでいるのが見えた。

　うそ、どうして？　ちょっと待ってよ、こんなのいつもなら簡単によけられるはずでしょ？

「撫子……、泣いているの？」

　撫子が、無言で顔を背ける。

「なっ、何よ。泣くくらいなら、初めからこんな事しなければいいじゃない。あ、謝らないからね」

「うっさい！　なんだよえっらそうに。巴絵のバーカバーカ！」

　撫子は私に背を向けたままそう言い放つと、部屋を出て行った。

「撫子……」

　その後ろ姿を見送りながら、私は言いようのない不安に駆られていた。

　いったい、これは何？

　自分の体調が悪いのも普通とは思えないけど、それ以上に撫子の様子が変だ。いや、撫子がということでなく、どこかが、何かが狂っている。

　この違和感の正体がいったい何なのか、見当もつかない。

　撫子……。あなたは……知っているの？

☆☆☆

　家に戻ると、藍子姉ちゃんが待っていた。

「巴絵、どうだった？」

「熱が……、下がらないんだ。医者はただの夏風邪だろうって言ってるらしいけど、でもやっぱりおかしいんだ。

　おっぱいだけが、ものすごく熱い」

「そうか。良くないな」

「姉ちゃん、あたしどうすればいいの？　あたしの力じゃもう……」

「撫子、これを見な」

　姉ちゃんがそう言って差し出したのは、うす汚れた一冊の古い本だった。

　古文書ってやつ？

「お母さんが探し出してくれたんだ。壬鳥家の呪いと、祈りのことが書いてある」

「祈り？」

「お前がやっている術のことさ」

　祈り……、祈りか。そうだ、あたしのこの想いは、祈りだ。

「ここ、読めるか？」

「無理。全然わかんない」

　指さす所を一目見ただけで即答した。

　姉ちゃんてば、あたしの国語の成績知ってるくせに。

「祈りの力を強くすることができるって、書いてある。これがちゃんとできれば、呪いを消し去ることも可能だって」

「ほんと？　どうすればいいの？」

「判らない。言葉は判るけど、表現が曖昧で抽象的すぎるんだ」

「呪いのことは？」

「どうやら始祖が絡んでるらしいけど、これもよく判らない」

「なんで葉っぱなんかが……」

「そのシソじゃない。壬鳥家の初代ってことだよ。

　お前のボケはちょっと判り辛いから、気を付けた方がいいぞ」

「え？」

「えっ？」

　一瞬、顔を見合わせる。

　藍子姉ちゃんが、とても悲しそうな顔をした。

「え、ええっと……。初代ってことは、今何代目なの？」

「お母さんが、四十三代目」

「うへ、何年前だよ」

「ざっと八百年かな」

「そんなに続いてんのか。こんな普通の家なのに」

「時代の流れってやつだね。元々は巫女さんだったって」

「へえ」

　あたしは、ふと思った。

「ねえ、その本に書いてあることって、母ちゃんも判らないの？」

「いや、お母さんは判ったみたいだ。でも説明して貰っても、全然理解できないんだよ。

　お母さんの話し方が悪いんじゃなくて、何か秘密が漏れないような仕掛けがあるみたい。マインドコントロールみたいなものかな。

　それにこの件はお母さんじゃ力になれないって、言ってた。私と撫子の二人じゃないと駄目だって」

　うーん、何だか姉ちゃんの言ってることもよく判んないぞ。

「この本だって、お母さんは今になって急に出してきたわけじゃないんだ。

　１年前のあの日からお母さんはずっと、少しでも巴絵を助ける手掛かりになるものがないかって、古い文献を調べ続けてくれていたんだよ。

　この本がこのタイミングで見つかったというのも、偶然とは思えない。きっとこれは、呪いに対抗する祈りの仕掛けが施されていたに違いないよ」

「でも、中身が判らないんじゃどうしようもないじゃん」

「ううん、ひとつだけ。お前のパワーアップの鍵となるものの在りかだけは判った」

「えっ、どこ？」

「信州長野、壬鳥神社。壬鳥家発祥の地だ。

　どうする撫子、行くか？」

「考えるまでもないさ。行くよ、姉ちゃん」

「そうか。巴絵はどうする？」

「巴絵は、連れて行くわけにはいかない。説明しても余計つらい思いをさせるだけだし、それにもう、起き上がるのもキツいはずなんだ。

　留守の間だけ、姉ちゃんに頼むよ」

「わかった。

　けど、よく聞け。本の内容は分からない部分が多いけど、あちこちに『命を賭して』とか『魂の全てを捧げ』とか書いてある。命がけかも知れないぞ」

　そう言われて、あたしはニッコリと笑った。

「姉ちゃん、初めから巴絵の命がかかってんだぜ。あたしの命くらいかけて当然……っ！」

　言い終わらないうちに、姉ちゃんがいきなりあたしを引き寄せて、ギュッと抱きしめてきた。

「えっ？」

「撫子、お前は私の大切な妹だ。ほんとは危ないことなんかさせたくないよ。でも巴絵だって同じ。お前にとっても……。

　やらなくちゃいけないんだよな」

「姉ちゃん……」

「いいか撫子、これは壬鳥家の為の戦いじゃない。お前の大切なものを守るための戦いだ。

　他のことなんか、何も考えなくていい」

「うん、わかった。

　巴絵のためなら、命をかけるくらいどうってことないよ。

　一年もかかって、今度こそやっと道が見えたんだ。全然怖くなんかない。

　あたしは今、とっても嬉しいんだ」

　あたしは藍子姉ちゃんを真っ直ぐ見て笑いかけ、姉ちゃんはそんなあたしを眩しそうに見つめた。

　その時……。

「命をかけるって……、どういうこと……。撫子！」

　開け放ったドアの向こうに、巴絵が立っていた。