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――第80章・ジャスティス――

地下室――

　オマリロが一歩前に出ると、部屋全体がしんと静まり返った。

　その鋭い視線は、カナとカオルを真っ直ぐに射抜いている。

「ま、待ってください、先生！」

　カオルが慌てて声を上げる。

「そうです！」

　カナも続けた。

「どうか、まずは説明させてください！」

　オマリロは立ち止まり、杖の先を床につけた。

「分かりやすく話せ、女」

　カナとカオルは顔を見合わせ、やがてカオルが一歩前へ出た。

「……分かりました」

　六年前――

　幼いカオルは庭先で、枯れた花に触れていた。

　すると花は少しずつ形を取り戻し、真っ直ぐに立ち直っていく。

「うーん……」

　カオルは自分の手を見つめる。

「ジュゲンは前より上手くなってるけど……第二スキルが欲しいなあ！」

　その時、一匹の蜂が近くを飛んだ。

　カオルはぱっと手を伸ばす。

「ジュゲン回生者・神経封じ！」

　蜂はその場でぴたりと止まり、そのまま地面へ落ちた。

　カオルはしゃがみ込み、それを覗き込む。

「まだ生きてる……。今は神経を止めるだけ。もっとすごいのを覚えたい。カイダンチョウになるために！」

　そこへカズキがやって来た。

　長い前髪が目にかかっている。

「ああ、妹か。何してんだ？」

「お兄ちゃん！」

　カオルは振り向く。

「ちゃんとジュゲン使えるように練習してるの。なんで？」

「カイタンシャになりたいんだな」

　カオルは頷いた。

「だったら、俺が手伝ってやる」

「ほんとに？」

「ああ」

　カズキは笑う。

「その代わり、俺の言うことを全部聞け」

　カオルはすぐに立ち上がった。

「うん。信じる！」

　そのまま彼について家の中へ入り、カズキの部屋までついていく。

　けれど、カオルが何が起きるのか理解する前に、カズキは扉に鍵をかけた。

「……え？」

　カオルは固まる。

「お兄ちゃん、なに――」

　カズキは彼女の肩に手を置いた。

　カオルの身体が小さく震える。

「大丈夫だ、妹。全部うまくいく」

　その日の後――

　カオルはリビングで泣いていた。

　そこへカナがやって来る。片目には冷やした布が当てられていた。

「カオル、大丈夫……？」

「大丈夫なわけないよ……！　カズキが……あいつが……」

　カナはそのままカオルを抱きしめた。

　カオルは堰を切ったように泣き崩れる。

「しー……分かってる」

　カオルは涙目のまま、カナの顔を見る。

　そこには泣いた痕が残っていた。

「まさか……お姉ちゃんも……？」

「もっとひどい」

　カナは震える声で答えた。

「もう何週間も前から続いてる」

　数か月後――

　カオルはカズキを避けるようになっていた。

　彼がキッチンにいれば這うように通り抜け、近くを通る気配がしただけで部屋に鍵をかける。

「お願いだから……」

　カオルは布団の中で震える。

「もう終わってよ……！」

　カズキがいない時を見計らって、カナと一緒に家を出ようとしたこともあった。

　だが、そのたびに捕まり、二人は少しずつ、確実に追い詰められていった。

　四年後――

　十七歳になったカオルは、ニュースで流れるオマリロの過去映像を見つめていた。

　画面には大きく見出しが映る。

『伝説は再び戻るのか？』

　カオルはぬいぐるみを抱きしめながら涙を拭う。

「……オマリロ先生がいてくれたらな。こんなの、簡単に終わらせてくれるのに。私はまだ見習いのカイタンシャで……でも先生なら……」

　その時、扉がノックされた。

　カズキだ。

「何の用？」

「お前に客だ」

「嫌。どうせまた騙すつもりでしょ。私たちはもう家族じゃない」

　すると、母の声がした。

「本当よ、カオル！　ハヤテ局長さんが来てるの！」

　カオルは少しためらった末に鍵を開け、部屋を出る。

　そしてカズキから十分距離を取ったまま玄関へ向かった。

　扉を開けると、ハヤテが立っていた。

「局長……？」

「ああ、カオル」

　ハヤテは静かに言う。

「最近はどうしてる？」

　カオルは無理に明るい笑顔を作った。

「元気です！　局長こそどうしたんですか？」

「……悲しい知らせがある」

　ハヤテは続ける。

「君のカイダンチョウ、ミミが前回のダンジョン攻略で命を落とした」

　カオルは息を呑んだ。

「……え？」

「そうだ。仲間たちは君を次のカイダンチョウに推したがっている。そして、彼女は君にこれを残していた」

　ハヤテは一通の手紙を差し出した。

　カオルは震える手でそれを開く。

『カオルへ。これを直接渡せないことを心から詫びます。もし私に何かあったなら、コウカイダンをあなたに託したい。あなたの才能と優しさは、この組織の未来に必要です。どうか受け取ってください』

　読み終えた瞬間、カオルの目から涙がこぼれた。

「本当に……死んじゃったの……？」

　ハヤテは黙って頷く。

「すまない。考える時間は与えよう」

　そう言って彼は去っていった。

　残されたカオルは、母の方を向く。

「お母さん、話がある」

「もちろんよ」

　二人はソファに座る。

　カオルは声を潜めた。

「……私、受ける」

「本当に？」

　母は驚く。

「でもカイダンチョウなんて危険すぎるわ！」

「それでも」

　カオルは唇を噛んだ。

「もうここにはいられない。もう耐えられないの」

「どういうこと？」

　母が首をかしげる。

「カズキだよ」

　カオルは絞り出すように言った。

「お姉ちゃんと私に、何年も、毎日、あんなことして……ひどいことばっかりして……。ここにいたくない」

　母の目が大きく見開かれる。

「まさか……あの子……」

「そうだよ。あいつは怪物だよ、お母さん」

　母は立ち上がった。

「今すぐあの子を家から追い出す！　大丈夫、カオル！　もう続けさせない！」

「無理だよ、お母さん」

　カオルは首を振る。

「あいつ、絶対にまた何かする」

　その後、カオルは自室へ戻り、再びオマリロの映像を見つめていた。

「でも、あなたなら……。あなたなら止められる。伝説で……世界最強のヒーローなんだから」

　画面の中のオマリロを見つめるうちに、彼女の頬が少し赤くなる。

　その時、不意にカズキが肩へ手を置いた。

「なあ、妹。今日はテレビもう終わりにしようぜ」

「触るな！」

「落ち着けよ。別に痛いことはしねえ。ただ今日は仕事で疲れててさ……」

　カズキは背中をなでる。

「今夜、お前とゆっくりしたいんだよ」

　カオルの目が光った。

「……だから触るなって言ったでしょ！」

　彼女はカズキを蹴り飛ばした。

「もうあんたにはうんざりなの！　今日で終わり！」

　カズキは指を鳴らし、笑った。

　体が膨れ上がり、全身筋肉だるまのような姿へ変わる。

「バカな妹だ。家の中で一番強いジュゲン使いが誰か、忘れたのか？」

「もう違う」

「ジュゲン変性者・セイスミックシフト！」

　完全に変身を終えると、カズキは突進し、カオルを壁へ叩きつけた。

「どうやって俺を止めるつもりだ？　手で触れなきゃ麻痺させられねえだろ？」

「私、もう一つあるんだよ、このクソ野郎！」

　カオルは叫ぶ。

「ジュゲン回生者・無力化調整！」

　カズキの身体が激しく揺れ始めた。

　彼は目を押さえる。

「な、何しやがった――」

　カオルはその隙に身体を回し込み、脚でカズキを壁へ叩きつける。

　そして、倒れた彼へ手を伸ばした。

「ジュゲン回生者・神経封じ！」

　カズキの身体が崩れ落ちる。

　なおも目を押さえながら、苦しそうに呻いた。

「何をした……？」

「第二スキルだよ。身体機能を狂わせるの。今回は目。それから神経を止めた。もう二度と誰も傷つけられないようにする」

　そこへカナが入ってきた。

　骨の棘が現れ、カズキの腕と脚を床に縫い付ける。

「私もやる」

　カナは言った。

「カナ！？　なんでここに――」

「妹を助けるため」

　カナは睨み返す。

「怪物を閉じ込めるため」

　カオルとカナは傷ついた男を見下ろし、それから視線を交わした。

「……でも、殺すのはダメだよね」

　カオルが言う。

「それじゃ新しいカイダンチョウ就任が台無しになる」

「なら、誰にも見つからない場所へ閉じ込めよう」

　カナは即座に答えた。

「お父さんとお母さんも事情は知ってる。死んだことにすればいい」

「……それでいこう」

　その夜、二人はカズキを引きずって家を出た。

　人目を避けて物置へ向かい、その地下へと運び込む。

　数週間後――

　カオルは壇上に立っていた。

　ハヤテが大勢の前で彼女を紹介する。

　そこにはアツシ、ユカ、コウイチ、ガクトの姿もあった。

「新たなカイダンチョウを紹介しよう。月島カオルだ！」

　カオルは可愛らしく手を振る。

　観衆は歓声を上げた。

「頼りなさそうだな」

　アツシがぼそっと言う。

「脆そうに見える者ほど、伸びるものよ」

　ユカが返した。

「オマリロも引退前はそう見えた。それでも、私たち全員に格の差を教えた」

「あの子、いいじゃねえか！」

　ガクトが豪快に笑う。

「すげえ似合ってるぞ！」

「ふん」

　コウイチはそっぽを向く。

　カオルは歓声を浴びながら、群衆の中に兄によく似た顔を見た気がして、一瞬だけ硬直した。

「違う……」

　彼女は心の中で言い聞かせる。

「ここにはいない。もう私を傷つけられない。ここからが新しい始まりなんだから……」

「……誰にも知られちゃいけない」

　現在――

　カオルとカナは、涙目のままオマリロを見つめていた。

「ほら、先生……！」

　カオルが訴える。

「私たち、好きでこんなことしたわけじゃないんです！」

　カナもカズキを指差す。

「全部こいつのせいなんです！」

「大げさなんだよ、お前らは」

　カズキは鼻で笑う。

「何でも深刻にしすぎだ」

　二人が飛びかかろうとした瞬間、オマリロが杖を軽く打ち鳴らした。

　それだけで二人の動きが止まる。

「違う。正しい道ではない」

「……え？」

　カオルが固まる。

「先生、まさか……こいつを逃がすんですか？」

「この男をここへ閉じ込め続けることはできない」

　オマリロは淡々と言う。

「女たちは、一つの罪を別の罪と交換しただけだ」

「事情はまだ全部分かってないけど」

　ハンが口を挟む。

「先生の言う通りだと思います。こういうのは法が扱うべきで――」

「ダメよ！」

　カナが叫んだ。

「法なんて何もしてくれない！　あいつの力が怖いからって、また野放しにするだけ！」

　オマリロは二人を見た。

　視線を受けたカナとカオルの肩が震える。

「男は私が処理する。女たちは止まれ」

　カナはなおも食い下がろうとしたが、カオルがその袖を引いた。

「……もう、先生の言う通りにしよう」

「でも――」

「カナ」

　カナは唇を噛み、俯いた。

「……分かった。先生に任せる」

　オマリロはカズキを掴む。

　当の本人は笑っていた。

「ははっ。伝説に直々に連行されるとか、むしろ勝ちじゃねえか。人生って最高だな」

　オマリロとカズキはその場から消えた。

　残されたカナとカオルは互いにしがみついて泣き出す。

　ハン、ソウシン、エメルはその様子を見守っていた。

「お友達、助けた方がいい？」

　ソウシンが首をかしげる。

「これは……たぶん、先生にしか片づけられないことだ」

　ハンが答えた。

「まあ、こっちを誘拐したのは事実だしな」

「食べたい」

　エメルがぶつぶつ言う。

「でもミスター・オマリロがダメって言うんだもん！」

　その場でぴょんぴょん跳ねながら、頬を膨らませる。

　やがてオマリロが戻ってきた。

　相変わらず表情は変わらない。

「……どこへやったんですか？」

　カオルが震える声で尋ねる。

「男はハントレスと同じ牢へ入れた」

　オマリロは答える。

「法の裁きを受ける。女たちは……」

　二人はさらにぎゅっと抱き合った。

「待ってください、先生！」

　カナが叫ぶ。

「私たちも同じようにされるんですか？」

「怖くて、怒ってて、どうしようもなかったんです！」

　カオルも必死に言う。

「間違えました、すみません！　もう二度と嘘はつきません！」

　オマリロはしばらく二人を見つめ、それから杖を床に打った。

「立て」

　二人はおそるおそる立ち上がる。

「女たちは過ちを犯した。償わねばならない。だが、今日は罰しない」

　二人は目を見開いた。

「……本当ですか？」

　オマリロはカナへ杖先を向けた。

「姉を手伝え。カイタンシャになれ。人を救え」

　それからカオルへ視線を移す。

「お前。街はお前を必要としている。辞めるのは弱さだ」

　オマリロはカオルの肩に手を置いた。

「女は弱くない。罪の償いは、価値を示すことで果たせ」

　二人は互いの顔を見、それから勢いよくオマリロへ抱きついた。

「ありがとうございます、先生！」

　カオルは涙を拭いながら一歩下がる。

「戻るつもりはなかったです。でも、先生がそう言うなら戻ります。だけど……あれだけの死を出した私に、どうやって街と向き合えって言うんですか？」

「死の責任はお前ではない」

　オマリロは言う。

「コハクの罪だ。カオルの罪ではない。お前は、自分にできることをやれ」

　そして軽く頭に手を置いた。

「できぬことではなく」

　カオルはしばらくその顔を見つめる。

　目にはきらきらとした光が宿っていた。

「……はい、先生。信じます」

　その頃――

　ザリアたちはゼクに案内され、地下鉄へ足を踏み入れていた。

　そこでは複数のモンスターたちが人間の死体をむさぼっている。

「うっ……」

　ノノカが顔をしかめる。

「吐きそう」

「こんなに……」

　ザリアは歯を食いしばった。

「こいつら、絶対に許さない」

　その中央では、一体の巨大なスライムが死体の山を食っていた。

「もっとだ！　もっと持ってこい！」

　そいつは吠える。

「ニュガワを倒して妹を救うには、もっと力が要る！」

「ミスター・オマリロを狙ってるの!?」

　レイが不安そうに言う。

「止めないと！」

「そのために来たんだろ」

　ザリアが前へ出た。

「行くぞ！」

　ゼクはその様子を見て肩を揺らし、笑った。

「相変わらず無鉄砲だな。まあ、そうでなくちゃ面白くねえか」

　スライムはさらに死体を飲み込み終えると、近づいてくる少女たちに気づく。

　やがてより人型に近い姿へ変わった。

「カイタンシャか。どこから湧いた？」

「そんなの答える義理ないわね」

　ノノカが鼻で笑う。

「ていうか、お前誰だよ」

　ザリアが問いかける。

　スライムは死体の山を踏み越え、彼女たちの前に立つ。

「俺か？」

　首を鳴らしながら答えた。

「エメラルド。ムジンシャ・エリートの上位だ」

　少女たちの顔色が変わる。

　エメラルドは身体のまわりに濃い緑の粘液装甲を形成した。

「ニュガワの居場所を言え。そうすれば命だけは見逃してやる」

「断る！」

　ザリアが即答する。

　エメラルドは視線を巡らせた。

「全員、同じ意見か？」

　四人は揃って頷いた。

　エメラルドはゆっくり首を傾ける。

「そうか。勇気はある」

　その手に、粘液でできた巨大なメイスが形成される。

「だが、愚かだ」

　次の瞬間、メイスが床を叩きつける。

　地下鉄全体が崩れ始め、ゼクは素早く退避した。

　轟音が地下を満たす。

　BOOM.

　―――