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――第78章・カオル捜索――

東京の街路では、市民たちが悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。

　その背後を、大剣を手にした騎士の軍勢が進軍していく。

「ジ・エンドレスのために！　ジ・エンドレスこそが支配する！」

　一人の女性が剣の刃に足を取られて転び、騎士がそのまま彼女を突き刺そうとした。

　だが、その寸前――巨大なバンが騎士の周囲に出現し、そのまま彼を閉じ込めた。

「はぁ？　なんだこれ!?」

　周囲の騎士たちが困惑して見回す。

　その次の瞬間、彼らの身体が端から少しずつ消え始めた。

「襲撃だ！」と一人が叫ぶ。

「敵を探せ！」

　上空で一瞬、何かが揺らめいた。

　騎士たちが見上げると、黒ずくめの人物が片手を掲げていた。

「ジュゲン滅者：霊脈手榴弾！」

　騎士たちの頭上に大量の爆弾が一斉に出現し、次の瞬間には轟音と共に全員を跡形もなく吹き飛ばした。

　女性が震えながら顔を上げると、そこにはザンとユウトが立っていた。

「あなたたちは……誰……？」

「俺はザンだ」

　彼は名乗る。

「ドッコウ団のカイダンチョウ。そしてこっちは、うちでも特に有能なメンバーの一人、ユウトだ」

　ユウトが軽く手を振る。

「他のカイダンチョウたちはどうしたの……？」

　女性が尋ねた。

「あいつらは君たちを守れなかった」

　ザンは言い放つ。

「ネズミみたいに隠れて逃げたんだ。だが安心しろ。ドッコウ団が来た以上、お前たちは俺たちが守る」

　一体のゴブリンが女性に飛びかかろうとしたが、ザンが爆弾で即座に消し飛ばした。

「さあ、行こうか」

　ザンはそう言って手を差し伸べる。

「君を安全な場所まで連れて行ってやる」

　二人は女性を助け起こし、その場から連れ出していく。

　去り際、ザンはほんの一瞬だけ振り返った。

　その頃――

　カイタンシャ本部では、ハヤテが東京の中継映像を見つめていた。

　その隣にはオマリロとマリンが立っている。

「見たか、この茶番を！」

　ハヤテが声を荒げた。

「あのチンピラども、自分たちが正義の味方面してやがる！」

「非常に厄介な状況です」

　マリンも険しい顔で言う。

「ドッコウ団がカイダンチョウの信用をさらに失墜させているうえ、こちらはすでに一か月以上、消息不明のカイダンチョウが複数名。動ける余地がほとんどありません」

「なら、やるべきことは分かってるだろ？」

　ハヤテが言う。

「ええ」

　マリンは頷く。

「他のカイダンチョウたちを回収しなければなりません。必要なら、多少強引な手段を使ってでも」

「問題は、あいつらがどこに隠れてるかだ……」

　ハヤテは低く呟く。

「うちのあらゆる手を使っても、誰一人見つからない」

「なら、まずは最も危険の少ない対象から当たりましょう」

　マリンが提案した。

「月島カオルの所在に関する手掛かりから調べ始めても？」

　ハヤテは頷く。

「それは悪くない。オマリロ、お前なら連中を連れ戻せるか？」

　オマリロは短く唸るような声を漏らすと、そのまま部屋を出て行った。

「……今のは返事としてどうなんだ」

　ハヤテがぼやく。

「おそらく肯定です」

　マリンは淡々と答える。

「でなければ、完全な拒絶でしょう。どちらにせよ、私は私でカオルの線を追います」

　彼女も部屋を後にし、ハヤテは再び映像へ視線を戻した。

「ドッコウ団……なぜ今になって、なぜ東京で動く……？」

　その頃――

　とある小さな家では、年老いた夫婦が穏やかな音楽を流しながら、ステーキとライスを作っていた。

　オーブンの熱い音が静かに響いている。

　居間のソファでは、カオルが太平洋の絵を描いていた。

「カオル、ご飯できたわよ」

　母が声をかける。

「うん、今行く！」

　彼女は絵に最後の仕上げを加えると、それを置いて台所へ向かった。

　テーブルには出来たての料理が並び、両親はカオルを挟むように座っている。

　カオルは席につき、静かに食べ始めた。

「それで、最近はどう？」

　父が尋ねる。

「急にうちへ戻りたいなんて言うから、何かあったのかと思ってな」

「まあ……ちょっとね」

　カオルは曖昧に返した。

「いろいろ……重くて」

「私たちに話してもいいのよ」

　母は優しく言う。

「それで、その部隊はどうなったの？　ええと……エイカイダンだっけ？」

「コウカイダンだよ、お母さん」

　カオルが訂正する。

「もう解散したけど」

「まあ……！　どうして？」

「失敗したから」

　カオルは箸を止めずに言う。

「私たち、みんな失敗した。ハントレスに新人たちはほとんど殺されたし、そのあとダンジョン側の連中が罠を仕掛けて、モンスターが世界中に溢れ出した。それだけでも最悪なのに、今度はニュガワさんの過去の生徒――ヘラルドとかいう化け物まで現れてる。もう……全部、重すぎるの」

　両親はしばらく黙った。

「分かるよ」

　父が静かに口を開く。

「お前はまだ十九歳だ。そんな年で背負うには、あまりに大きい。特に、お兄ちゃんのこともあったあとでは――」

「お父さん」

　カオルがぴしゃりと遮る。

「あ、ああ……すまん」

「とにかく」

　カオルは言葉を続けた。

「ガクトさんも、アツシさんも、それにニュガワさんもいる。私なんかいなくてもどうにかなる」

　父はステーキをひと口食べてから言う。

「もし本当にそうなら、とっくにお前は追い出されてる。確かにお前は、好きな時にドラゴンになるような伝説じゃない。だが、それでもお前は世界でも指折りのカイタンシャだ」

「それに」

　母も続ける。

「あなたの仲間たちはどうするの？　そんなふうにいきなり捨ててしまっていいわけないでしょう」

「代わりなんていくらでもいるよ、お母さん」

　カオルは目を伏せる。

「その方がいいの」

　その後の食卓は静かだった。

　食べ終えたカオルの腕を、母がそっと掴む。

「カオル。最近、お姉ちゃんには会ってる？」

　カオルは首を振った。

「カズキが死んでから、一度も会ってない」

「あら、そう……。今度夕飯に呼びたいって伝えておいてくれる？」

「うん。伝えとく」

　カオルは家を出た。

　両親の視線が途切れたのを確認すると、近くの物置へ向かい、扉を開ける。

「……すぐ終わらせる」

　中には床板のように隠された扉があり、その横には食べ物の入った袋が置かれていた。

「時間ぴったり」

　彼女は袋を持ち、床下の扉を開いて地下へ降りる。

　地下室は暗く、冷たく、どこかから水滴の垂れる音が響いていた。

　カオルが明かりを点けると、鎖で壁に繋がれた一人の男の姿が浮かび上がる。

　服はぼろぼろで、身体も痛々しいほど傷ついていた。

「姉さん」

　男が皮肉っぽく言う。

「またこの哀れな状況を笑いに来たのか？」

「黙って受け取りな」

　カオルは袋を足元へ投げた。

「今日の分はそれだけ」

　男は足で袋を引き寄せ、中を覗き込む。

「ライス一杯と、水半分か。すげえな。生かさず殺さずってやつだ」

　カオルは睨みつける。

「生きてるだけ感謝しなよ。あんたがやったことを考えれば」

「へえ」

　男は鼻で笑う。

「母さんと父さんが、あんたとカナが俺をこんなとこに隠してるって知ったら、どんな顔するだろうな」

「知らせない。あの人たちは、あんたが死んだと思ってる」

「じゃあ、お前のカイタンシャ仲間は？」

　男は続ける。

「カイダンチョウだの、ニュガワだの、あいつらも？」

「私は辞めた」

　カオルは吐き捨てるように言った。

「それに、ここは絶対見つからない。だからせいぜい諦めな」

　彼女は踵を返す。

「強がりだな」

　男は笑った。

「俺の仲間たちが必ず迎えに来る」

「来たら、あんたと一緒にここで朽ちるだけ」

　カオルはそのまま去り、カズキは地下に一人残された。

　長野・阿智――

　ソウシンがハンを連れて道を駆け抜け、阿智村が見えてきたところで止まった。

　その横にオマリロが現れる。

「先生」

　ハンが尋ねる。

「誰を追ってるんです？」

「少女」

「それじゃ分かりません」

　ソウシンが近くの温泉を指差した。

「わあ！　プール！」

　飛び出しかけた彼を、ハンが腕を掴んで止める。

「プールじゃない。先生、どこから探します？」

「地元の者」

　オマリロが答える。

「情報を持つ」

　宿の前では、何人かの村人が集まって音楽を演奏し、菓子をつまんでいた。

　オマリロがいきなりその横へ現れ、彼らは一斉に飛び上がる。

「うわっ！」

「少女はここにいるか」

　そのうちの一人がオマリロを見て、口元を押さえた。

「で、伝説のカイタンシャ……！」

　残りの二人は慌ててスマホを取り出して写真を撮る。

　そこへハンとソウシンも追いついた。

「わあ、お連れもいるんですね！」

　一人が言う。

「よかったら今夜、うちの宿に泊まっていきませんか？」

　もう一人が続ける。

「一番いい部屋をご用意しますよ！」

「泊まりはいらない」

　オマリロは切り捨てる。

「少女を探してる」

「少女？」

　最初の村人が首を傾げる。

「さすがにそれだけじゃ……」

「カオル」

　オマリロが言った。

「ああ、月島カオルカイダンチョウ！」

　村人は頷く。

「最近は見てませんね……たぶん、ご実家を当たってみれば？」

「場所を言え」

　彼女は村の外れ、もっとも人里離れた家を指差した。

「あそこです」

　次の瞬間、オマリロはハンとソウシンを連れて消えた。

　ハンが瞬きをする間もなく、その家の前へ移動している。

「……普通にノックします？」

　ハンが聞く。

　答えもなく、オマリロは杖でドアを叩いた。

　母親が扉を開ける。

「あら……見間違いかしら？」

「女」

　オマリロは言う。

「娘が必要だ」

「まあ、まあ！　あなた！　あなた早く来てちょうだい！」

　父親も顔を出し、目を見開いた。

「本当にオマリロ・ニュガワさんだ！　先生、うちの娘はあなたの大ファンなんです！　二人とも！」

「娘はどこだ」

「ちょうど出たばかりですが……でもせっかくですし、中へどうぞ！　何か食べていってください、ほんのお礼です！」

　オマリロが拒むより早く、夫妻は彼と弟子たちを家の中へ通した。

　食卓へ座らされると、すぐにライスとラーメンの入った器が並べられる。

「余り物ですけど、どうぞ」

　母親――カリンが言った。

「私はカリン、こっちは夫のカノンです」

「どうでもいい」

　オマリロは一蹴する。

「えっと、俺はハンです」

　ハンが代わりに自己紹介した。

「こっちはソウシン。うちで一番年下です」

　ソウシンはすでに料理を食べ始めている。

「……よくこんなのを無警戒に食えるな」

　ハンは内心で呟いた。

「ところで」

　カノンが口を開く。

「どうしてうちの娘をお探しで？」

「少女を呼び戻す」

　オマリロは答える。

「日本で厄介事」

「ああ、なるほど」

　カノンは納得したように頷く。

「あの騒ぎか。やはり、もっと悪化したんですね」

「うん！」

　ソウシンが元気よく答えた。

「今は外出制限まで出てる！」

「幸いうちの村はまだ無事だけど……」

　カリンは胸を撫で下ろした。

「それでも、あの子が心配です。あんな出来事のあとじゃ、あの子が参ってしまうのも無理ないですもの」

「え？」

　ハンが顔を上げる。

「あの、いつも明るい月島さんが？」

　カリンは静かに頷いた。

「あの子たち兄妹は、長いあいだ兄から虐待を受けていたの。最後は正当防衛であの子たちが兄を殺した。そこからずっと、完全には立ち直れていないのよ」

「そんな……」

　ハンは息を呑んだ。

「でも、それなら何でここに戻ってきたんです？　余計に辛いんじゃ……」

「ここしか帰る場所がないから」

　カノンが答える。

「人目も少ないし、簡単には見つからないと思っていた。けれど、どうやってあの子を探し当てたんです？」

「女は隠れるのが下手」

「先生のジュゲンだよ！」

　ソウシンが得意げに言う。

「生命反応を追って見つけたんだ！」

「すごい……」

　カノンは目を丸くした。

「年を取っても、まだ全然衰えてないんですね」

　ソウシンは食事を食べ終える。

「じゃあ僕、カオルを探してくる！」

「俺も行きます」

　ハンも立ち上がった。

「先生は来ますか？」

「行け」

　オマリロは言う。

「私が動くと、注目が集まる」

「分かりました」

　二人は家を出た。

　カリンはハンのほとんど手つかずの食事を見て首を傾げる。

「あの子、ほとんど食べなかったわね……」

　外――

　ハンはキューブを出した。

「久々にこれ使うな……。キューブ、解決策を走査！」

【走査中……】

　やがて、音が鳴る。

【解決策を１件発見しました】

「表示しろ」

　キューブから淡い青色の光が伸び、遠くの物置へと続く薄い足跡を浮かび上がらせた。

「足跡……？」

　ハンは目を細める。

「ソウシン、来い」

　ソウシンは素直についていく。

　二人が物置に着くと、ハンは扉を開けようとしたが鍵がかかっていた。

「……下がってろ、ソウシン」

　ハンは腕時計を形成し、ワイヤーを物置へ撃ち込む。

　強引に引き戻すと、扉が軋みながらこじ開けられた。

　中には、床下への隠し扉があった。

「やっぱりな」

　ハンは呟く。

「ソウシン、こっちは任せた」

　ソウシンが木へ手を触れる。

「ジュゲン操運者：伝送・第二ギア！」

　木材が高速で振動し始め、留め具が砕けてロックが外れた。

「できた！」

　二人は地下へ降りていく。

　音を立てないよう慎重に進んでいたが、ソウシンがハンにぶつかり、二人そろって階段を転げ落ちた。

「いってぇ！」

「ごめん、ハン！」

　暗闇の中から、聞き慣れない声が響く。

「……誰か来たのか？」

　ハンはキューブを再展開し、ライトを照らした。

　そこにいたのは、壁に鎖で繋がれたカズキだった。

「へえ」

　男は何度かまばたきをする。

「お前ら、俺が待ってた連中じゃないな……」

「お前、誰だ？」

　ハンが問いかける。

「今はいい」

　カズキは低く返した。

「それより隠れろ。あいつらが戻ってきたら――」

　ドン、と鈍い衝撃が走った。

　ハンとソウシンは背後から何かで殴られ、そのまま床へ倒れ込む。

「っ……！」

「ハン……」

　意識を失う寸前、ハンの視界に映ったのは、自分たちを見下ろす二人の女の姿だった。

「どうするの、お姉ちゃん？」

「放ってはおけない」

　もう一人の声が冷たく答える。

「カオル。目撃者は残せない」

「……分かった」

　そこで、すべてが闇に沈んだ。

　―――