最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第76章・余波――

オマリロは、闇の力を迸らせながら前へ出る二人のヘラルドを見据えていた。

「どうしたの、マスター？」

　第六が挑発するように笑う。

「もう刃は鈍った？」

　第七は間髪入れずオマリロへ突っ込んだ。高速で斬撃がぶつかり合う。

　オマリロがシオンの相手をしている隙に、ミレイは白い結界を形成し、それをオマリロへ撃ち放つ。だがオマリロは手を打ち鳴らし、そこから瞬時に姿を消した。

　シオンはミレイの隣へ着地した。

「マスターに、こっちの全力を少し見せてやるか？」

「ええ、シオン」

　ミレイは頷く。

「そうするのがいいと思うわ」

　二人の身体から闇の力がさらに立ち昇る。

　オマリロは無言のまま刃を構え、微動だにしない。

「子供たちは檻に戻る」

　第六は片手を上げ、第七を制した。

「ここは私にやらせて」

　彼女の周囲に、灰色の球体がいくつも生まれていく。

「ジュゲン堕落――闇の宝珠！」

　足元に生成した球体に乗るようにして前へ駆ける。

　そして両手を突き出し、宝珠を連続でオマリロへ撃ち放った。

　オマリロは刃でそれを受ける。

　第七は、オマリロが弓を形成して矢を放つのを見た。

　だが第六は宝珠をひとつ掲げ、その矢を吸収する。宝珠は黄金色へ変わり、そのまま強烈な黄金の爆発をオマリロへ撃ち返した。

「少女、強くなった」

　オマリロが低く言う。

　ミレイは以前の倍以上の速度で動き、複数の宝珠を融合させてオマリロへ叩きつける。

　だがオマリロはそれをジュゲンで反転させた。

　ミレイへ直撃しかけたその一撃を、シオンが刃で別方向へ弾き飛ばす。

「まだ届かない」

　ミレイは静かに言った。

「でも安心して、マスター。私たちはもっと強くなるわ。ほかの子たちも、あなたの首を欲しがってる。私たちと同じようにね」

　ヘルズフロアが激しく揺れ始めた。

「長居しすぎたみたいだな！」

　シオンが言う。

　次の瞬間、轟音とともにアツシのゴーレム形態が天井を突き破ってきた。その背にはルーキーたち、そして他のカイダンチョウたちが乗っている。

「マスター！」

　ザリアが叫ぶ。

「先生！　無事ですか！？」

　リカが慌てて駆け寄る。

「ナース！　あいつ……俺の身体から出てった！」

　ハンも叫んだ。

　だが全員、そこで足を止める。

　二人のヘラルドを見たからだ。

「は……？」

　ハンが目を見開く。

「ナース？　お前……ソウル系ジュゲンを使わないと追い出せないって――」

「哀れな子」

　ミレイは鼻で笑った。

「最初からあなたなんて欲しくなかった。欲しかったのは、あなたのマスターだけよ」

　次の瞬間、彼女はオマリロの眼前へ現れ、白く光る手を伸ばす。

　だがオマリロは即座に身をかわし、逆に一撃で彼女を押し返した。

「心配いらないわ、オマリロ」

　ミレイが微笑む。

「あなたにはまだ役目がある。死んでもらったら困るの。あまりにも大切だから」

　シオンがポータルを開く。

　そこへアツシが一歩前へ出た。

「ミレイ……どういうつもりだ」

「父さん、あいつら知ってるの？」

　ノノカが割って入る。

「アツシか」

　シオンが笑う。

「まだ辞めてなかったのか。てっきり死んだと思ってた」

「裏切り者め……貴様ら、必ず償わせる――！」

「いいえ」

　ミレイが静かに首を振る。

「私たちは償わない」

　ポータルへ足を踏み入れながら、ミレイは最後に一度だけオマリロを振り返った。

「今でも愛してる、マスター。でも、こうするしかないの。あなたを傷つけるしかない。じゃあね、また今度」

　二人はポータルの向こうへ消えた。

　オマリロが捕らえる前に。

「先生……」

　ザリアが呆然と呟く。

「今の何だったんですか？」

「厄介事」

　オマリロは答えた。

「大きな厄介事」

〈ああ、あのヘラルドたちは計画通りに動いてくれた〉

「誰！？」

　ユカが振り向く。

　ユカの手の中でエメルが震え出した。

「やば、やばっ！　この声、ムジンシャだ！」

〈オマリロ・ニュガワ。ハントレスを片づけてくれて感謝する。だが、お前が新たな捕食者になった以上……〉

　巨大な赤い門が現れた。

〈お前は殺されねばならない〉

　ルイがその門から現れ、歓迎するように両腕を広げる。

「ようこそ、カイタンシャ諸君。敗北の痛みをたっぷり味わうといい」

「ルイ……！」

　ユカが顔をしかめる。

　ルイは首を横に振った。

「僕だけじゃない。プリーステス、ネラジリアもお話したいそうだ」

　門の奥から、灰色の肌、光を飲み込むような黒い髪、底の見えない瞳を持つ長身の若い女が現れる。

　巫女装束に身を包んでいた。

「ふむ」

　彼女は一瞥して言う。

「取るに足らない人間ども」

　その手を振るだけで、闇の蔓が全員を拘束した。

　だがオマリロだけは容易く引きちぎる。

　それを見て、ネラジリアはわずかに眉を上げた。

「興味深い。思っていた以上に強いのね」

「まずヘラルド、次はこいつらかよ？」

　コウイチがうんざりしたように吐き捨てる。

「何なんだよもう、これ」

　オマリロは前へ踏み出した。

　しかしネラジリアが地面へ手を打ちつけると、紫に光る防壁が彼女の周囲を包んだ。

「やれ、プリーステス！　我らが神を呼べ！」

　ルイが叫ぶ。

　ネラジリアは詠唱を始める。

「ジ・エンドレスの神よ、枷を打ち砕き、自らを解き放て。地獄をこの世に解き放ち、再びすべてを支配せよ！」

　彼女がその言葉を繰り返すたび、新たな門が次々と開いていく。

　その隙にアツシは拘束を破った。

「ニュガワ、何をしている！」

「不明」

　門が開き切った瞬間、そこからあらゆる魔物が溢れ出した。

　ドラゴン、スライム、ゴブリン、果ては騎士型の魔物まで。

「下がれ！」

　アツシが叫ぶ。

〈能力：使用可能〉

　アツシの鎧が輝きを放つ。

「不動の壁！」

　彼が両手を地面へ叩きつけると、門の前に壁の列が一気に形成され、魔物の群れを押し留めた。

　だがドラゴンがそれを次々と破壊し、他の魔物たちが前へ雪崩れ込んでくる。

「足りん、くそっ！」

　オマリロは手を打ち鳴らし、周囲の魔物を一掃した。

　だがすぐにまた新しい魔物がその穴を埋める。

　そして中央に、巨大な脱出ゲートが出現した。

「まさか……狙いはこれ？」

　ユカが気づく。

「ダンジョンの魔物を現実に流し込むつもりだ！」

　カオルが悲鳴を上げた。

「止めるぞ！」

　ガクトが吠える。

　しかしネラジリアの蔓が全員を薙ぎ払い、押し返す。

「行け、子供たち」

　彼女が命じる。

「自由になれ。そして、お前たちを殺そうとする人間を狩り殺せ」

　数え切れないほどの魔物が脱出ゲートへ流れ込み、現実世界へと姿を消していく。

　やがて門が閉じ始めると、ネラジリアとルイもそこへ乗った。

「この場所は間もなく爆発する。お前たちと手を組む人間どもも、相応に始末されるだろう」

　二人は去った。

　同時に、フロア全体が崩壊を始める。

「急げ！」

　ザリアが叫ぶ。

　脱出ゲートも崩れ始める中、オマリロが全員へ手を向けた。

「今だ。来い」

　全員が彼の周囲に集まる。

　最後のゲート片が落ちる、その直前。

「ジュゲン操運者――呪われし移動」

　彼が足を鳴らした瞬間、全員の姿が消えた。

　次の瞬間には、崩れゆく出口ゲートへ飛び込みながら、彼らは外へ脱出していた。

　鹿児島――

　火口の上へ戻った彼らは、ハヤテとマリンが海の向こうを呆然と見つめているのを見た。

　すでに各地では破壊が始まっていた。

　人々は魔物から逃げ惑い、何マイル先までも煙が立ち昇っている。

「私たちは……何をしてしまったの……」

　ユカが青ざめた顔で呟く。

「ひどすぎる！」

　ハヤテが叫ぶ。

「突然、どこからともなく魔物が現れて市街地を襲い始めたんだ！　早く対処しなければ！」

　オマリロは海を越えて瞬時に移動し、近場の魔物を一掃した。

　腰を抜かしていた避難民たちが立ち上がり、若返った彼の姿を見てざわめく。

「今の……伝説のカイタンシャ？」

「間違いない！　ニュガワさん、助けてくれてありがとう！」

「他のやつらはどこだよ！？　ハントレスの件を処理するんじゃなかったのか！　失敗したんだろ！」

「どうして老いぼれ一人しかいないんだ！　使えねえ！　全部こいつらのせいだ！」

　オマリロは街を見渡した。

　罪のない人々の亡骸が路地にまで転がっている。

「ふむ。魔物、ここだけではない。各地に散ってる」

　他のカイダンチョウたちも追いついた。

　だが彼らを迎えたのは罵声と怒号だった。

「役立たずども！」

「見ろよこの死体の山を！　ダンジョンの中のことは外に持ち出されないって言ったのは誰だ！」

「うちの息子が……あの騎士どもに殺されたんだぞ……」

　カオルが両手を前に出す。

「ご、ごめんなさい皆さん！　どうか落ち着いて――！」

　しかし老女が、若い少女の亡骸を抱いたまま前へ出た。

　その目には憎しみしかない。

「見てみな」

　老女は吐き捨てる。

「お前らのせいでこうなったんだよ。あの騎士どもが、私の可愛い孫を殺した。何のためにあんたらはいるんだい？　ダンジョンひとつまともに処理できないくせに！」

　彼女はカオルの鼻先へ指を突きつけた。

「まだ伝説のあの人だけが守ってくれてた方が、こんなことにはならなかったんじゃないのかい！」

　カイダンチョウたちは言葉を失う。

　オマリロはそこで老いた姿へ戻った。

「子供たち、来い。戻るぞ」

　杖をひとつ打つ。

　オマリロとルーキーたちはその場から消えた。

　残されたカイダンチョウたちは、ただその惨状を見つめるしかなかった。

　カイタンシャ本部――

　地下の拘束房。

　ハヤテはコハクの前へ歩み寄った。

　コハクは拘束衣のまま、鼻歌を歌いながら座っている。

「あら？」

　彼女は顔を上げた。

「ディレクター、って呼ばれてる男じゃない」

「この侵攻、君の計画の一部だったのか？」

　ハヤテが問う。

「全然」

　コハクはあっさり答えた。

「本当は私と旦那様で止めるはずだったのよ。ところで、私の愛しい人はどこ？　会わせてくれないの？」

「ここにはいない」

　ハヤテは冷たく言う。

「それに、彼は君の恋人じゃない」

「ええ、違うわね」

　コハクはくすっと笑う。

「私を戦いで打ち負かした時点で、あの人は私のものになったの」

　脚を組み直す。

「だから私も、今こうして大人しくここにいるの。だってあの人がここへ入れたんですもの」

「はいはい」

　ハヤテは吐き捨てた。

「で、そのムジンシャとかいう連中について、何を知ってる？」

「頭のおかしい集団よ」

　コハクは肩をすくめる。

「力も思考もね。ジョウイの代わりに管理役を奪ってから、どんどん壊れていった。ダンジョンの支配圏を抜け出し、地球そのものを乗っ取る方法を探してる」

「つまり世界征服か」

　ハヤテが言う。

「ちょっと違う」

　コハクは笑う。

「地球そのものを巨大なダンジョンに変えて、人間を狩られる側の“モンスター”にしたいのよ」

「だからあれだけの魔物を解き放ったわけか」

　ハヤテは腕を組む。

「君が本当に奴らを止めたかったなら、なぜここまで騒ぎを大きくした？　なぜこっちを襲った？」

「旦那様が欲しかったからよ」

　コハクは当然のように言う。

「私に愛されるっていうのは、とても大変なことなの。私に勝った者だけが、私の全面協力を得て、ムジンシャを壊し、エンドレスを滅ぼす資格を持つ」

　その唇に恍惚とした笑みが浮かぶ。

「そして私は、ついにその相手を見つけた」

　ハヤテはうんざりしたように首を振った。

「どうでもいい。それで、敵は何人いる？」

「十一か十二……まあその辺りね」

「なら、最悪を想定して備えるだけだ」

　コハクは背を預けた。

「いずれ私を解放することになるわよ、ディレクター」

「いや。絶対にしない」

　ハヤテは部屋を出た。

　その背を、コハクはにやつきながら見送る。

「ふふ……そのうち分かるわ」

　地上階。

　ハヤテが会議室へ入ると、オマリロ以外の全カイダンチョウが集まっていた。

　傍らにはマリンが立ち、険しい表情で彼を見ている。

「ディレクター」

　マリンが言う。

「カイダンチョウのユカから、お話があります」

「ユカ？」

「……世間の反応、もう見ましたよね」

　ユカが静かに言う。

　ハヤテは近くのテレビを点けた。

　そこにはカメラに向かって叫ぶ抗議集団の姿が映る。

「カイダンチョウは死ね！」

「こいつらは全員失格だ！」

「あのチビ、何の役に立ってるんだよ！」

　カオルがぎょっとする。

「え、あれ私のこと！？」

「一番小さいのは私」

　ミズキが冷静に指摘した。

「あ……そ、そうだった」

　抗議の声がなおも大きくなる前に、ハヤテはテレビを消した。

「無視しろ」

　彼は言った。

「彼らは、お前たちがダンジョンで相手にしている危険を理解していない」

「でも、私たちは失敗しました」

　ユカははっきり言った。

「市民も、ルーキーも。オマリロがいなければ、私たちはあのダンジョンからすら出られなかった」

「その通りです」

　ミズキも続ける。

「私たちは、もはや足手まといでしかない」

「そうだな。いらないなら続ける意味もない」

　コウイチが肩をすくめる。

「伝説は一人で十分だ」

「何を言っている」

　アツシが低く唸る。

「もう辞め時かもね？」

　カオルが弱々しく言う。

「だって、私たち余計に状況悪くしただけだもん。ニュガワさんの生徒たちの方が、私たちよりずっとやってた。情けないよ！」

「辞める！？」

　ガクトが声を荒げる。

「冗談じゃない！　俺たちはこの失敗を償わなきゃならねえだろ！　ここで投げ出すのかよ！」

「悪いな、大将」

　コウイチの声には、わずかに寂しさが混じっていた。

「でも、もう俺たちは必要とされてない」

　ユカ、コウイチ、ミズキ、カオルは立ち上がる。

「申し訳ありません、ディレクター」

　ユカはハヤテへ向き直った。

「ですが、私はここまでです」

　四人はそのまま部屋を出ていった。

　アツシが机を拳で叩く。

「臆病者ども！　少し非難された程度で逃げるのか！　弱者め！」

　ガクトがアツシの肩に手を置いた。

「もういいだろ、アツシ。ここで内輪揉めしても仕方ねえ」

　マリンがハヤテを見る。

「どうしますか、ディレクター」

　ハヤテは窓の外、東京の街をじっと見つめた。

「分からない、マリン」

　彼は疲れた声で言う。

「本当に……分からない」

　？？？――

　ルイはビルの屋上に立ち、下で武装ゴブリンに追われる人間たちを見下ろしていた。

　立ち去ろうとしたその時、ぬるりとした手が屋上を突き破る。

　巨大なスライムが身を乗り出し、ルイを見下ろした。

「やあ、旧友エメラルド」

　ルイが微笑む。

「調子はどうだい？」

「妹はどこだ」

　スライムは低く唸った。

「ああ、エメルのことか」

　ルイは軽く頷く。

「連れて行かれたよ」

　スライムは咆哮し、拳ひとつで近くのビル上部を叩き砕いた。

「誰にだ」

「オマリロ・ニュガワという男だ」

「ニュガワ……聞いたことがある」

「うん。今、お前の妹はあいつの手の中にいる」

　スライムはさらに膨れ上がり、怒りに満ちた顔を浮かべた。

「なら、そいつは死ぬ」

　それだけ言い残し、彼は屋上から跳び降り、夜の闇へ消えていった。

　―――