最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第75章・破滅は訪れる――

　数日前――

　ディビジョンレイドトーナメントの後。

　ハンはシンカイダンの屋敷へ戻ると、そこでレイ、リカ、ザリアがテレビを見ているのを目にした。

「ねえ、ハン！」

　ザリアが手を振る。

「一緒に見る？」

「無理だ」

　ハンは答えた。

「ちょっと用事がある」

「空いたらいつでも席空けとくから！」

　レイがにこっと笑う。

「うん。だからその孤独ぶったやつ済ませてきなよ」

　リカも言う。

「必要になったら私たち、ここにいるから」

　ハンはそのまま階段を上がり、自室へ向かう。

　だが途中、絵画をじっと見つめていたオマリロと鉢合わせた。

「あ……こんばんは、先生」

　オマリロが振り向く。

「少年、悩みあり」

「え？　ああ……まあ」

　ハンは少し目を伏せた。

「最近、ちょっと頭の調子が変なんです」

「ふむ」

「先生、ひとつ聞きたいことがあって……もし俺に何かあったら、その……俺がみんなを傷つけそうになったら、止めてくれますか？」

　オマリロは手首を軽く振り、絵の位置を微調整した。

「少年、はっきり言え」

「……最近、自分が少しずつおかしくなってる気がするんです。だから、シンカイダンにいる資格があるのか分からなくて」

　ハンは拳を握る。

「リカも、ザリアも、レイも……今じゃ俺にとって妹みたいなもんなんです。だから、あいつらにも、先生にも迷惑かけたくない」

　オマリロは絵から視線を外さないまま言った。

「運命を決めるのは少年だけ。迷った時、何を最も大事にしているかが表に出る」

「本当ですか、先生？」

「少年、いずれ分かる」

「……分かりました。先生の言葉、信じます」

　ハンは一礼し、自室へ入った。

　そこでパソコンに届いていたメールへ気づき、顔をしかめる。

「最悪だ……母さんか。今さら何の用だよ」

　彼はメールを開いた。

『親愛なる息子へ。あなたが憧れの人に会い、時間を過ごせたことは嬉しく思います。でも、そろそろ家に帰ってきて、自分に向いていないことをする茶番はやめなさい。カイタンシャは危険な仕事ですし、あなたに務まるものではありません。お父さんも私も、芦屋の家で、あなたの大学奨学金と一緒に待っています』

　ハンはすぐに返信を打ち込んだ。

『母さん。俺は医者にはならない。友達と約束したんだ。それに今の俺にはここに家族がいる。どんな理由があっても、あいつらを捨てて家には戻らない。そこを理解してくれるまで、俺はこの家を出ない』

　送信ボタンを押し、パソコンを閉じる。

　そのままベッドへ倒れ込んだ。

「これをどうにかしないと……何なのか分からないけど」

　？？？――

　ハンが気づくと、そこは奈落のような玉座の間だった。

　目の前には巨大な鎧の人物が立ち、その傍らにはナースがいる。

「駄目よ、ハン……」

　ナースが囁く。

「ハントレスを助けなさい……それが私たちの目的に必要なの……オマリロ・ニュガワの生徒を皆殺しにして……」

　闇がハンを包み込もうとした、その瞬間。

　黄金の光がそれを撃ち払った。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ！」

　ハンは二人から後ずさる。

　闇の触手が彼を絡め取ろうと伸びてくる。

「お前の名は第八のヘラルド」

　奈落の王が告げた。

「我らに加わり、この歪んだダンジョン文化を終わらせろ」

「断る！」

「こちらへ、エイス」

　ナースが手を差し出す。

「こちらへ……」

　ハンの脳裏に、自分のものではない記憶が流れ込む。

　裏切り。苦痛。絶望。

　だが彼は頭を振り、黄金の光を全身に巡らせた。

「俺の名前は……ハン・ジスだ！」

　その光が闇を打ち砕く。

　奈落の王もナースも、苦しげな声を上げながら消えていった。

「やめろ――！」

　そして、ハンの意識は落ちた。

　フロア10000――

　光が消えた後、全員が見た。

　クレーターの中央に立つコハクの姿を。

　その傍らには、ぐったりとしたハンが倒れている。

　コハクは腕を押さえ、荒く息をつきながら、オマリロがクレーターの中へ降り立つのを見つめた。

　彼女の身体はすでに通常の人型へ戻っている。

「あぁ……」

　コハクは満足そうに口角を上げた。

「ようやく本物の力を見せてくれたわね。あなたはそれに値する。私を打ち負かしたんだもの、私の王」

　オマリロはジュゲンでコハクの身体を引き寄せた。

「女、負けた。連れて行く」

「ふぅん。で、どこへ？」

「私のところへ来い」

　コハクは片膝をつき、もう立ち上がれない様子だった。

　その間にザリアたちがハンのもとへ駆け寄る。

「ハン！　ハン、何か言ってよ！」

　だがハンは反応しない。

「私のジュゲンの負荷に、あの子の身体が耐えられなかったのでしょうね」

　コハクが言う。

「たぶん、もう死んでるわ」

　ザリアはハンの肩を揺さぶった。

「ハン、聞こえるよね！？」

「ハン！　私たち、あんたが必要なんだよ！」

　レイが叫ぶ。

「起きて、フレンド！」

　ソーシンも声を張る。

「大丈夫なの……？」

　シノが不安げに呟く。

「大丈夫じゃなかったら困る」

　ノノカがぼそっと言った。

　リカが前へ出る。

　その手が淡く光っていた。

「みんな、どいて」

　ザリアがそっとハンの頭を支えたまま、全員が道を開ける。

　リカはハンの胸へ手を当てた。

「ハン。まだ中にいるよね。お願いだから、あの女に負けないで」

　胸へ光る力が流れ込む。

　ハンの身体が一度びくりと跳ねた。

　だが、それきりだった。

「お願い……！」

　もう一度、リカは力を流し込む。

　全員が息を呑んだ。

　それでも、何も起こらない。

「そんな……失敗した……？」

　リカの声が震える。

　ザリアは必死にハンを揺さぶる。

「ハン？　ハン、起きて！　お願い！」

　それでも反応はない。

　場が静まり返った、その時だった。

　ハンの全身を、黄金の光が包んだ。

　全員が目を見開く。

「がっ――！」

　ハンが上体を起こし、自分の手を見つめる。

「自由だ……」

　彼は震える声で言った。

「やっと自由になれた……」

　ザリアたちは涙を浮かべながら、ハンへ抱きついた。

「ハン！」

　コハクはそれを信じられないように見つめていた。

「どうして……？　あれだけの負荷を受けて、生きてるなんて……」

　皆に支えられ、ハンは立ち上がる。

「大丈夫？　どこか痛くない？」

　リカが矢継ぎ早に尋ねる。

「……いや」

「ごめんね、ハン。あんたを攻撃しちゃって」

　ザリアが俯く。

「いい」

　ハンは首を振った。

「俺こそ……アビスに歪められて、みんなに刃を向けた」

「大丈夫だよ！」

　レイが笑う。

「それでも私たち、ハンのこと好きだから！」

　ハンは近くに立つオマリロを見つけると、即座に膝をついて頭を下げた。

「先生……」

「少年」

　涙がぽろぽろとこぼれる。

「俺……それでもまだ、シンカイダンにいていいですか？」

　オマリロは少し沈黙し、それから言った。

「立て、少年。問題ない」

「ほ、本当に？」

「少年は価値を見つけた。正しい価値を」

「……ありがとうございます、先生！」

　リカとザリアがハンの腕を取る。

「ほら、もう下がろ」

　ザリアが言う。

「休まないと」

　コハクが軽く咳払いした。

「面白いものを見せてもらったわ。さて、私の王。大事な話に戻りましょうか？」

「女の言う通りだ」

　オマリロは空間を裂き、ポータルを開く。

　コハクの身体はその中へ囚われた。

　ノノカがその光景を指差した。

「あの女、どうしたんですか？」

「女は片づけた」

　そこへ、他のカイダンチョウたちが駆けつけてくる。

　全員、状況を把握しきれないまま顔を強張らせていた。

「戦闘音が聞こえた！」

　ユカが言う。

「みんな無事なの？」

「カイダンチョウ、遅い」

　オマリロが一言。

　彼らはオマリロの若い姿にも気づく。

　カオルは目を輝かせ、すかさず写真を撮り始めた。

「へえ」

　アツシが鼻を鳴らす。

「どうやら我々の助けは不要だったようだな」

「お父さん、今それ言う？」

　ノノカが呆れたように言う。

「いや……娘を無事にしてくれたことについては感謝している、ニュガワ」

　アツシは言い直した。

「それで、私のもう一人のルーキーは見なかったか？」

「見てない」

　ユカはシノに気づく。

　シノはすぐに彼女のもとへ駆け寄った。

「先生ユカ！　無事でよかった！」

　ユカはシノの頭を軽く撫でた。

「やっぱり生き延びてたわね」

「はい！　全部、オマリロさんとその生徒たちのおかげです！　そうだ――」

　シノはポケットから写真を取り出し、オマリロのもとへ走る。

「サインください、先生！」

　オマリロはそのまま歩いて行ってしまった。

「あぁ……」

　ガクトが辺りを見回す。

「待てよ。ハントレスはどうした？」

「先生が捕まえた」

　ザリアが答える。

「先生の牢獄の中」

「は？　それ最初からできたんじゃないのか、オマリロ！」

　ガクトが叫ぶ。

「俺たちに責任がある」

　アツシが低く言った。

「今回でよく分かった。あの男抜きでは、我々はまだ動けん」

「そうね」

　ユカも同意した。

「このルーキーたちは私たちに託されていた。それを守れなかった」

　ユカの手の中でエメルがぷるぷる揺れた。

「もういいでしょ？　そろそろ放してくれない？」

「駄目」

「出口は？」

　ノノカが周囲を見回す。

「さっさと帰りたいんだけど」

　ユカが振り返りかけ、ふいに手を上げて全員を制した。

「静かに」

　彼女が言う。

「何かおかしい。この音……オマリロ、あなたも覚えてる？」

「試練の音」

　オマリロがうなずく。

　その直後、ポータルが開いた。

　木の上へ、シオン・アラカネが降り立つ。

　その視線は真っ直ぐオマリロだけを見ていた。

「やっと見つけたよ、マスター」

　シオンが笑う。

「このダンジョン中、お前を探して回ってた」

「シオン？」

　アツシが眉をひそめる。

「シオン！」

　ザリアが吐き捨てる。

　シオンはザリアの刃を見る。

「あ、ザリア！　あの時あげた刃、ちゃんと使ってるじゃん。いいね」

「あれ誰？」

　ユカが問う。

「う、うん……なんか、すごく嫌な感じがする……」

　リカも言う。

　ノノカだけは目を見開いたまま固まっていた。

「少年、戻ってきた」

　オマリロが言う。

「何をしに来た」

「欲しいのは一つだけ」

　シオンは答える。

「戦いだ」

「先生、後ろ！」

　ハンが叫ぶ。

　オマリロが振り返った時には、もう遅かった。

　完全武装したシオンが背後へ現れ、オマリロを地面へ叩きつけ、そのまま床を砕いて穴の中へ引きずり落とした。

「先生！」

　フロア10001――

〈第七のヘラルド――破滅の伝令。レベル275,000〉

　オマリロは地面に着地し、刃を杖代わりに体勢を整える。

　ヘラルドもまたゆっくり地へ降り立ち、赤い空を見上げた。

　そこは崩壊した荒野だった。

　壊れた建物があちこちに転がっている。

「あぁ……これがヘルズフロアか」

　第七のヘラルドが呟く。

「話には聞いてたけど、実物は初めてだ」

　装甲に覆われた爪を開閉しながら、彼はオマリロへ目を向ける。

「どうだ、マスター？」

「少年、自分に何をした」

「お前が望んだことをしただけだろ！」

　第七は叫ぶ。

「男は弱さに耳を貸さない――そう言ったのはお前だ！　俺たちを切り捨てたのも、弱かったからだろ！？

　お前が欲しかったのは弟子なんかじゃない。怪物だ。なら、見せてやるよ、マスター！」

　紫に染まっていた装甲が、白い発光を帯び始める。

　黒い鎧と混ざり合い、異様なコントラストを作り出した。

「その刃が、老いた今でも鈍ってないか……試してやる！」

　彼は地面を叩く。

「ジュゲン堕落――深淵の刃！」

　歪んだ白い武器群が形成された。

　剣、槍、斧へと次々姿を変えながら、オマリロへ一斉に射出される。

「ジュゲン闘士――聖刃乱撃！」

　オマリロも刃の嵐で迎え撃つ。

　その間にヘラルドは前へ飛び、片腕を掲げ、さらに刃の雨を降らせた。

「ジュゲン変性者――ルインフォーム！」

　凄まじい白の衝撃波がオマリロを押し滑らせる。

　シオンの装甲は変形し、上半身だけ巨大な機械じみた形へと変わった。

　その手には大きな笏が握られている。

「アビスの支配！」

　笏を地面へ突き立てる。

　上空から白い雷がいくつも落ちてきた。

　だがオマリロはすべてをかわし、円環の刃をシオンへ投げつける。

「はっ」

　第七はそれを受け止めると、巨大な腕で地面を叩き、連続する衝撃波を放った。

　オマリロが見たのは、その笏がザリアの槍へと変わる瞬間だった。

「ふむ？」

　シオンはそれを投げ放つ。

　オマリロは片手で弾き返した。

「持ってないとでも思ったか？」

　第七が笑う。

「お前の可愛い生徒たち、ずっと見てたんだよ。技も全部、奪った。お前の目を覚まさせてやる、マスター」

　第七は新たな槍を形成し、オマリロの矢の連射を防ぐ。

　続けてオマリロは手を打ち鳴らし、その槍を消し飛ばす。

　しかしシオンは笑みを崩さない。

「これも試してみろ！」

　次の瞬間、月光めいた異質な光弾が放たれ、大地を抉り裂いた。

　オマリロは跳び上がってそれをかわし、二発の聖光爆破を返す。

　直撃を受け、第七は後退した。

　だが即座に大きな手でオマリロを薙ぎ払う。

　その衝撃を受けながらも、オマリロは指を二本立てた。

「ジュゲン滅者――次元断裂！」

　鋭い一閃。

　シオンの装甲の半分が断ち切られる。

　中から本人が姿を現し、荒い息を吐いた。

「まだ鈍ってないか」

　シオンは呟く。

「いい」

　装甲が再構築される。

　しかしオマリロが一歩踏み込んだ、その時だった。

　灰色の光が上空から落ち、第七の傍らへ着地した。

「準備もなしに突っ込むなんて、本当に愚かね、シオン」

「うるせえよ、“ナース”」

　光が晴れる。

　そこに立っていたのは、灰色の髪を持つ若い女だった。

　その目が、まっすぐオマリロを射抜く。

「驚いた？」

　女は言う。

「マスター」

　オマリロは、ほんの一瞬だけその姿を見つめた。

「……ミレイ？」

　女はシオンの装甲からゆっくりと降りる。

　黒と灰の鎧がその身を覆っていく。

「ハンなんかを器に使うのは、もう飽きたわ」

　ミレイは言った。

「ようやく、あなたが押し込めた牢獄から解放された。どうしてあんなことしたの？　あれだけ尽くしたのに！　あれだけ崇拝したのに！」

〈第六のヘラルド――再生の伝令。レベル312,000〉

「少女……」

　オマリロが低く呟く。

「止める必要あり」

　彼は即座に刃の雨を放つ。

　だがミレイの周囲に白い場が生まれた。

「駄目。もう通用しない」

　白い領域が刃を蒸発させ、塵へと還していく。

「ジュゲン回生者――年齢操作の結成」

　ミレイとシオンが、オマリロの前へ並び立った。

「過去と向き合いなさい、マスター」

　ミレイが言う。

「私には、まだ清算してないものがあるんだから」

——