最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第74章・黄金の光―

フロア10000――

　神代コウイチ、月島カオル、西園寺ミズキは、カゲトウ率いるハンターたちを相手に応戦を続けていた。

　茂みを突き破って獣たちが次々と飛び出してくるが、コウイチは網状の罠を展開し、それらを押し返していく。

「さっさと終わらせるぞ」

　コウイチが二人に言う。

「こんなの、一日中やってる気はねえ」

「賛成！」

　カオルはうなずいた。

　二人のハンターを飛び越えると、その顔に手を触れる。

　次の瞬間、二人はその場に崩れ落ちた。

　ミズキは群がってくるハンターたちを手際よく片づけると、再びカゲトウへと視線を向けた。

「次はあなたです」

　目で追えぬほどの速さでミズキの拳が連打され、カゲトウの背中が木に叩きつけられる。

　だが彼はすぐさま笛を吹き、茂みの中から蛇たちを呼び出した。

　蛇たちはミズキへ食らいつこうと牙を剥く。

「このジャングルが貴様らの墓場だ」

　カゲトウが宣言する。

「そしてここから、新たな時代が生まれる！」

　他のハンターを片づけたコウイチとカオルは、その光景を見た。

　蛇たちはどんどん巨大化し、人ひとり丸呑みにできそうな口を開いていく。

「行け、蛇ども！　あいつらの肉を喰ら――」

　そこへ、氷の鷲が空から急降下した。

　蛇たちに激突し、そのまま一瞬で凍りつかせる。

　カゲトウが驚いて目を見開いた直後、無数の氷の脚が彼へ襲いかかり、枝へ叩きつけて気絶させた。

　他のカイダンチョウたちが振り向くと、そこには名取ユカが立っていた。

　その手には、スライム状の塊が握られている。

「みんな無事？」

　ユカが問いかける。

「名取か」

　コウイチが不機嫌そうに言う。

「見せ場でも奪いに来たのか？」

「まさか」

　ユカは鼻で笑った。

「オマリロを探していたら、たまたまあなたたちに遭遇しただけよ」

　そのとき、深山ガクトと砂原アツシが木々を切り分けて現れた。

「おっ」

　ガクトがにっと笑う。

「ユカ、無事だったか！」

「そっちもね」

　ユカは答える。

「その手にあるものは何だ？」

　アツシが問う。

「オマリロの新しいペットよ」

　ユカが言う。

「しゃべるスライム」

　エメルが塊のまま両手を生やした。

「ペットじゃないって言ってるでしょ！　そのジジイのところに戻しなさいよ、この失礼なおばさん！」

「黙ってなさい、スライム」

　アツシは周囲を見回した。

　そこにはルーキーたちの死体が、あちこちに転がっている。

「これほどの死と破壊……」

　アツシは低く言う。

「この狂気で命を落とした者たちには、謝罪してもしきれん」

「私はまだ自分のルーキーを見つけていないわ」

　ユカが言った。

「まだ生きている可能性はある」

　アツシは目を細める。

「ならば、私の弟子も同じかもしれん。娘も含め、必ず見つけ出す」

「はいはい」

　コウイチが割って入る。

「運がいいな、お前ら二人とも。さっさと行くぞ。この魔女がこれ以上ガキどもを殺す前にな」

「その通りだ！」

　ガクトが力強くうなずく。

　一同は屋敷へ向かって駆け出した。

　屋敷――

　オマリロとコハクは、部屋を次々と突き破りながら激しくぶつかり合っていた。

　コハクは執拗にオマリロへ襲いかかる。

　だがオマリロはそのすべてをかわし続けていた。

「何をしているの？」

　コハクが苛立たしげに吐き捨てる。

「私を攻撃しなさい！」

　彼女の爪がオマリロに迫る。

　だがオマリロはそれを片手で受け止め、そのまま床へ叩きつけ、壁へ投げ飛ばした。

「はぁ……」

　コハクは背中を鳴らす。

「そう、それでいい！」

　次の瞬間、彼女の身体からさらに獣が現れる。

　三体の巨大なキメラ獣だ。

　どれも肉を前にした肉食獣のように、オマリロを睨みつけている。

　コハクはその中で最も大きな個体の上へ飛び乗った。

「行きなさい、私の子供たち！　かかれ！」

　一体目が尾でオマリロを拘束しようとするが、オマリロは手を一度打ち鳴らし、それを消し飛ばす。

　二体目は爪でオマリロを持ち上げた。

　だがオマリロは両腕で爪を押し広げ、その胸を強く押して吹き飛ばした。

「素晴らしい力」

　コハクは恍惚としたように言う。

「その力を私に向けて。私に、あなたの価値を見せて！」

「ふん」

　コハクの乗る獣がオマリロへ突進する。

　だが彼はその尾を掴み、独楽のように振り回して放り投げた。

　コハクはそこから跳び下りる。

　着地と同時に地面を叩くと、床が大きく揺れた。

　さらに髪から蛇が飛び出し、毒液をオマリロへ放つ。

「ジュゲン操運者――全能反転」

　金色の輪が彼の身体を取り囲む。

　毒液がその輪に触れた瞬間、黄金の光がそれを倍の速さでコハクへ弾き返した。

「――っ！？」

　コハクは辛うじてかわす。

　毒は背後の床を溶かした。

「まだ隠してるものがあるのね！　見せなさい！　私の王が何を持っているのか、見せて！」

「王ではない。お前に王はいらん」

　さらに獣が湧き出す。

　だが黄金の輪が一度だけ輝き、それらをまとめて吹き飛ばした。

　コハクは上空から飛びかかる。

　オマリロは輪を消し、弓を形成して矢の雨を放つ。

　コハクはそれをかわし、数歩先へ着地した。

「ちっ。あなたのその受け身、飽きたわ。まだ分からないの？　ここまでして」

「女、話をまとめろ」

　コハクは腰に手を当て、オマリロの周りをゆっくり歩き始めた。

「私があのトーナメントであなたを見て、なぜ選んだと思う？

　私はこれまで、何百、何千という強者を殺してきた。カイダンチョウも、エンドレスも、その中間も」

　彼女の瞳が強く光る。

「でも、私が欲しいのは“強い相手”じゃない。対等な相手でもない。

　もっと上よ。もっと強くて、もっと苛烈で、私を跪かせられる存在！

　組織の頂点に一人で立つ苦しさが、あなたに分かる？　敵に対して唯一の脅威が自分だけというあの感覚が！」

　彼女はオマリロを指差した。

「でも、あなたは違う。あなたなら私を屈服させられる。

　フロア狩人団を率いることもできる。そして私は、その隣に立つ完璧な女王になれる」

　全身の光がさらに増す。

「でも、私は何も差し出さない。欲しければ奪いなさい！

　本気でね！　だって弟子を取り戻したいんでしょう？」

　コハクが再び飛びかかろうとした、その瞬間だった。

　ドォン、と爆音が響く。

　壁が吹き飛び、何かが部屋へ突っ込んでくる。

　それは、全身を黒い装甲で覆ったハンだった。

　ワイヤーで他のルーキーたちもまとめて引きずっている。

「ハントレス……」

　ハンがつぶやく。

「まあ！　ちょうどいいところに！」

　コハクは嬉しそうに笑う。

「闇もずいぶん育ったじゃない。いい子ね、本当に」

　ザリアはオマリロの姿を見て、息を詰まらせた。

「先生……ごめん……あたしたち、止められなくて……」

　オマリロの視線がハンへ向く。

　ほんの一瞬だけ、彼は静止した。

「ハン」

　コハクはハンへ手を差し出す。

「さて、ハン。少し力を借りるわ。あなたの師匠、どうにも手加減が過ぎるみたいだから。ここで一気に加速しましょうか」

「はい……ハントレス……私は……あなたのヘラルド……」

「いい子。さあ、来なさい」

　コハクがハンの腕を取ると、二人の身体がそれぞれ緑と紫に発光し始めた。

「ジュゲン変性者――究極獣融合！」

　オマリロも、ルーキーたちも、その変化を見つめることしかできなかった。

　緑と紫の光が溶け合い、融合する。

　そして現れたのは、巨大な恐竜のような怪物だった。

　六本の腕。鋭い爪。尾。

　牙を剥いた頭部に、闇の翼。

　そして巨大なダートガンまでも備えている。

　その竜が口を開くと、聞こえてきたのはコハクの、より魔的になった声だった。

「これでもう逃げ道はないわ！

　本気で戦うしかないの！　でなければ、あなたも、あなたの生徒たちも、全員死ぬ！」

　竜は突進し、オマリロを屋敷の外へ叩き飛ばした。

「先生！」

　生徒たちが叫ぶ。

　オマリロは外の木の上へ着地する。

　だがコハクの竜形態はその木を難なく踏み砕き、そのまま彼を掴みにかかった。

「ジュゲン闘士――無限眼の黄金刃！」

　オマリロは円環の刃を形成する。

　彼と竜は森を駆けながら激突を繰り返し、互いに目で追えない速度で斬り結んだ。

　コハクは口から紫の毒液を吐く。

　オマリロは刃を高速で回転させ、それを四方へ弾き飛ばした。

　その後方では、ソーシンが巨大な丸太を車両のように動かし、その上にルーキーたちが乗っていた。

「つまりさ」

　シノが驚いたように言う。

「何でも乗り物にできるってこと？」

　ソーシンはうなずいた。

「うん！」

「マジで羨ましい……」

　ソーシンはオマリロの方を指差す。

「フレンド・オマリロが大変！」

「……ハン、吸収された」

　リカが呆然と漏らす。

「まだ……中にいるのかな……」

「分からない」

　ノノカが言う。

「アビスとあの女の干渉を受けてる以上、望みはかなり薄いと思う」

「それでもやるしかない」

　ザリアが言い切る。

「あいつはあたしたちの友達だ」

「うん！」

　レイも力強くうなずく。

「諦めない！」

　オマリロは円刃をコハクの頭部装甲へ投げつけ、よろめかせる。

　その隙に自ら刃を掴み直し、足払いをかけた。

　竜体が大きく傾く。

「女は十分やった」

　オマリロが告げる。

「少年は戻す。女は後悔する」

「へえ？　なら言葉じゃなくて見せなさいよ！」

　コハクは木を一本引き抜き、オマリロへ投げつける。

　オマリロは片手でそれを両断した。

「女が話にならん」

　オマリロは言う。

「少年は連れ帰る。お前は負ける」

　オマリロが空中へ浮く。

　全身から黄金の輝きがあふれ出し、その背後に三重の輪が形成された。

「今こそ、ハンが価値を示す時だ」

　その光に、コハクは目を見開く。

「ジュゲン魔法士――聖光爆破！」

　三つの光弾がコハクへ直撃する。

　眩い黄金の爆発が広がり、森を白く染め上げた。

　その光の中で、かすかな声が響く。

〈ハン……ハン……戻ってきて……〉

　そして――

　すべてが、暗転した。

——