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――第72章・その価値を示せ――

フロア10000――

　コウイチは落ち葉の山の中で目を覚まし、頭を擦った。

「ったく。そろそろ休暇でも取るべきかもな。バハマとか最高そうだ」

　周囲を見渡した瞬間、炎、破壊、そして悲鳴が耳に飛び込んでくる。

　身を起こすと、すぐそばで景色を眺めているガクトの姿があった。

「お、いたのか。でかい図体のくせに目立たねえな」

　ガクトが振り返る。

「コウイチ？　いつここに落ちてきた？」

「今さっき」

　ガクトは辺りを指差した。

「この惨状……子どもたちが無事だといいんだが……」

　コウイチは頭を掻く。

「探しに行くしかないだろ。どう聞いても、ここは地獄の屠殺場だ」

「なら急ごう、コウイチ！」

　二人は木々の間を駆け抜け、生存者の痕跡を探した。

　近くでは獣じみた咆哮が響いている。

　進んだ先の地面には、血の跡が点々と続いていた。

　その跡を追うと、木の陰で腕を押さえながら震えている若いカイタンシャがいた。

「おい、坊主」

　ガクトが声をかける。

「もう大丈夫だ。何があったか話せるか？」

「か、カイダンチョウ……！　よ、よかった……！」

　少年は慌てて二人の間へ駆け込んだ。

「ハンターたちです！　み、みんな殺されました！　あいつらのリーダーが、生き残りを追っていて……！」

「落ち着け」

　コウイチが低く言う。

「“みんな”ってどういう意味だ？」

　少年は震える指で茂みを示した。

　そこには死体が積み上げられ、別の木には複数のルーキーが吊るされていた。

「こ、ここだけじゃありません……！　ジャングル中です……！　助かった人は、真ん中の大きな屋敷に連れていかれました……！」

　彼が指差した先、木々の向こうに巨大な館が見える。

　ガクトは拳を握りしめた。

「くそっ……遅すぎたか……！」

　コウイチはため息を吐いた。

「とりあえず、先にジャングルを掃除するぞ。こいつみたいな生き残りを拾う。安全確保してから屋敷に突っ込む」

　目を細める。

「ま、あの女にまたボコられに行くのは気が進まねえけどな」

「それでも俺たちの仕事だ！　救える命は救うぞ！」

　ガクトは少年へ振り向く。

「坊主、お前もついてこい！　俺たちが守る！」

「は、はい……！」

　三人はさらに奥へ駆けた。

　ジャングルの各所には獣がうろつき、周囲には食い散らかされた遺体や、スライムに覆われた死体が無数に転がっている。

　ガクトは険しい顔でそれらを見つめた。

　しばらく進んだ先で、四人はミズキとカオルに合流した。

　カオルは死体の山の前で泣き崩れ、ミズキがそばで背を支えている。

「ごめん……ごめん……ほんとに……ごめん……！」

「何があった？」

　ガクトが問う。

　カオルは涙に濡れた顔を上げた。

「私のルーキーたち……みんな……みんな死んじゃった……！」

「死亡してからそう時間は経っていない」

　ミズキが静かに言う。

「だが、私たちの到着は明らかに遅すぎた」

　カオルは震える手を差し出した。

「も、もう……治せない……」

「なら仇は取るしかねえ！」

　ガクトが声を張る。

「ハントレスを捕まえて、こいつらのやったことの報いを受けさせる！」

「スナハラもナトリもニュガワもいねえのか」

　コウイチが辺りを見回す。

「ったく。まあ、人生そんなもんか」

　そのとき、背後の少年が悲鳴を上げた。

「カイダンチョウ！　後ろ！」

　巨大な白虎が茂みを突き破り、四人のカイダンチョウをまとめて吹き飛ばした。

　少年が逃げようとした瞬間、白虎はそのまま彼を丸呑みにする。

「なっ……！」

　ガクトが叫ぶ。

「ちくしょう！」

　白虎の背にはカゲトウがいた。

　その周囲には武装したハンターの軍勢が展開している。

　四人のカイダンチョウはゆっくり立ち上がり、白虎を睨みつけた。

「ハントレスの使いっ走りか」

　コウイチが鼻で笑う。

「今日を選ぶとは運が悪かったな」

「同感です！」

　カオルも頷いた。

　カゲトウはクロスボウを向ける。

「世界最高のカイタンシャ、か。ハントレス様の言う通りだ。お前たちは実にがっかりさせてくれる」

　ガクトは拳を鳴らした。

「もういい。しゃべりは終わりだ！　ジュゲン闘士――灼熱兜投げ！」

　炎の兜を形成し、それをカゲトウへ投げつける。

　爆発が起こり、カゲトウは白虎の背から吹き飛んだ。

「形式的な挨拶は省略する気か。結構」

　カゲトウは立ち上がる。

「狩人たちよ、攻めろ！」

　第一陣のハンターたちが前へ出て弓を構える。

　一斉に矢が放たれた、その瞬間。

「ジュゲン操運者――動力吸収！」

　ミズキの周囲にエネルギーが走り、矢の速度が急激に落ちた。

　彼女はそれを一本ずつ掴み取り、逆に射手たちへ投げ返す。

「がっ！」

「うおっ！」

「腕が――！」

　さらにミズキは一気に踏み込み、蹴りで次々とハンターを地面へ沈めていく。

　だが白虎の牙が迫り、彼女は紙一重でそれをかわした。

　カゲトウはカイダンチョウたちを指差した。

　白虎が再び突進する。

　しかしガクトは真っ向からぶつかった。

「こんの……っ！」

　頭突きと頭突きが正面衝突する。

「こいつ、鋼鉄でできてんのか！？　頭、硬ぇ！」

「ハントレス様の娘だ」

　カゲトウが言う。

「半身に上位原型の血を宿す存在として造られた」

「上位原型？」

　ガクトが眉をひそめる。

「ハントレスは半分上位原型ってことか？」

「上位原型って何？」

　カオルが首を傾げる。

「知りたければ、その身で味わえ」

　白虎の爪がガクトを斬り裂こうとする。

　ガクトは再び兜を形成し、防いだそのまま体当たりで白虎を木々の群れへ吹き飛ばした。

「っと、筋肉担当が消えたな」

　コウイチが呟く。

「ええ。そして次はお前たちだ」

　木々の間から大勢のハンターが飛び出し、刃を手に襲いかかる。

「ジュゲン後備者――封印の網！」

　コウイチが黒い網を展開し、飛び込んできたハンターたちを一気に拘束した。

　だが後続は止まらない。

　斧、棍棒、投槍を持った者たちが次々に押し寄せる。

　一人がカオルの首を狙って斬り込む。

　カオルはギリギリでかわした。

「ちょっと！　髪切ろうとしないでよ、このサイコ！」

　彼女は相手の額へ手を当てる。

「ジュゲン回生者――神経封じ！」

　男はその場で崩れ落ちた。

　別の一人がすぐさま斧を振り下ろし、カオルの首筋をかすめる。

「ひゃっ！」

　カオルは反射的にそちらにも触れ、相手を行動不能にする。

　背後ではコウイチがさらに網を広げ、ミズキはカゲトウと対峙していた。

「お前には罰が必要」

　ミズキが冷たく言う。

「この行いは許されない」

「黙れ」

　カゲトウは矢を番える。

「狩人の世界に罰などない。あるのは強者と弱者だけ。弱者は相応の末路を得る」

　彼は一斉に矢を放つ。

　ミズキはすべてをかわし、鋭い後ろ回し蹴りをカゲトウの顔面へ叩き込んだ。

　カゲトウはそれを受けても倒れず、口笛を吹く。

　耳をつんざく音に、ミズキは一瞬身を引いた。

　すると茂みから三匹の大蛇が這い出し、彼女を取り囲む。

「最適ではない」

　ミズキは息を整える。

「獣を自在に呼べるなら、消耗戦は不利」

　一匹が噛みつく。

　ミズキは身を翻して避け、足払いで体勢を崩す。

「早く終わらせる必要がある」

　だが残る二匹が尾を巻きつけ、彼女の身体を締め上げた。

　その瞬間、コウイチの網が一匹を絡め取る。

　ミズキは残る一匹へ拳を連打し、地面へ叩き落とした。

「礼くらいねえのか？」

　コウイチが舌打ちする。

「ったく」

「今はそのときではない」

　ミズキは淡々と返した。

　さらにハンターたちが押し寄せ、三人のカイダンチョウは次々とそれを倒していく。

　一方、ジャングルのさらに奥では、ガクトと白虎が激しくぶつかり合っていた。

　白虎は木を咥え、まるでバットのように振り回す。

「やんちゃな猫ちゃんだな、おい！」

　丸太が頭上へ迫る。

　ガクトは頭突きでそれを真っ二つにし、その勢いのまま白虎の顎へアッパー気味の頭突きを叩き込んだ。

　白虎は唸り声を上げ、全力でガクトへ突進する。

「そう来るか！　ならこっちも全力だ！」

　互いがぶつかる、その寸前。

　別の衝撃が白虎を横から吹き飛ばした。

　ガクトは目を見開く。

　そこにいたのは黒曜の巨体を纏ったアツシだった。

　巨大なゴーレム形態の拳が、白虎を沈めている。

　すぐにアツシはその形態を解き、砕け散るゴーレムを背に立った。

「助けられるようでは終わりだな、ミヤマ」

　アツシが吐き捨てる。

「見苦しい」

「いや、平気だったし！」

　ガクトが文句を言う。

「最高に盛り上がってたとこだぞ！」

「他の者たちはどこだ？」

「向こうだ。ハントレスのナンバー２とやり合ってる」

「なら時間を無駄にするな。娘と、その仲間たちが危険だ」

基地――

　館の内部では、ハンが無表情のまま立ち尽くす中、ザリアたちは一斉に戦闘態勢に入っていた。

　コハクは上空へ舞い上がり、炎を翼に纏う。

「みんな、いくよ！」

　ザリアが叫ぶ。

「今度こそぶっ飛ばして、ミスター・オマリロのところへ引きずってく！」

「威勢だけはいいわね」

　コハクが嗤う。

　次の瞬間、彼女は急降下し、ザリアの刃と爪が正面から激突した。

　連撃を交わした末、コハクの一撃が上から叩きつけられ、ザリアは押し返される。

「ジュゲン魔法士――無尽の夜の三日月！」

　巨大な月光の刃がレイの手に生まれ、コハクの翼へ叩き込まれる。

　だがコハクは爪で受け止め、表面を削るに留めた。

　シノが続けざまにベクトルを飛ばす。

　しかしコハクはすべてをかわす。

「全然届かない！」

　シノが歯噛みする。

「だったら、これでどう！？」

　ノノカが叫ぶ。

「ジュゲン操運者――呪いのスキル強化！」

〈全パーティメンバーに200％バフ付与〉

　全員の身体に力が巡る。

「今よ！　あのクソ女をぶん殴りなさい！」

　ソーシンがザリアを掴み、高速回転させてそのまま投げ放つ。

　ザリアは勢いのままコハクへ突っ込み、刃で右腕と翼を切り落とした。

「取った！」

　だがコハクは傷口を見下ろし、すぐさま再生してみせる。

「……いや全然取れてねえ！」

「再生を止めるか、遅らせるかしないと倒せない！」

　リカが叫ぶ。

「どうするの！？」

「とにかく圧かけ続けろ！」

　ノノカが返す。

「六対一で押し切れないわけないでしょ！」

「試してみる？」

　コハクが笑う。

　いつの間にかコハクはノノカの背後へ回っていた。

　ノノカは咄嗟にしゃがみ、首元に手を当てる。

「ジュゲン操運者――人性闘気！」

〈人間性、破棄。バフタイマー：1:30〉

　黒灰色の装甲がノノカの全身を覆う。

　彼女は拳の嵐をコハクへ浴びせるが、コハクはほとんど揺るがない。

　そこへレイが月光弾を撃ち込むが、コハクは片手で止めてしまう。

「シノ！」

　リカが振り返る。

「何かない！？　再生を鈍らせるやつ！」

「リカ、シジル作れるでしょ！？」

　シノが返す。

「再生に干渉するの！」

「分かんないよ！　ヘルスブースト、バイタリティ、サイフォンくらいしか……！」

「今作ればいい！」

「今！？」

「今しかないでしょ！」

　コハクの翼から火炎が放たれる。

　ソーシンがリカとシノを抱えて安全圏へ運ぶ。

「心配しないで、ビッグシス・リカ！　新しいお友だちも守る！」

「ありがと、ソーシン！」

　リカは自分の手を見る。

「あと二つ……。集中、リカ。再生に効くやつ、何か……！」

　両手を重ねる。

〈シジル生成：ライフスティール　説明：対象の生命力を奪う　残り回数：3〉

「違う……けど！」

「それでも使える！」

　シノが即答する。

「少しずつでも奪えるなら十分！」

　コハクはノノカを強烈な蹴りで吹き飛ばし、ノノカの装甲は解除された。

　ザリアが受け止める。

「大丈夫か？」

「見て分からない？」

「まあ、一応チームだし」

　ノノカは胸を押さえながら立ち上がる。

「ここまでお前らのために死にかけたんだから、そうなるわよ」

　彼女は柱にもたれた。

「しばらく動けない。早く決めなさい」

　ザリアの視界も少し揺らいでいた。

「……同感」

　部屋の反対側では、レイが月光弾を連射し、シノが指先からベクトルを飛ばす。

　ソーシンはリカを抱えたまま走り、リカはシジルを握り潰した。

〈シジル発動〉

　光線がコハクを貫き、彼女は片膝をつく。

「ふざけた真似を……！」

　ザリアがそこへ剣を突き立てる。

　肩を貫かれたコハクがそれを引き抜くと、傷の治りが目に見えて遅くなっていた。

「防御が落ちてる！」

　ザリアが叫ぶ。

「今だ！」

　彼女は一気に距離を詰め、連続で斬りかかる。

　レイも反対側から月光の刃を浴びせる。

「飽きたわ」

　コハクが翼を大きく羽ばたかせた。

　凄まじい衝撃波が走り、ザリアもレイも吹き飛ぶ。

　部屋中の柱が砕け、瓦礫がルーキーたちを押し潰した。

　その中で、コハクはハンへ振り向く。

「さあ、私の子。今こそ“母”への忠誠を見せなさい」

　ハンはゆっくり前へ出る。

　両腕のウォッチが変形する。

「ハン……お願い……」

　ザリアが呟く。

「もうやめて……」

　彼は無言のまま、コハクの隣へ立つ。

「まずは竹野ザリアから始末しなさい」

　コハクが命じる。

「あの口にはうんざりしたわ」

　ハンの手首から鋭いワイヤーが伸び、ザリアを狙う。

「ハン……」

　放たれたそのワイヤーを、金色の矢が真っ二つに裂いた。

　眩い黄金の光が部屋を満たし、全員が目を細める。

「子どもたち、よくやった」

　静かな声が響く。

「十分に価値は示した」

　次の瞬間、黒と金の装甲を纏ったオマリロが現れる。

　ザリアの顔がぱっと明るくなる。

「先生！」

　オマリロはコハクの正面へ降り立った。

「女は生徒を奪った。女は生徒たちを傷つけた。女は遊びを始めた。なら今度は、女が遊ばれる番だ」

　その目が黄金に輝く。

「来い、女。来い」

　コハクはゆっくりと笑みを深めた。

　その場にいた全員が、次の一撃で世界の空気が変わると悟った。

——