最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第71章・コハクとの決闘――

アスガルド――

　オマリロ、ユカ、ヘル、そしてバルドルは、瓦礫の山と化したアスガルドへと降り立った。

　その瓦礫の中には、血まみれになったオーディンが倒れていた。彼は一行の姿を見ると、ゆっくりと顔を上げる。

「父上！」

　バルドルが駆け寄る。

「何が起きたのです？」

「彼女が……獣を放った……」

　オーディンは咳き込みながら言う。

「あれらは……ニュガワを……探していた。だが代わりに……あの少年を……連れていった……」

　オマリロは周囲を見渡す。

　ソーシンの姿はどこにもない。

「坊主……」

　そのとき、瓦礫の中からエメルが這い出し、人型へと変わった。

「がはっ！　生きてる！　私、生きてる！」

「スライムは置かれたままか。来い、少女。ハントレスを追う」

　エメルは自分を指差す。

「えっ？　あの怖い女を追うのに、私も連れていくの？」

「そうだ」

「他に選択肢もなさそうね」

　ユカが鼻で笑う。

「オマリロ、本当にこの子を制御できるの？」

「できる」

「このままだと、あの女はダンジョン全体も、その中にいる全員も壊しかねません」

　バルドルが警告する。

「必ず止めてください」

「女は止まる。女は愚かな選択をした」

　オマリロはためらいなく手の中のシジルを握り潰した。

　その瞬間、オマリロ、ユカ、エメルの姿が掻き消える。

「何もかも予定通りには進いていないな」

　ヘルが呟く。

「ムジンシャを信じよ……」

　オーディンが苦しげに言う。

「奴らが……この誤りを正す……」

フロア10000――

　ザリア、リカ、シノは床に叩きつけられた身体を起こし、中央に立つコハクを睨み返した。

「ま、待って……」

　リカが息を整えながら言う。

「ミスター・オマリロが来るまで時間を稼いだほうが――」

　ザリアは槍を構える。

「そんな暇ない！　ハンはここにいる！　マスターを裏切って、あいつをこのまま奪われたら、あたしたちは何にもなれない！」

　リカは深く息を吸う。

「……うん。そうだよね」

　ザリアはシノへ顔を向けた。

「なあ、シノ！　あんたの技、どういうのがある？」

「指を弾いて対象を消せる。でも、ちゃんとした隙が必要」

「なら、その隙を作る！」

　コハクはただ首を傾けるだけだった。

　その視線だけで、ザリアの身体が一瞬すくむ。

　ザリアは槍を握り直す。

「大丈夫。いける。いけるって……」

　次の瞬間、コハクはザリアの目の前に現れ、爪を振るった。

　ザリアは槍で受け止めるが、爪は装甲を一部切り裂き、そのまま腕をかすめる。

　ハンは動かず、その光景を見ていた。

　コハクはザリアの首を掴み、そのまま持ち上げる。

「お前からは何の匂いがする？　恐怖か？　それとももっと暗いものか？」

「自分の匂いしか嗅げてないんじゃないの！？　離せ、このクソ女！」

　ザリアは脚で蹴りを放つが、コハクは腕で受け止める。

　しかし次の瞬間、ザリアは逆足でコハクの頭を蹴りつけ、その隙に拘束から抜け出した。

「ジュゲン滅者：指先滅鍵！」

　シノが指先を弾き、ベクトルを撃ち出す。

　コハクはそれをかわしたが、代わりに指を一本失った。

　リカは両手を合わせ、シジルを生成する。

〈シジル生成：ヘルスブースト〉

「これ、使って！」

　リカはザリアへ投げた。

　ザリアがそれを受け取るのを見て、コハクは面白そうに笑う。

「ただの女神もどき共よりは、少しはやるみたいね。三対一？　どこまで持つか見せてもらおうじゃない」

　ザリアは槍を投げつける。

　だがコハクはそれを見もせず掴み、そのままへし折った。

　そしてその身体がゆっくりと変貌していく。

「気をつけて！」

　シノが叫ぶ。

「こいつ、ジュゲンも使える！」

「はぁ！？」

「ジュゲン変性者：狩猟道の災い！」

　コハクの身体がキメラめいた姿へ変じる。

　翼をはためかせると、炎がザリアとリカへ襲いかかった。

「っ、やば――！」

　シノは指を弾いて炎を消し飛ばしたが、コハクは尾で彼女を弾き飛ばす。

「リカ、後ろ！」

　ザリアが叫ぶ。

　コハクはリカの腕を掴み、顔を近づける。

「お前もね。可哀想な子。あの過去を知ったときは、少しは期待していた。けれど――やっぱり甘いだけ」

「な……あなた……っ」

「がっかりね」

　コハクはリカを壁へ叩きつけた。

「リカ！」

　ザリアが叫ぶ。

　彼女は再び槍を形成し、何度も何度も突きを繰り出す。

　だがコハクは尾で全てを弾く。

　ザリアが胸へ蹴りを放とうとすると、コハクは片手で止めた。

「無駄ね」

　そのまま肘打ちがザリアの顔面に決まり、血が飛ぶ。

　続けて裏拳で柱へ吹き飛ばされた。

　リカは肩を押さえながら、近くで立ち尽くすハンへ視線を向けた。

「ハン！　私だよ！　リカだよ！　分からないの？」

　ハンは見向きもしない。

「呼びかけは無意味よ」

　コハクが告げる。

「あの子はもうお前たちの友達じゃない。私の子よ。そして、その力がもっと育てば、私と彼のマスターが築く帝国の後継者になる」

「ならない！」

　リカは立ち上がる。

「ハンは、絶対に私たちと一緒に帰る！」

　コハクはリカへ飛びかかる。

　その巨躯は、リカを見下ろすようだった。

「小さな子の割には、大口を叩くのね」

　コハクが手を振り下ろす寸前、リカは両手を合わせる。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

〈シジル生成：サイフォン　残り回数：4〉

「えっ、回数が増えてる……！」

　リカは目を見張る。

「レベルが上がったから……？」

　コハクがリカを殴る。

　リカは両腕を上げて受け止めると、その衝撃は跳ね返り、コハクの腕を吹き飛ばした。

〈残り回数：3〉

「このシジル、鬱陶しいわね」

　コハクが呟く。

「でも、狩人には関係ない」

　リカはコハクへ拳を突き出すが、びくともしない。

　逆にコハクが爪を振るうと、それが跳ね返って自らの目を抉った。

〈残り回数：2〉

　ザリアとシノが立ち上がり、その間に傷がふさがっていく。

「ナイス、リカ！　今、押してる！」

　ザリアが叫ぶ。

「面白い」

　コハクは笑った。

　失った目も腕も、瞬く間に再生する。

「まだ使い道はありそうね。でも残念。お前の弱点、もう見抜いたわ」

　爪が伸びる。

　コハクはリカへ超高速の連撃を浴びせ、自らの両腕を次々と失っていった。

〈残り回数：0〉

「いつまでも私の攻撃を吸収できると思わないことね！」

　腕が再生する。

　リカは転がって回避するが、今度は蹴り飛ばされた。

　シノはさらにベクトルを放つが、コハクはひらりとかわす。

「真の狩人に弱点なんてない」

　コハクは嘲る。

「でも残念、お前たちは違う」

　ザリアは折れた槍を再形成し、ヘルスブーストのシジルを砕いて突撃した。

　槍を繰り出すが、コハクは微動だにしない。

　その一撃はあっさり弾かれる。

「本気技はそれ？」

「いや、こっち！」

　ザリアは跳び上がった。

「天回蹴り！」

　宙返りの蹴りを叩き込む。

　だがコハクは翼で受け、衝撃をいなした。

「なんで――！？」

　コハクの目が光る。

　翼から放たれた炎がザリアの視界を焼き、彼女はよろめいた。

「ザリア！　大丈夫！？」

　リカが叫ぶ。

「シノ、お願い！　カバーして！」

「分かった！」

　シノはコハクへベクトルを乱射する。

　コハクは空へ飛び上がり、それらをすべて回避した。

　その間にリカはザリアのもとへ駆け寄り、彼女を支え起こす。

「目が……！」

　リカの顔が青ざめる。

「焼けてる！」

「どれくらい……？」

「かなりひどい！　すぐ治すから！」

「でも……」

「今やらなかったら、一生見えなくなるよ！」

　ザリアは息を呑む。

　リカは彼女の顔へ手を当てた。

「ジュゲン回生者：禁断回復！」

　次の瞬間、ザリアの視界が戻る。

「見える……！」

「寿命、かなり削ったかな……」

　リカが息を荒くする。

「でも、この女に対して無茶はダメ。今までの相手とは格が違う！」

　そのとき、シノが吹き飛ばされて壁に激突した。

　コハクが炎を纏って地に降り立つ。

　尾が伸び、三人へ襲いかかる。

　ザリアは槍を投げるが、尾に弾かれ、そのまま肩を貫かれた。

「ぐっ……！」

　彼女は歯を食いしばり、その尾を蹴り返して引かせる。

　そして視線を、棒立ちのハンへ向けた。

「ハン！　聞いて！　あたしが家族のこと話したの、覚えてる！？」

「それに！」

　リカも続ける。

「私が捨てられたこと、ザリアと一緒にボロ家を転々としてたこと、食べ物も水もなくて――あんたに全部話したじゃん！」

「そう！　それであんた、ずっとあたしたちについてきた！　面倒ごとにも、家にも、あのダンジョンにも！　そこでミスター・オマリロに会ったんだよ！」

　ザリアが叫ぶ。

　ハンは微動だにしない。

「つまり何が言いたいかっていうと！」

　ザリアは声を荒げる。

「リカはあたしの親友だけど、あんたも大事な親友なんだよ！　その親友が殺されそうになってるのに、何もしないの！？　あんたにとって、あたしたちってその程度だったの！？」

「それにミスター・オマリロのことは！？」

　リカも必死に訴える。

「あんたの憧れでしょ！？　こんなの見たら、あの人がどう思うと思うの！？　お願い、ハン！　聞いてよ！」

　ハンの指先が、ほんのわずかに動いた。

　だが次の瞬間、彼はワイヤーを柱へ撃ち込み、それを三人の頭上へ引き倒した。

「黙れ」

　シノがすぐさまベクトルで柱を消し飛ばす。

「ハン！　何してんのよ！？」

　コハクはくすくすと笑った。

「いい子よ、私の子。いい子。お前を友と呼ぶ者たちは捨てなさい。お前に必要なのは母だけ」

　コハクが爪を振り上げる。

　リカは残る二人を引っ張って回避した。

　ザリアはハンとコハクを見比べる。

「何も届かない……どうすればいい？」

　そのとき、頭の中にあの声が蘇る。

『それは、お前の中にある力を引き出すだけだ』

『少しリスクがあるだけで、一気に強くなれるんだぞ？』

『使うなら、ちゃんと覚悟しろ』

　ザリアは頭を押さえた。

「ダメだ……あれは最後の最後……」

　コハクがじりじりと近づいてくる。

　ハンはただ見ている。

「でも、勝てない……このままじゃ絶対に……。ミスター・オマリロは、大丈夫だって言った。あたしを見てるって言った。だから信じる……あたしは……」

　ザリアはゆっくりと立ち上がった。

　身体が震え、重くなる。

〈ロードアウト変更：闇護離剣杖〉

　灰色の光がザリアを包み込む。

　彼女は腕を握りしめた。

「……っしゃあ」

〈竹野ザリア　レベル：67,900〉

　コハクの目がわずかに見開かれる。

「獅子の鬣よ……」

「ザリア……？」

　リカが息を呑む。

　ザリアは拳を鳴らした。

「やるぞ、クソ女」

　コハクが突進する。

　ザリアは両手を広げる。

「闇護離剣杖――双刃斬！」

　両手に刀のような刃が形成される。

　コハクの爪を受け流し、そのまま腕へ深い一閃を刻んだ。

「うおっ……！」

　ザリアは目を輝かせる。

「やっば……！」

　コハクは彼女を蹴り飛ばすが、ザリアは刃で衝撃をいなす。

「見事」

　コハクが称える。

「本当に見事。才能がある。なら、その才能が壊れるか見せてもらいましょう」

　炎を纏い、コハクが再び突撃する。

　灼熱がザリアへ押し寄せるが、ザリアは刃を構え、その周囲に闇の力が走った。

　炎は裂け、消えた。

　コハクとザリアは部屋中を駆けながら激突を繰り返す。

　その隙にリカとシノが追いつこうとする。

「互角にやってる！」

　シノが叫ぶ。

「でも長くは無理！」

　リカが焦る。

「コハクの攻撃、どんどん重くなってる！　何かしないと！」

　二人の衝突で柱が崩れる。

　着地した瞬間、シノがベクトルを放ち、コハクの翼を消し飛ばした。

「今よ、ザリア！」

　ザリアはコハクの腕へ刃を走らせ、血を散らせる。

　しかし翼はすぐに再生し、コハクは空へ舞い上がった。

「面白い実験だった」

　コハクが見下ろす。

「でも、そろそろ終わりにしましょうか。ハン、そろそろ――」

「ジュゲン魔法士：月の明幻火！」

　月光の一撃がコハクを打ち抜き、地上へ叩き落とす。

　見ると、そこにはソーシンが走り込み、その背にはレイとノノカが乗っていた。

「来たよ、みんな！」

　ソーシンが叫ぶ。

「うん！」

　レイも頷く。

「リカ、ノノカ、ソーシン！」

　リカが安堵の声を漏らす。

「どうしてここに！？」

「意地悪ハントレスが、みんなまとめてここへ引っ張ったの！」

　ソーシンが言う。

「だから今度は、みんなでハンを助ける！」

　ハンはその光景を見て、わずかに不快そうに目を細めた。

「大丈夫、ハン！」

　レイが明るく言う。

「ちゃんと元に戻すから！」

「普段ならどうでもいいけど」

　ノノカが肩をすくめる。

「あいつは一応、うちのマスターのグループの一員だから。仕方ない」

「やっと援軍ね」

　シノが息を吐く。

　コハクは集結した面々を眺め、口元を吊り上げた。

「六対一？　いい準備運動になりそうね。さあ、おいで、子供たち」

　その翼がさらに大きく広がる。

「おいで！」

　両陣営が睨み合う、その瞬間。

　ハンの視界が揺らぎ、意識が分裂していく。

〈ハン……哀れなハン……〉

　戦いが始まる寸前、ハンの視界は完全に闇へ沈み、頭の中であの声がより鮮明に響き始めた。

？？？――

　ハンは気づくと、診察室のような場所にいた。

　そこでは奇妙な灰髪の女が、優しい手つきで彼を診ている。

「気分はどう、ハン？」

「ハン……？」

　彼は呟く。

「それ、誰のことだ……？」

　女は聴診器を彼の胸へ当てた。

「どうでもいい名前よ。あなたが覚えるべきことは一つだけ。手放しなさい。抵抗も、執着も。あなたは“贈り物”なの」

「贈り物……？　誰への？」

「私への、可愛い器」

　女は囁く。

「でもその前に、あなたは友達をみんな倒さなきゃいけない」

「友達……？」

「そう、ハン。友達よ」

　彼女はハンの手に棒付きキャンディを握らせた。

「一人残らず」

―――