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――第69章・狼の牙――

フロア5,001――

　洞窟のさらに奥深く。

　オマリロ、ロキ、そしてソーシンは、空気の重くなる通路を進んでいた。

「どこに向かってるの、友達オマリロ？」

　ソーシンが訊く。

「狼」

　オマリロが短く答える。

「大きい狼」

「ただの狼じゃないわよ！」

　ロキが愉快そうに言う。

「フェンリル。あたしの息子」

「おお！　友達になれる？」

「んー、あの子はあんまり……“友好的”ではないの。でも試してみるのは自由よ！」

　三人は洞窟を進み続け、やがて巨大な川がさらに奥へ流れている大広間へと辿り着いた。

「さあ、さあ！」

　ロキが手を叩く。

「うちの息子はすぐそこよ！」

　水面には壊れた船がいくつも浮かんでいた。ロキはそのうちの一艘へ近づき、魔力を流し込む。

「はい、ちょっと直しましょうね」

　船体はみるみる修復されていき、ロキはひょいと飛び乗って足を組んだ。

「二人とも、来る？」

　ソーシンは嬉しそうに船へ飛び乗る。オマリロは転移で船上へ移った。

　するとロキがあくびをしながら、彼の肩へ腕を回した。

「で、あんたって何者なの？」

　オマリロは即座に杖でその手をはたき落とす。

「女、話を明確に」

　ロキは腕をさすりながら肩をすくめた。

「つまり、ほんとは何者なのかってこと。こんなに色んな連中から目をつけられる人間、普通いないのよ。ムジンシャも、ダンジョンも、エンドレスでさえも。そんなボロボロの身体の中に、いったい何を隠してるの？」

「肉」

　オマリロが答える。

「骨。臓器」

「はいはい、そういうのはいらないのよ」

　ロキは鼻を鳴らす。

「ま、いいわ。着いたら嫌でも見えるでしょうし」

　彼女はソーシンを指さした。

「この子はあんたとどういう関係？」

「弟子だ！」

　ソーシンが胸を張る。

「へえ……面白い」

　船はゆっくりと流れに乗り、洞窟の奥を進んでいく。空気はどんどん冷たくなり、やがて船は、切り立った崖の縁で止まった。

　その先には、巨大な錠と鎖で封じられた扉があった。

「着いたわ」

　ロキが言う。

「フェンリルの檻。アスモデウスが飼ってるあの犬小屋なんかより、ずっと厳重よ」

　ロキは扉へ手を当てた。

「あたしの神性権限をもって命じる――この檻を開けなさい」

　緑色の光が走り、扉がゆっくりと軋みながら開いていく。

　ロキは満足げに中へ踏み込んだ。

「はい、どうぞ！」

　三人が中へ入ると、そこには無数の鎖で拘束された巨大な狼が、地面に横たわって眠っていた。

「フェンリル！」

　ロキが呼ぶ。

「起きなさーい！」

　狼はゆっくりと頭を上げ、母を見つける。ロキは両腕を広げた。

「いい子ねー。ママに会いたかった？」

　だが次の瞬間、彼女がオマリロとソーシンを指した途端、その表情は変わった。

「お客さんよ！」

　フェンリルは牙を剥き、凄まじい唸り声を上げる。

〈規則：鎖から狼を解き放て〉

　フェンリルは即座にオマリロへ飛びかかった。

　オマリロは片手でそれを止める。

　ロキは慌てて飛び退いた。

「あっ、ごめん。言い忘れてた。あの子、他人が大嫌いなの」

　オマリロは無造作に平手を振り、狼を弾き飛ばす。

　だがフェンリルはすぐに立ち直り、異様な速度で再び突進してきた。

「友達オマリロ！　狼、来る！」

　ソーシンが叫ぶ。

「坊主、鎖へ」

　オマリロが命じる。

「急げ」

　ソーシンは素早くフェンリルの背へ飛び乗り、鎖を引っ張ろうとする。

「わっ、これ外れない！」

　視界がぐらりと揺らいだ。

「う……なんか、ちょっと……クラクラする……！」

　その隙を突き、フェンリルは壁へ身体を叩きつけるように動き、ソーシンを振り落とした。

　振り向いた狼に対し、オマリロは手をかざす。

「ジュゲン後備者：禁獄」

　ポータルが開く。

　だがフェンリルはそれを丸ごと喰らった。

「言ったでしょ？」

　ロキが横から言う。

「あの子、“ラグナロクを喰う者”って呼ばれてるのよ」

　フェンリルは血の滴る牙を見せながらオマリロへ迫る。

　巨大な前脚を振り下ろし、オマリロは前腕で受けた。

　轟音が鳴り、部屋が揺れる。

　その衝撃で一本の鎖がたわんだ。

「すご……」

　ロキが目を見張る。

　オマリロは両手を打ち合わせる。

「ジュゲン滅者：消滅」

　衝撃波がフェンリルを押し返す。

　だが鎖はまだ砕けていない。

「ん……」

　ソーシンは立ち上がり、一本の鎖へ手を当てた。

「ジュゲン操運者：転送――第二ギア！」

　鎖は猛烈な速度で振動し始める。フェンリルは引き戻されるように身体を揺らし、鎖へ噛みつくが止められない。

「今だよ、友達オマリロ！」

「ジュゲン闘士：無限刃の黄金陣！」

　巨大な円刃が出現し、振動する鎖へ一直線に飛ぶ。

　一撃で鎖が砕け散った。

〈1本の鎖を破壊。残り23本〉

「トールでも壊せなかった鎖なのに！」

　ロキが驚く。

「ちょっと、本当に何者なのよ！」

　フェンリルは咆哮し、オマリロへ頭突きを叩き込む。

　オマリロは数歩滑りながらも踏みとどまった。

「狼、悪い。従わせる」

「ねえ！」

　ロキが声を荒げる。

「そんなに乱暴にしないでって言ってるでしょ！」

　フェンリルは再び噛みつき、オマリロの腕へ牙を立てる。

　だが牙は装甲で止まった。

　ロキは目を細める。

「おかしい……うちの子の牙は、何でも裂けるはずなのに……」

　オマリロは弓を形成した。

「ジュゲン魔法士：天翼弓」

　矢が放たれ、フェンリルは後退する。

　その隙にソーシンは二本の鎖へ同時に触れた。

「いける！　速くなる！」

　フェンリルの身体が引っ張られるように揺れる。

　しかし次の瞬間、狼の全身が淡い青に光った。

〈操運者を用いてフェンリルの致死技を過負荷にせよ〉

　フェンリルは頭を上げ、口の上空に巨大な氷嵐を形成し始める。

「今だ、坊主！」

　オマリロが命じる。

「狼にジュゲンを入れろ」

　ソーシンはフェンリルの毛皮へ両手を当てた。

「ジュゲン操運者：転送――第二ギア！」

　フェンリルの身体は異常な速度で動き始める。

　氷嵐の制御は乱れ、室温は急激に下がっていった。

「もうちょっと……！」

　狼の身体はさらに震え、氷嵐そのものが崩壊。

　巻き添えで数本の鎖が弾け飛ぶ。

　飛び散る氷をオマリロは払い落とした。

〈残り17本〉

「すごい！」

　ロキが歓声を上げる。

「ねえ、かなりA＋よこれ！　でも本当に、うちの子には優しくしてよね！」

　オマリロは返事をしない。

　フェンリルはソーシンを踏み潰そうとしたが、オマリロが割って入り、その一撃を受け止める。

　そして弓を構えた。

「ジュゲン魔法士：天翼弓」

　矢が次々と飛ぶ。フェンリルは氷を吐き返し応戦するが、オマリロの矢がそれを貫いた。

　狼は体当たりでオマリロを壁へ叩きつける。

　ロキが息を呑む。

「完全に敵認定したわね。あの子、本気であんたを脅威だと思ってる」

　フェンリルはさらに氷を吐く。

　オマリロはそれに対し、再び両手を打った。

「消滅」

　衝撃波で狼の動きが一瞬止まる。

　その隙にソーシンはさらに鎖へ触れて加速させた。

　フェンリルはソーシンを踏み潰そうとするが外れる。

　その瞬間、オマリロは分身を展開した。

「ジュゲン魔法士：天上の黄金分身」

　黄金の分身たちが一斉に鎖へ跳びかかり、次々と切断していく。

〈残り7本〉

　フェンリルとオマリロは激突し続ける。

　狼の一撃でオマリロの足元の地面が沈み込む。

「力がさらに増してる！」

　ロキが警告する。

「怒らせれば怒らせるほど、強くなるのよ！」

　それでもオマリロは正面から受け止めた。

「狼、悪い。従え」

　彼は拳を引き、鋭いアッパーを狼の顎へ叩き込んだ。

　フェンリルは尻もちをつく。

　その隙にソーシンは残る六本の鎖へ手を触れる。

「今だよ！」

　オマリロは分身へ視線を送る。

　分身たちは一斉に刃を振るい、鎖を砕き散らした。

〈残り1本〉

　フェンリルはなおもオマリロへ噛みつこうとし、オマリロは前腕で受ける。

　続けざまに首筋へ鋭い一撃を打ち込んだ。

「だから乱暴にしないでって！」

　ロキが叫ぶ。

　フェンリルは頭を振ってオマリロを弾き飛ばす。

　その瞬間、ソーシンは最後の鎖へ滑り込み、手を当てた。

　鎖が激しく振動する。

　オマリロは狼の前脚を肘で受け止め、力任せに押し返した。

　そのまま無数の刃を最後の鎖へ叩き込む。

　鎖はついに粉砕された。

〈残り0本〉

〈試練達成〉

　フェンリルは一歩前へ出て、母を見た。

　ロキはそっとその頭を撫でる。

「いい子よ」

　ロキが囁く。

「もう自由」

　それから彼女はオマリロとソーシンへ振り向いた。

「うちの家族にもできなかったことを、やってのけたわね。感謝するわ！」

　ソーシンは拍手したが、オマリロは何も言わない。

「じゃ、戻りましょうか」

　ロキが言う。

「みんな待ってるでしょうし」

　彼女はフェンリルの背をぽんと叩いた。

「一緒に来る？　乗り心地は悪くないと思うけど」

　フェンリルは低く鳴き、頭を下げる。

　三人はその背へ乗った。

「行くわよ、フェンリル！　前へ！」

　狼は檻の壁を突き破り、そのまま全力で走り出した。

　ついに自由になったのだ。

　――その頃。

フロア10,000――

　ザリアは開いた檻の中で目を覚ました。

　前方にはジャングルへ続く道。道の両脇にはハンターたちが立ち並び、無言で彼女を森の奥へ促していた。

「え、ちょっと。ここどこ？　あのサイコ女、どこに私を放り込んだの？」

　誰一人答えない。

　仕方なくザリアは道を進み、門をくぐった。

　その先で待っていたのは、カイタンシャたちの死体。

　そして、獣から逃げ惑う生存者たちだった。

「……嘘でしょ……」

　その時、どこかから自分を呼ぶ声が響く。

「ザリア！」

　振り向くと、リカが駆け寄ってきて抱きついた。

「ザリア！　無事だった！？」

「リカ！」

　ザリアも抱き返す。

「私は大丈夫。そっちは！？」

　リカは頷いた。

「レイたちとははぐれたの……それにハンも、あの女に何かされて……！」

「分かってる！」

　ザリアは歯を食いしばる。

「見た！　あいつ、どこに――」

　その時、血だらけの人影が茂みを割って現れた。

　オレンジ色の髪の少女だ。

　彼女は三人の装備を見て、足を止める。

「その格好……ハンのチームの奴ら、だよね？」

「誰？」

　リカが問う。

「シノ」

　少女は答えた。

「ハンとは一時的に組んでた。でもあのハントレスが、あいつを壊した」

「何ですって！？」

　ザリアが叫ぶ。

「ハンはどこ！？」

　シノはジャングルの中央を指した。

　そこには煙を上げる大きな屋敷が見える。

「そこ。あいつら、オマリロ・ニュガワを待ってる」

「ハン……」

　ザリアの声が低くなる。

「シノ、お願い」

　リカが言う。

「そこまで案内してくれる？」

「いいけど……」

　シノは眉をひそめた。

「援軍待たなくていいの？　あの女、本当に強いよ」

「待ってる暇なんかない！」

　ザリアが言い切る。

「友達が捕まってんの！」

「分かった」

　シノが頷く。

「じゃ、行こう」

　三人は茂みを掻き分けて進んだ。

　その間にも、動物に食われるカイタンシャたちの姿が目に入る。

　一人の少年が慌てて飛び出し、リカの肩を掴んだ。

「お願いだ！　助けてくれ！　あいつらが来る、あい――」

　その瞬間。

　矢が飛び、少年の頭を貫いた。

　彼はその場で崩れ落ちる。

　シノは二人の手を掴み、さらに奥へ引っ張った。

「ひどい……」

　シノが呟く。

「新入りのほとんど、もう殺されてる。ハンも、あいつは“自分の子供”にしようとしてた」

「あいつ……絶対に許さない」

　ザリアが唸る。

　リカは屋敷を見据える。

「今はそれより、ハンを助けること。そこだけ集中しないと」

「うん」

　ザリアが頷く。

「今は、やれることをやる」

　三人は木々を抜け、茂みを越え、ついに屋敷の前へ辿り着いた。

　扉は開いていて、しかも無人だ。

「……誘ってる？」

　ザリアが眉をひそめる。

「私が逃げた時も、妙にあっさりしてた」

　シノが言う。

「あいつなら、あり得る」

「ハン……無事でいて」

　リカが祈るように呟いた。

　三人は中へ入る。

基地――

　屋敷の奥。

　コハクは獣の死骸でできた玉座に腰掛け、肘掛けを指で叩いていた。

　彼女は三人を見ると、ゆっくり顔を上げる。

「ふーん？」

　コハクが言う。

「小娘たちが、わざわざ私の縄張りに？　可愛いじゃない」

　ザリアは彼女を指差した。

「ハンはどこ！？」

「ハン？」

　コハクはくすりと笑う。

「ああ、私の完璧な子。……そこよ」

　彼女が手を叩く。

　すると天井からハンがゆっくりと降りてきて、コハクの傍らへ立った。

「ハン！」

　リカが叫ぶ。

「お願い、こっち見て！」

「私たちのこと、覚えてるでしょ！？」

　ザリアも訴える。

　だがハンは無反応だった。

「無駄よ」

　シノが低く言う。

「あいつの支配が深すぎる……」

　コハクは立ち上がり、首を鳴らした。

「愚かな子供たち」

　彼女は階段を降りながら言う。

「外で震えていればよかったのに」

　三人は同時に構えた。

　コハクは一歩、また一歩と近づく。

　その指先から、鋭い爪が伸びていく。

「シノ」

　コハクが笑う。

「本気で、これだけで私に勝てると思ってるの？」

「いいや」

　シノは認める。

「でも、やるしかない」

　ハンは無表情のまま、それを見ていた。

「それなら――」

　コハクはくすりと笑う。

　次の瞬間。

　彼女は跳躍し、三人の足元へ叩きつけるように着地した。

　轟音とともに地面が爆ぜ、三人はまとめて吹き飛ばされる。

「やってみなさい」

―――