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――第67章・ヘラクレス戦――

フロア5,000――

〈規則：力そのものを上回れ〉

　ヘラクレスは一行を見渡し、アスモデウスと視線を合わせた。

「何のつもりだ？」

　ヘラクレスが眉をひそめる。

「最強をぶつけると言っただろうが」

「まあ」アスモデウスは肩をすくめた。

「少し予定が変わってな」

　ヘラクレスはリカたちを順に眺めた。

「ひょろい娘が三人に、脳筋が一人か。まあ……そっちのデカいのは多少見どころがある」

「ちょっと！」リカが食ってかかる。

「私、“純真”じゃないし！　いや、そういう意味ではなくて！」

「何の話？」レイが首を傾げる。

　ヘラクレスはティフォンを見る。

「で、その猫は何だ？」

「ティフォンだ、この脳筋野郎」ティフォンが吐き捨てた。

「ダンジョンを支配していた強大なレイドボスのティフォンが？」

　ヘラクレスは鼻で笑う。

「そんなものに成り下がったのか」

　ティフォンは毛を逆立てた。

「黙れ」

「猫はさておき」アスモデウスが言う。

「このフロアから逃げたいなら、今が好機だ。勝てれば、の話だが」

　彼は一行へ向き直る。

「試練は単純だ。三つの課題を用意した。それぞれ私が判定する。三本勝負で二つ先に取った側が勝者。先へ進める」

「神を相手に三本勝負か」ガクトが肩を鳴らす。

「きつそうだが、俺たちにはやるべきことがある！　行けるな、みんな！」

　全員が頷く。

「最初の試験は？」とリカ。

「簡単だ」アスモデウスが空を指した。

「この場の“空”を運んでもらう」

　リカが見上げると、上空には夜空のような巨大な幻影が広がっていた。

「え、待って……あのデカいの？」

　アスモデウスは頷く。

「壊さず目的地まで運んだ方の勝ちだ。負担は半分ずつだな」

　ガクトが拳を合わせる。

「来いよ！」

「威勢だけはいいな」ヘラクレスが嘲る。

「だが私は“力の神”だ」

　その瞬間、アスモデウスが手を振り下ろした。

　“空”が両陣営の上へと落ちてきて、全員を膝から崩れ落ちさせる。

〈規則：空を目的地まで運べ〉

〈制限時間：5:00〉

　遥か先、一本の木のそばにウェイポイントが浮かび上がった。

「ぐっ……！」

　ガクトが頭で重さを支えながら唸る。

「これはマジでヤバいな……！　お嬢さん方、大丈夫か！」

　振り返ると、リカ、ミズキ、レイは地面に這いつくばり、起き上がるのもやっとだった。

「うわ、最悪だ……」

「……助けて……ガクトさん……」

　リカが苦しそうに呻く。

　一方その頃、ヘラクレスはすでに立ち上がっていた。

　悠然と目的地へ向かい、他を置き去りにしていく。

「立て、嬢ちゃんたち！」ガクトが叫ぶ。

「あいつ、もう先に行ってるぞ！」

　ミズキが片腕で持ち上げようとするが、すぐ片膝をついた。

「申し訳ありません……私たちの身体能力では……到底、勝負になりません……」

　レイも両手で押し上げるが、背が反り返る。

「うわっ、重っ！」

　リカは背中で支えながら必死に踏ん張っていた。

「よし」ガクトが言う。

「俺に合わせろ。一歩ずつだ！」

　ガクトが前へ押し出し、その後ろを娘たちが這うように追う。

　アスモデウスとティフォンは、その鈍い前進を眺めていた。

「相変わらず、無茶な課題を出すな」

　ティフォンが鼻を鳴らす。

「不可能ではない」アスモデウスが答える。

「“起こりにくい”だけだ。あの三人を石のカイダンチョウにでも替えれば、結果は全く違っただろう」

　ガクトたちは少しずつ距離を詰めていたが、その一方でヘラクレスはかなり先に進んでいる。

「肉体が保たん」アスモデウスは淡々と言う。

「ジュゲンを持つ人間の悲しい現実だ。相性と限界は覆せない」

　リカがさらに遅れそうになる。

　しかしレイがその腕を掴み、引き上げた。

「ありがと、レイ……」

「どういたしまして、リカ……！」

　ミズキは転送を使おうとしたが、その場で崩れ落ちた。

「この状態では……休憩は現実的ではありません……」

「大丈夫だ！」ガクトが叫ぶ。

「足を止めんな！」

　その時、地面から火柱が噴き上がり、四人のすぐそばを焼いた。

　レイが危うく肩を焼かれそうになる。

「うわっ、火！？」

「なんで火まで追加されるのよ！」リカが悲鳴を上げる。

「この試練、もう十分キツいんだけど！」

　空中に火線が走り、横薙ぎに飛んでくる。

　一筋がリカの腕に当たり、防具の一部が砕け落ちた。

「最悪！　この装備、全然あてにならない！」

「試練は甘えさせるためにあるわけではない」

　アスモデウスが冷たく言う。

「焼かれたくなければ、もっと速く動け」

　ガクトが足を止める。

　見ると、ヘラクレスは大きく跳んで木の近くまで到達していた。

「まずい……あいつ、本気で決めに来てる。なら、追いつく方法は一つだ！」

「どうするの？」と三人。

「しっかり掴まれ！　一気に行くぞ！」

　全員が顔を見合わせたあと、ミズキがガクトの足首を掴み、レイがミズキを、リカがレイを掴んだ。

　ガクトが首を鳴らす。

「ジュゲン闘士：灼熱疾走！」

　燃える兜が形成される。

　次の瞬間、爆発的な加速で前へと弾け、三人を引きずりながら空ごと突っ走った。

「きゃああああ！」

「行くぞおおお！」

　だがそこへ火炎弾が直撃し、四人まとめて横へ弾かれる。

　ガクトの速度が落ちた。

「くそ、食らった！」

　彼は顔を上げた。ヘラクレスはもう木の目前だ。

「ミズキ！　何か使えるか！」

　ミズキは腕を上げようとするが、重みに押し返された。

「無理です！」

「じゃあ俺たちで開く！　リカ、レイ、準備しろ！」

「え、私！？」

　リカが目を剥く。

「わーい！　必殺技っぽい！」

　レイはやる気満々だ。

「二人ともミズキに寄れ！　俺が頭で空を支える！」

　レイがミズキのそばへ這い寄り、リカもしぶしぶ続く。

　重さで三人は地面へ押し潰される。

　ガクトがその上で首をしならせながら支えた。

「ミズキ、今だ！」

　ミズキは両腕両脚で仲間に触れる。

「ジュゲン操運者：呪転送！」

　四人の姿が一瞬で消え――次の瞬間、ヘラクレスのすぐ隣へ再出現した。

「どうやって追いついた！？」

　ヘラクレスが吠える。

「卑怯者め！」

「卑怯じゃねぇ！」ガクトが叫ぶ。

「ここから勝つ！」

　三人は這うように前進し、ガクトも押し進む。だがヘラクレスがなお一歩リード。

「無駄だ。お前は三人と空を同時に支えられん。さよならだ」

　ヘラクレスは歩幅を大きくし、木へ迫る。

「待てっての！」ガクトが叫ぶ。

「ジュゲン闘士：灼熱疾走！」

　再び炎の突進。

　ガクトは木へ飛び込み、ヘラクレスと同時に幹へ触れた。

「引き分けだ！」ガクトが叫ぶ。

「いや、私の勝ちだ」ヘラクレスは冷たく言う。

「は？　同時に触っただろ！」

「そうだな、“俺たちは”な」

　ヘラクレスは顎で後ろを示す。

「だが、お前のチームは届いていない」

　ガクトが振り返る。

　三人は木の手前で、まだ必死に這っていた。

「あっ……やべ」

「力ばかりで頭が回らん」

　ヘラクレスが嘲る。

「これで私は解放される」

　アスモデウスが上空から降りてくる。

「判定は出たな」

〈試験1 勝者：ヘラクレス〉

　ティフォンが額を押さえた。

「無能どもめ」

　アスモデウスが指を鳴らすと、“空”は再び上へ戻った。

「次の試験へ移る。回復したらついてこい」

　ガクトは娘たちを起こしてやる。

「ごめん、ガクトさん……」

　レイがしょんぼりと謝る。

「さっき、私たちが足引っ張ったよね……」

　リカも俯く。

「その通りです」ミズキが頷く。

「完全にお荷物でした」

　ガクトは三人の肩を順に叩いた。

「気にすんな！　まだ取り返せる！　次も力勝負ならキツいが……そうじゃないことを祈ろうぜ！」

「もっと頑張ります！」

　リカが言う。

「よし、それでいい！　んじゃ、行くぞ！」

　一行はアスモデウスたちのもとへ向かった。

　その先には小さな納屋があり、その両脇に巨大な厩舎が二列ずつ並んでいる。中は糞尿と泥でひどい有様だった。

「うっ……」

　リカが顔をしかめる。

「くさい！」

　レイが叫ぶ。

「その通り」アスモデウスが頷く。

「今度の仕事は、それを綺麗に掃除することだ」

「待て待て待て」ガクトが目を剥く。

「つまり馬糞掃除しろってことか？」

「そうだ」

　アスモデウスは当然のように言う。

「制限時間は二十分。お前たちは左側、ヘラクレスは右側。バケツは用意してある」

　彼は近くの黒い川を指した。

「有効活用するといい」

〈規則：厩舎を掃除せよ〉

〈制限時間：20:00〉

　ヘラクレスは跳び上がり、自分の持ち場へ着地してバケツを手に取る。

　ガクトたちも左の厩舎へ走った。

　リカがバケツを持ち上げる。

「えっと……これ、そんなに大きくないけど……」

「工夫すりゃいける！」

　ガクトが言う。

「ミズキ、そのバケツ持って全速で水汲んできてくれ！」

「承知」

　ミズキは瞬時に川へ飛び、バケツを満たして戻ってきた。

　ガクトはそれを受け取り、一気に糞へぶちまける。

　確かに一部は流れた――が、すぐ同じ場所に再生した。

「……待て」

　ガクトが目を細める。

「今の、ちょっとおかしいぞ」

「水が足りないんじゃない？」

　リカが言う。

　ミズキが再びバケツを持つ。

「もう一度試します」

　再び満たして流す。

　だが、やはり同じように元へ戻った。

「妙ですね……」

　一方その頃、ヘラクレスは川の水を素手で掬い、拳で圧縮して高圧の水流に変えていた。

　それを糞へ撃ち込み、再生前に削り取っていく。

「うお、すげえ！」

　ガクトが感心する。

「感心してる場合じゃないです！」

　リカが指差す。

「負けてます！」

「分かってる！」

　ガクトも川へ駆け込み、水を圧縮しようと試みる。

　だが腕の隙間からぼたぼたと零れるだけだった。

「くそ！　腕じゃなくて頭特化なの忘れてた！」

「私がやる！」

　レイが名乗り出る。

　彼女は月光を水面へ撃ち込む。

　すると水が泡立ち、青白く輝き始めた。

〈反応発生〉

　水が光となって炸裂し、ガクトは目を押さえた。

「うおっ！？」

「ご、ごめん！」

　レイが慌てる。

「だ、大丈夫……ちょっと眩しかっただけだ……」

「レイ、シールドですくえない？」

　リカが提案する。

　レイはシールドを形成し、水を半分ほど掬い上げた。

　だが持ち上げた瞬間、シールド全体が発光する。

「え、また反応してる！」

「早く糞にかけて！」

　レイが動くより先に、シールドがきらきらと爆発した。

　その隙にも、ヘラクレスは着々と自分の厩舎を片づけていく。

「こんな雑用、私の格ではない」

　ヘラクレスは内心で吐き捨てる。

「ニュガワと戦うはずが、無能の集まりの相手とはな」

　ミズキがガクトの傍へ戻る。

「大半の方法は効率が悪いです。別案を提案します」

「お、頼む！」

「あなたの頭を何度も水面へ叩きつければ水圧が生まれます。そこへレイさんがジュゲンを撃てば、蒸気反応で爆発を起こせるかもしれません」

「それだ！」

　ガクトが拳を鳴らす。

「やってみよう！」

　ガクトは兜を形成し、頭を川へ近づけた。

「いつでも来い！」

　ミズキが頭へ手を置く。

「ジュゲン操運者：呪転送！」

　彼女は左右へ高速移動しながら、ガクトの頭を何度も水面へ叩きつける。

　そのたびに強烈な水流が前方へ噴き出した。

「レイ、今！」

　リカが叫ぶ。

「ジュゲン魔法士：月の明現化！」

　レイが水流へ月光を撃ち込む。

　糞の山に大爆発が起こり、大きく吹き飛んだ。

　ヘラクレス、ティフォン、アスモデウスの視線が集まる。

「ほう……」

　アスモデウスが目を細める。

　ミズキはさらにガクトの頭を叩きつける。

　レイが続けて砲撃し、反応が連鎖する。

〈反応発生〉

　糞の山は大きく消し飛び、ついに再生前に削り切れる量へ到達した。

　ヘラクレスも苛立ったようにさらに水を圧縮する。

「ふざけるな！　こんなので負けるか！」

　両陣営は水を飛ばし合い、残り時間は急速に消えていく。

　糞は少しずつ、しかし確実に減っていった。

　やがてアスモデウスが手を上げる。

「時間切れだ」

〈制限時間：0:00〉

　彼はまずヘラクレス側を確認する。

「ふむ。大部分は片づけたな、ヘラクレス」

　ヘラクレスは自信ありげに頷いた。

　次にアスモデウスはガクトたちの厩舎へ向かい――目を見開いた。

「何だと……？　全部消えている。どうやった？」

　ガクトが胸を張る。

「完璧なチームワークだ！」

「システムの穴を突いただけだろう」

　ティフォンが不機嫌そうに言う。

「四対一だぞ」

「手段はどうあれ」アスモデウスが宣言する。

「この課題はカイタンシャ側の勝利だ。よって、これで一点ずつ」

〈試験2 勝者：カイタンシャ〉

　ヘラクレスが拳を地面へ叩きつける。

「ふざけるな！」

「残る試験は一つ」

　アスモデウスが告げる。

「最後にして最も過酷な、肉体への負荷が最大の試験だ」

「何をやるんだ？」

　リカが問う。

「狩りだ」

　アスモデウスは答える。

「ただの狩りではない――ケリュネイアの鹿を追う」

――