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――第66章・悪魔――

フロア10,000――

　ハンとシノは、普段の姿に戻ったコハクを睨みつけた。ハンは右腕を押さえ、歯を食いしばる。

「お前……結局、何者なんだよ」

　コハクは腰に手を当て、満面の笑みを浮かべた。

「わたし？　ただのハントレスよ。あなたたちと同じ“人間”」

「嘘つけ。さっきの変化、ジュゲンですらなかった。人間にできるわけねぇ！」

「ジュゲン？」コハクは肩をすくめた。「あんな原始的な術」

　シノがハンの肩に手を置く。

「その虎女と会話してる場合？　刺して消して逃げる方が先でしょ」

「正体を知るのは必要だ」ハンは低く言った。「こいつが何で、何を狙ってるか」

　ハンはコハクに向き直る。

「お前はダンジョンの化け物か？　取り巻きが崇拝してるけど、お前はただの病んだ毛皮の塊だろ」

　コハクの爪が伸びる。

「今、なんて？」

「聞こえたろ」

「興味があるなら教えてあげる、坊や。わたしは“半分”人間」

「半分？　どういう意味だ」

「父は普通の人間。弱くて、愚かで、わたしの父親になる資格がなかった」

　コハクは笑ったまま言う。

「だから殺した。わたしを捨てようとしたからね」

「……母親は？」ハンが問う。

　コハクは唇に指を当てた。

「秘密。でも“ジョウイ”って言葉を聞いたことがあるなら――答えはそこよ」

「ジョウイ？　ジョウイって何だよ」

　次の瞬間、コハクが目の前にいた。鼻先がぶつかる距離。

「エンドレスに次ぐ力を持つ存在。ムジンシャじゃ到底及ばない。でも……あの害虫どもは、わたしでも面倒なの」

　シノが眉をひそめる。

「つまり半分人間、半分ダンジョンの怪物ってこと？」

「そう呼びたいなら、好きに呼べばいい」

　コハクは肩越しに笑う。

「母がいない今、わたしの目標はダンジョンを支配し、母の“遺産”を超えること。それが最大の親孝行」

「そのために人を殺して、俺の師匠を無理やり結婚させようとしてんのか？」ハンが吐き捨てた。

「弱者は淘汰されるべき。強者は価値を証明する」コハクは頷いた。

「あなたたちの“ルーキー”は弱い。あなたの“マスター”は強い。だから彼はわたしに相応しい」

「絶対に結婚なんかしねぇよ、このクソ野郎！」

　コハクがハンの首を掴む。

「その話はもういい。今はあなたよ、ハン・ジス。あなたは“わたしのもの”になる。わたしが母になってあげる。良い子なら――この子も仲間として残してあげる」

「私が？」シノが息を呑む。「冗談じゃ――」

「黙れ、娘」

「離せ……！」ハンが足掻く。

　コハクは嬉しそうに笑った。

「いい考えがある。どれだけ生き残れるか見せて」

　次の瞬間、ハンが壁を突き破って吹き飛ばされた。

ドンッ！

「ハン！」シノが叫ぶ。

　シノも同じように投げ飛ばされる。

　二人が起き上がると、コハクが壁を蹴破って追ってきた。虎の女王の姿へと変わり、部屋に踏み込む。

「……来るぞ」ハンが息を呑む。

　そこは豪奢な広間だった。像、戦利品、トロフィー。

　コハクが両腕を広げる。

「見なさい。前の主から“奪った”わたしの棲み処。ここはあなたたちの新しい家――もしくは墓よ！」

　ハンが周囲を見回す。

「シノ……今だ」

「了解」

　コハクが爪を振る。空気の裂け目が刃となって飛び、二人は跳び退いた。

「遅い」コハクが呟く。

　瞬間移動のようにハンの上へ――

　彼女の足が落ち、ハンは床へ叩きつけられた。

「どけ！」シノが指を向ける。

「ジュゲン滅者：指先滅鍵！」

　ベクトルが放たれる――が、コハクは前腕で受け止め、消し飛ばす。

　シノが二発目を構える前に、コハクが背後へ回り込み、片腕でシノを持ち上げた。

「シノ・サミャク」コハクが嘲る。「氷のカイダンチョウは何も教えてないのね」

　シノをトロフィー棚へ投げつける。

　同時に、ハンのワイヤーを掴み、コマのように回して放り投げた。

　コハクの体がさらに巨大化し、蛇の尾と獣の気配が濃くなる。

　足踏み一つで広間が揺れ、瓦礫が飛ぶ。

　ハンは腕輪を展開する。

「ジュゲン後備者：手首装着キューブ――鎖！」

　鎖が一斉に伸びる。

　だがコハクは全てを切り裂き、ハンへ突進。

「電撃ゲート！」

　ゲートが一瞬だけ足止めする。

　ハンは柱にワイヤーを二本撃ち込む。

「天井落下！」

　柱が落ちる――コハクは片腕で支え、もう片方は再生していた。

「ふざけて――！」

「小手先じゃ救えない」コハクが吠える。「わたしは“力”が欲しい！」

　蛇の尾が高速回転し、ゲートも柱も粉砕。

　ハンはダーツを連射するが、尾で弾かれる。

　煙幕――も、耳を動かしたコハクが背後を切り裂き、肩口が抉れた。

「原始的」

　シノが再び撃つが、コハクは軽やかに躱す。

　ハンはワイヤーで二人を引き戻した。

「効かねぇ……！」シノが歯噛みする。「方向転換しないと！」

「考えさせろ！」ハンが叫ぶ。「師匠なら――この状況で何を――」

　コハクが咆哮する。衝撃が二人の鼓膜を叩き、膝が落ちる。

「ハン！」シノが叫ぶ。「上――！」

　コハクの爪がさらに伸び、檻を作るように迫る。

　ハンはケージを展開するが――紙のように切り裂かれた。

「期待してたのに」コハクが笑う。「ハン。あなた、案外弱いのね」

　次の一撃。

　ハンは反射で右腕を突き出した。

――止まった。

　コハクの爪が、黒い“影”に弾かれた。

　三人とも息を呑む。

「……なんで？」ハンが呟く。

〈ハン。ハン。ハン。いつも私に救わせるのね。……ちっ、ちっ、ちっ〉

「またお前か。黙れ……！」

〈ハン……まだ死なせない。まだ、ね〉

⸻

？？？――

　ハンは荒れ地に立っていた。

　積み上がる影の死体の山。その上に“ナース”が座っている。

「ふざけんな！　ここから出せ！」

　ナースは優雅に降りてきた。

「静かに、器。これだけ尽くしても抵抗するのね」

　ハンが殴ろうとするが、腕を掴まれて止まる。

「無駄。助けてあげるの。マスターが言ってたわ――“弱い者に男は耳を貸さない”」

「マスター……？」

　ナースがハンの額に触れる。

「ジュゲン堕落：逆活性」

「やめ――！」

〈あなたは私のもの、ハン。安心して。……“彼”への愛があるから、今は生かしてあげる〉

　ハンの意識が落ちた。

⸻

フロア10,000――

　コハクは瓦礫の前へ歩み寄る。

　そして、地面から伸びたワイヤーが彼女の腕を引き落とし、関節が外れるほど捻れた。

「……ほう？」

　煙の中からハンが出てきた。

　全身を黒い影が覆い、顔へも広がっていく。

　コハクは恍惚の笑みを浮かべる。

「素敵……」

　ハンの拳がコハクの頬を殴り、血が飛ぶ。

　コハクは指で血をすくって眺めた。

「いいわ。とても、いい」

　シノが起き上がり、異様なハンの姿に固まる。

「ハン……？」

「下がれ、シノ！」

　コハクが拳を握る。

「ジュゲン変性者――」

　ハンの目が見開かれる。

「嘘だろ。お前、ジュゲン使えんのかよ！」

「使えないなんて言ってない」コハクが笑う。

「少しだけ、“原始的な力”を見せてあげる」

「ジュゲン変性者：火龍道の災い！」

　光が爆ぜた。

　不死鳥の翼、狼の胴、獅子の頭、リヴァイアサンの尾。

　声が三重に重なって響く。

「止めたい？　なら止めてみなさい」

　コハクが突進。翼が火を撒き、衝撃が連続で床を叩く。

ドン、ドン、ドン。

　ハンは転がって避け、腕で受け、尾に押し返される。

　だが食らいつき、頭突きで一瞬だけ怯ませた。

「いい、いい、いい！」コハクが笑う。「憎しみがあるなら、奪い取れ！」

　次の一撃でハンが柱へ叩きつけられる。

　ハンはワイヤーで柱を引き抜き投げる――コハクは腕で粉砕し、空へ舞い上がって火を降らせる。

　ハンは電撃ゲートで耐える。

「お前はただの狂った女だ！　俺の大事な奴らに近づくな！」

　コハクは柱を投げ返した。

「はは！　なら殺せ！」

　ハンはダーツを撃ち込み、殴り上げる。だが再生。

　シノが放つ。

「ジュゲン滅者：指先滅鍵！」

　ベクトルが迫る――コハクは上へ躱し、尾でシノを叩き落とした。

「残念」コハクが吐息を洩らす。「技は凄い。でも、殺しが足りない」

「シノォォ！」

　ハンがタックルするが、蹴り飛ばされ天井へ。

　影が顔を完全に覆い、歪な口と灰色の光る目が浮かぶ。

　コハクがうっとり見つめる。

「……出た。悪魔」

　ハンの腕輪が籠手へ変わり、棘鎖が飛ぶ。コハクを壁へ叩きつける。

「死ね！」

　だがコハクは無傷で解ける。

　煙幕、ワイヤー、腕の切断――再生。

　コハクはハンの拳を掴み、嬉しそうに囁いた。

「完璧。あなたはわたしのもの。わたしのペット、わたしの戦士、わたしの子……」

「黙れ……！」

　ハンが振りほどこうとした瞬間――

　尾の一撃で吹き飛び、床に転がった。

　コハクは満足げに笑う。

「よくやった、わたしの子……よくやった」

⸻

同時刻――

　アスモデウスは、リカたちを冥府の奥へ導いていた。

「他の仲間が試練を進めた。よって再開だ」

「次は何の試練？」リカが訊く。

「“力”そのものの試験だ」アスモデウスは告げる。

「死から逃れるため、お前たちはどこまで必死になれる？」

「かなり必死」リカは息を呑む。

「まさか地獄から逃走とかじゃねぇだろうな」ガクトがうんざりする。

「いいや」アスモデウスが笑う。「ここが地獄だ。だが――長くここに囚われ、狂った者と相対してもらう」

「誰？」レイが首を傾げる。

　荒野の中央。畑のような場所で、筋骨隆々の男が鎌で草を刈っていた。

　男がこちらを見て、鎌を落とす。

「……まさか」ティフォンの目が見開く。

　アスモデウスが淡々と言う。

「ヘラクレス。力の神」

〈規則：力そのものを上回れ〉

——