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――第65章・道を書く者――

ピラミッド内部――

　門蛇は、赤い煙を噴き上げながらゲートから飛び出してきた一行を見て、舌を鳴らした。

「まだ生きていたか。大したものだ」

「あんたのゲート、こっちを殺す気満々だったじゃねえか！」ザリアが噛みつく。

「正しい門だとは言っていない。楽だともな」

　コウイチは服についた砂を払った。

「はあ……面倒極まりない。せめてヒントくらい寄越せよ」

　門蛇は首を横に振る。

「ならぬ。十二の門のどれかをもう一度選べ。運が良ければ当たるかもしれん」

「また選んで、また祈るしかないってこと？」カオルが眉を寄せた。

　アツシは片手を上げる。

「待て。ノノカ、少し話がある」

「……うん？」

　アツシはノノカを脇へ連れて行き、しばらく彼女を見つめたあと――ぎゅっと抱きしめた。

「無事でよかった、娘よ」

　ノノカの顔が一気に赤くなる。

「パ、パパ……？」

　アツシは一歩引き、目尻の涙を拭った。ノノカは固まったまま、耳まで真っ赤だ。

「その……私も……無事でよかった……」

　コウイチがわざとらしく咳払いした。

「おいおい？　そこの親子、そこでずっとイチャついてるつもりか？」

　二人ともハッと我に返る。

「行くぞ、神代」アツシが低く言う。

「う、うん……行こう、パパ」

　一行は中央へ戻る。

　“混沌の門”はすでに消えていた。ザリアが別の扉を指さす。

「次、あれでいいんじゃね？」

　向かった先の扉にはミイラの紋様。そこに門の番蛇が現れる。

「ようこそ、定命の者たち。ここは“防腐の門”。アヌビス様ご自身の門だ。本来なら彼が相手をするのだが――今は不在だ。諦めろ」

「それ、別に悪くなくない？」カオルが明るく言った。

「みんな、行ってみようよ！」

「軽率だ」アツシが吐き捨てる。「だが、進むしかない」

　一行は門の中へ入った。

　――しばらくして。

　全員、ぐるぐる巻きの亜麻布まみれで外に放り出され、床の上で魚みたいに跳ねていた。

「正解ではなかったようだな」と蛇が嘲る。

「見りゃ分かる！」ノノカが布を引きちぎった。

　ようやく自由になると、コウイチが次の扉を指した。

「今度はあれ。ワニとか大したことねぇだろ」

　扉の中央には大きなワニの紋章。番蛇がまた現れる。

「ここは“ワニの門”。ソベクの領域だ」

「ああ、はいはい。入ればいいんだろ」

　一行は中へ。

　そしてまた、ものの数分で外へ投げ戻された。今度は全身ずぶ濡れ。しかも足首には小型のワニが噛みついている。

「コウイチ！」カオルが悲鳴混じりに怒る。「最悪の扉だったじゃない！」

「そっちだって大した案出してねぇだろ！」

「二人ともやめろ」アツシが一喝する。「時間がない。次だ」

　ノノカが星空の紋章の扉を見上げた。

「あれ、なんか大人しそう。外れでもマシなんじゃない」

「外れていなければいいがな、娘」

　番蛇が言う。

「“夜空の門”。ヌトの領分だ」

　一行が中に入ってしばらく後――今度は全員、ピラミッドの“屋根”の上に放り出された。

「え、え、えっ！？」カオルが足を震わせる。「なんで屋上！？」

「部屋の重力が逆転したのだ」蛇が説明する。「飛び降りれば元に戻る」

　ザリアは肩をすくめて飛び降りた。

　他の面々も続く。――結果、全員顔面から地面に突っ込んだ。

「くっそ……」アツシが顔を上げる。「やはり違う」

〈残り時間：27:55〉

　アツシは門を見渡した。

　王冠、戦場、幼子――そして、一際奇妙な紋様の扉。まるでパズルのような幾何学。

「……力押しでも勘でもない。俺たちが避けてきたものが答えかもしれん」

　アツシはその扉へ向かう。

「これだ。行くぞ」

「えぇ？　あれ？」カオルが引きつる。「すごく嫌な感じするんだけど！」

「だからこそだ」

　扉の前に着くと、今度は蛇ではなく、トキの頭を持つ男が現れた。

「おや。人間とは珍しい」

「今度は蛇じゃないのか？」ザリアが眉をひそめる。

　男は優雅に一礼した。

「私はトト。知恵の神。そしてここは――“秘密の門”」

　人ならざる笑い声を洩らす。

「入る勇気はあるか？」

「ある」アツシが即答した。

「なら、ついてこい」

　手を振ると門が開く。

　先にあったのは巨大な図書室。中央に石の祭壇。壁一面に色褪せたヒエログリフがびっしり刻まれている。

〈規則：賢き者は道を書く〉

「なんか……不気味だな」ザリアが呟く。

「知識は最初、異物として目に映る」トトが言う。「手にしたとき初めて、それは知恵へ変わる」

　彼はザリアを指さした。

「お前。特異な気配があるな、娘」

「え、私？」

「そうだ。座れ」

「どこに？」

　祭壇の前に石の椅子が出現する。トトはザリアをそこへ座らせた。

「お前が書記だ」

　皆が固唾を呑んで見守る中、トトは彼女の前に立ち、両手を秤のように差し出した。

「始めよう」

　左右の手にそれぞれ異なる象形が浮かぶ。

　トトの声が鋭くなる。

「二つの道がある。宝に至るため、選ぶべきは右か左か」

　左手には――“目”“心臓”“前へ歩く人”。

　右手には――“目”“壁”“石床に触れる手”。

「三十秒だ」

　ザリアは両方を見比べた。

（くっそ……右は探索、左は直進？　慎重に見るか、突っ切るか……）

　部屋を見渡す。

（でも調べるのに時間かかったら終わる。けど、雑に進んだらまた死ぬ……）

「焦るな」アツシが口を開きかける。「ニュガワのように考えろ。俺なら――」

　トトが彼を睨む。

「選べるのは書記だけだ。口を挟むな」

「つまり、最も無鉄砲な奴に全員の命を預けてるわけか」とノノカが吐く。

「いつものことだな」コウイチが溜息をついた。

「大丈夫！　ザリアならやれる！」カオルが親指を立てる。

　ザリアは顎に手を当て、やがて右を指した。

「慎重に見るほうがマシだと思う」

「それが答えか？」

「うん」

　空間がねじれた。

　図書室は、浮遊するシジルだらけのオカルトめいた部屋へと変わる。

「場を見回し、下へ続く道を見つけた」トトが告げる。「だが正しい道かはまだ分からん。次だ。進むにあたり、どのシジルを持つ？」

　左手には“ひび割れた石”“その上の炎”。

　右手には“目”“アンク”“強い光”。

「複雑にしてきたな」とアツシが睨む。

　ザリアは左右を凝視した。

「片方はダメージっぽい……もう片方は回復っぽい……安全そう」

　彼女は右を指す。

「こっち」

「それでいいのか？」

「いい」

　シジルが出現し、砕けた。

　次の瞬間、全員が目を押さえて倒れる。

「っ、うあっ！？」

「なんだこれ！？」

「目が――！」

　ザリアが立ち上がる。

「は！？　今の、回復じゃ――！」

「“善い”とは見た目で決まらぬ」トトが淡々と言う。「お前が選んだのは“盲目の光”。“育む炎”ではない」

　彼は檻に閉じ込められた仲間たちを示した。

「この試練の間、彼らは見えぬ。お前が導け」

「マジかよ……！」

　部屋がまた変化し、今度は巨大なスカラベだらけの穴。中央には檻があり、皆はそこへ閉じ込められていた。

「お前の仲間はスカラベの穴に落ちた。視界も鍵もない」トトが言う。「どうやって逃がす？」

　左手に“手”“土の山”“下向き矢印”。

　右手に“手”“梯子”“上向き矢印”。

「掘るか、登るか……」

　檻をスカラベが食い破り始める。

「ザリア、早くしろ！」ノノカが叫ぶ。

「考えてるっつの！」

（ハンならどう言う？　リカなら？　地面掘って虫の中は最悪……上か？　でも上に何がある？）

　檻の天井を見る。

（マインドテストの時みたいに上に答え……？）

　首を振る。

（いや、違う。たぶん――）

　左を指した。

「こっち！」

「それでいいか？」

「いい！」

　檻の中央に穴が開く。ザリアが叫んだ。

「みんな！　穴に飛び込んで！」

「どこだよ！？」コウイチが怒鳴る。

「真ん中！　ちょっと前進したら落ちる！」

「お前から見てだろうが！」

「そっちの前だって！」

　半信半疑のまま仲間たちが歩き出し、次々穴へ落ちる。

　スカラベが檻に雪崩れ込んだ瞬間、空間が変わった。

　今度は地下水路のような部屋。濁った水がすでに半分まで満ちている。

「掘った先で、水没した部屋へ落ちた」トトが言う。「このままではお前たちは溺れる」

　左手には“水線”“泳ぐ人”“上昇”。

　右手には“目”“柱”“触れる手”。

　水位は秒ごとに上がる。

　ザリアは室内の柱を見た。一本は亀裂。一本はスカラベ模様。一本は天秤。

（なんだよこれ……ヒント？　罠？）

「水……！」カオルが叫ぶ。

「ちょっと待て！」ザリアが必死に考える。

「時間がないぞ」とトト。

（賭けるしかない……。ダンジョンは予測不能。なら――）

　水が皆の額に届く。

　ザリアは左を指した。

「左！　それで！」

「最終回答か？」

「そうだ！」

　水が一気に噴き上がった。

　全員を呑み込み――世界が変わる。

　そこは静かな隠し部屋。中央には宝箱。

　皆が瞬きを繰り返す。カオルが自分の顔を触った。

「あっ……見える！　見えるーっ！」

「……成功したのか？」ノノカが顔をしかめる。

「道は書かれた」トトが告げる。「進め。報酬を取れ」

「え、マジで？」ザリアが目を丸くする。「私……できた？」

　トトは頷いた。

「場を読み、一度危険へ戻す判断をした。ダンジョン経験が働いたのだろう」

「危うく死ぬとこだったけどな」ノノカがぼそり。

「聞こえてんぞ、お前！」

　アツシがザリアの肩に手を置いた。

「……よくやった」

「っしゃあ！　サンキュー！」

　コウイチが宝箱へ近づき、警戒しながら蓋を開ける。

「これ、罠じゃないよな？」

「違う。鍵だ。急げ。時間はほとんど残っていない」

〈残り時間：1:57〉

　箱の中には、ミイラ型の奇妙な鍵。

　コウイチがそれを取ると、鍵は独りでに宙へ浮き、部屋の外――中央ホールの床に突き刺さった。

〈鍵を獲得。ゲート離脱。〉

　一行は門の外へと弾き戻される。

　その鍵が床の中央へ埋まり、さらに奥へ続く道が開いた。

　トトが最後に言う。

「忠告だ。次の試練では、お前たちの勇気と精神がさらに深く試される。覚悟して進め」

「今すぐ入るのか？」ザリアが問う。

「いや」トトは首を振った。「まだだ。他の試練が進まねば、道は完成しない」

「他の試練？」

「すべての試練は繋がっている。すべては互いに影響し合う。先の道は――分かれていて、なお一直線だ」

⸻

フロア10,000――

　ハンはゆっくり目を開けた。

　自分が鎖で繋がれた“動物園の檻”のような場所にいることに気づく。そして、すぐ目の前に見覚えのある顔。

「ハン！　起きた！」

「……シノ？」

　ハンは周囲を見渡す。

「ここ、どこだ？」

「たぶんハントレスの根城。あるいはそれに近い場所」

「なんで俺たちがこんなとこに……」

　そのとき。

　檻の向こう、ガラス越しにコハクが現れた。獲物を見る目で。

「ああ……わたしのペット、ようやく起きたのね……」

　ハンは立ち上がる。

「誰がペットだ！」

「でも、そうでしょう？」コハクは笑った。「その体を見なさい。右腕を」

　ハンが右腕を見る。黒い、影のような異質なものがべったりと這っていた。

「な、なんだこれ……お前、何した」

「あなたの中の闇を表に出しただけよ」

　コハクが爪を振るう。

　ガラスが一撃で砕け散った。

「今度は――」

　彼女は獰猛に微笑む。

「悪魔を引きずり出してあげる」

——