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――第64章・混沌の門――

「ザリア……ザリア……起きて……ハニー」

　闇しか見えない。

「起きて」

　ザリアは跳ね起きた。

　目の前は――荒れ狂う砂嵐。見渡す限り砂漠。空気そのものが刃みたいに荒い。

「え……？　さっきまでピラミッドの中じゃ――」

「それ、俺も聞いた」神代コウイチが肩をすくめた。

「“神”が環境を変えたんだろ」砂原アツシが舌打ちする。「面倒だな」

　砂原ノノカが上を指さした。

「パパ、上！」

　砂の槍が雨みたいに落ちてきた。アツシは石の腕を形成して受け止める。

「砂でも殺せる。全員、気を抜くな！」

　壊れた遺跡の断片が地面からせり上がる。だが、見えたと思った瞬間、霧散して消える。

　遠く、妙な影がいくつも揺れていた。

「あれ……人？」月島カオルが眉を寄せる。

　砂が盛り上がり、巨大な“砂の顔”が現れる。

　そこから聞こえた声は――嫌になるほど馴染み深い。

『助言してやろう、定命の者ども』

〈規則：混沌を支配させるな〉

　次の瞬間。

　砂がうねって全員を飲み込み、空が血のように赤く染まった。

⸻

？？？――

　アツシが砂の中から起き上がる。咳き込みながら鎧を叩いた。

「クソ砂漠……鎧の隙間に入った砂を取るのに何年かかるんだ」

　隣でコウイチが顔を出し、髪から砂を払う。

「最悪。パンツに入った」

　コウイチがアツシを見る。

「……分断されたな。やっぱり」

「神代」アツシが鼻で笑う。「お前と組まされるのが罰だな」

「言い方。悲しくなるだろ」

　砂嵐が少し弱まった。視界が開け、赤く脈打つ遺跡の破片が点々と見える。

　アツシは低く言った。

「他を探す。嵐が少し晴れたのは好都合――」

「慣れるなよ」コウイチが肩をすくめる。「俺らカイダンチョウに休みなんてない」

　赤い遺跡片が、脈動するように揺れた。

「気をつけろ、神代」

「はいはい」

　次の瞬間。

　二人とも頭を押さえてうめいた。

「――っ、ぐ……！」

　視界が赤く滲み、世界が“反転”する。砂漠がねじれて裏返る感覚。

　その中で、低い声が響いた。

『ああ……お前たちの中に“偏り”がある。では、不和を引きずり出そうか』

　遺跡片から、人の手が突き出た。もう一本。

　瓦礫の中から、美しい女が這い出し、砂を払って立ち上がる。

「……嘘だろ」アツシが息を呑む。

　コウイチも顔を引きつらせた。

「あー……最悪」

　女はふらついて前へ出た。

　そして、アツシに向けて真っ直ぐ歩く。アツシは目を逸らせない。

「……アヤ？」

　コウイチが咄嗟に構える。

「引っかかるな砂原！　それは“彼女”じゃない！」

　コウイチが歯を食いしばる。

「ジュゲン後備者：呪いの封印！」

　吸い込む門が開く。――が、門が女を飲む前に、女が手を上げた。

　蛇が地面から噴き出し、コウイチを縛り上げる。門は閉じた。

「離せ、この蛇野郎が！」

　女は答えず、次はアツシへ。

　蛇がアツシの腕と脚を絡め取り、顎を掬い上げる。

「おかえりなさい、あなた」

　赤い竜巻が地面から立ち上がり、二人のカイダンチョウを飲み込んだ。

⸻

一方――

　ザリア、ノノカ、カオルが目を覚ます。

　場所は川辺。水の匂いがする。

「はぁ……やっと水！」カオルが安堵しかけた。

「待って、カオルさん！」ザリアが止める。「それ、飲まないほうが――」

　カオルが水面に近づいた瞬間、川が“赤”に染まった。

　カオルは悲鳴を上げ、ザリアの腕に飛び込む。

「きゃっ！」

『……ほう』

　声が、川底から響く。『お前たち三人の中の闇を見せてもらおう』

　赤い雲のようなものがザリアを包んだ。

『壊れた少女。トラウマ。師に執着。無謀――』

「知らねぇよ！」

　次の雲がカオルへ。

『名声。尊敬。自称カイダンチョウ……だが優しさは仮面』

「ちょ、ちょっと！　やめてよ！」

　最後の雲がノノカへ滑る。

『誇り。虚勢。だがその下は――』

　ノノカが拳を握る。

「黙れよ」

『私は一人では折れぬ。なら、折れる“誰か”を連れてくる』

　川が揺れ、空間が裂けた。

　そこから――オマリロ・ニュガワが杖を手に現れる。

「……サー？」ザリアが声を震わせる。

「え、なんでここに」ノノカが警戒する。「助けに来たわけ？」

「おお！　ニュガワさん！」カオルが手を振る。

　オマリロが一歩前へ。

　カオルがふと気づく。

「……あれ？　なんか……おかしい」

　オマリロはザリアの前に立った。

「少女」

「は、はい、サー……？」

「近く」

　ザリアが身を屈める。

　オマリロが耳元へ寄った。

「伝えることがある」

「聞いてます、サー！」

　――次の声は、歪んだ唸り声だった。

『お前は私を失望させた、ザリア』

「……え？」

　杖が振るわれ、ザリアは吹き飛んでカオルにぶつかった。

「ぐっ……！」

　ノノカの顔が真っ青になる。

「サー！？　何して――」

『お前』

　オマリロがノノカへ杖先を向ける。

『外部者。歓迎しない』

「え、待って！　お願い！　約束――！」

　杖がノノカの顔面を叩き、ノノカは地面に転がった。

　空気がさらに重くなる。砂嵐が戻る。

　空から“血”が滴り落ち、オマリロの目が紅と黒の間で揺れた。

「……カオル」オマリロが呟く。

「ひ、はい……？」

「見ろ」

「見ろって……何を――」

　オマリロが手を伸ばすと、暗赤の雲状の触手が掌から伸び、カオルを絡めて引き寄せた。

　ザリアは涙目で立ち上がる。

「サー……私……もう要らないんですか……？」

　ノノカも膝をつく。

「私、何か……間違えた……？」

『間違えた』

　オマリロの声が低く落ちる。

『二人とも、間違えた』

　二人の表情が殴られたように歪む。

　だがオマリロは、優しげに手を差し出した。

『償いはできる』

「どうやって……？」二人が同時に言った。

『一人だけ生き残れる。二人で殺し合え』

　ザリアとノノカが、互いを見る。

　カオルがオマリロを睨む。

「あなた……ニュガワさんじゃない！　本物がそんなこと言うわけない！　最低な――！」

　触手がカオルの口を塞いだ。

　ザリアとノノカは、呼吸だけが荒くなる。

　そして――二人は向き合った。

　電気のような緊張が走る。

「……ごめん」ノノカが言う。「でも、私は……負けられない。あの人を失うわけにいかない」

「違う」ザリアが震える声で返す。「失えないのは――私だ」

　ノノカが首元に手をやる。

　ザリアは槍を形成する。

　オマリロは興味深そうに、それを見ている。

『開始』

　二人は激突した。

　ザリアの槍が閃き、ノノカの蹴りが空を裂く。

　カオルは拘束されながら必死に身をよじる。

「止めて……！　それ、部屋の思うツボ……！」

　ノノカがザリアの顔面へ蹴り、ザリアも蹴り返す。

　互いの肩が裂け、血が滲む。空の血雨がさらに濃くなる。

　オマリロが二人の争いに夢中になった瞬間――拘束が緩んだ。

　カオルが抜け出す。

「二人とも、やめて！！　それ、違う！！」

　オマリロが触手を伸ばすが、カオルは距離を取った。

　ノノカの一撃がザリアの頭へ、ザリアの槍がノノカの胸へ――

　その瞬間、カオルが割って入る。

「ジュゲン回生者：神経封じ！」

　ザリアとノノカの身体が硬直し、二人とも地面に崩れた。

「なにした！？」ザリアが叫ぶ。

「黙ってろ！」ノノカが吐き捨てる。「邪魔すんな！」

「いい加減にしなさい！」カオルが怒鳴る。

「見れば分かるでしょ！　あれ、本物のニュガワさんじゃない！」

　カオルが指さす。

　オマリロの形がさらに歪み、獣じみた影が濃くなる。

　嵐と血で部屋が狂いきっていた。

「ほら！　あなたたちが“部屋”を強くしてる！　他の人たちはどうなるの！？」

　オマリロが手を伸ばす。

　カオルはその腕に触れた。

「ジュゲン回生者：神経封じ！」

　オマリロの動きが止まる。

　だが触手で身体を引き戻し、川へ沈むように退く。

　ザリアとノノカの拘束が解け、二人の身体が元に戻る。

「長くは持たない」カオルが息を吐く。「行くよ。……その前に」

　カオルは二人の襟首を掴んだ。

「何やってんの？　殺し合いとか……本気で？」

　二人の顔が赤くなる。

「……ごめん」ザリアが小さく言う。「マスターに失望されるのが一番怖い」

「私だって」ノノカが視線を逸らす。「あの人は……人生で一番の機会。だから――」

　ノノカが周囲の不安定さを見る。

「まず、直す。これ以上壊したら、他も死ぬ」

　カオルは唸った。

「アツシさんとコウイチさん探す。これ以上ひどくなる前に！」

「うん」ザリアが頷く。「あと……あの“神”にも一言言わせてもらう。サーを使いやがって」

⸻

別地点――

　砂嵐の中。

　アツシとコウイチは瓦礫に貼り付けられ、雷が走る空中で揺さぶられていた。

　中心には、アヤの姿が浮かぶ。

「アヤ、頼む！」アツシが叫ぶ。「妻が……いるんだろ！？　どこかに！」

「妻？」アヤが首を傾げる。「つ・ま？　あなたに妻なんていない。あなたは彼女をダンジョンに置き去りにした」

「謝る……！　やり直させてくれ！」

「会話すんな、砂原！！」コウイチが怒鳴る。

　雷が二人の脚を打つ。

　アヤがアツシの前に現れ、手を差し出した。

「もう遊びは終わり。帰りましょう、あなた」

　アツシの視界が赤に染まる。

　アヤの横に、幼い二人の子が現れた。

「……パパ……」

　アツシの呼吸が止まる。

「アキラ……アミナ……」

　二人の子とアヤがアツシに抱きつき、身体が歪み始める。

「目を覚ませ砂原！」コウイチが叫ぶ。「変なモノにされるぞ！」

　砂嵐の中、複数の“目”が光る。

　アツシの身体はさらに捻れていく。

（まずい）コウイチは歯を噛む。

（ここで砂原が折れたら、砂に埋められて終わりだ）

　拘束が緩み、アツシがゆっくり浮かび上がる。

「家族……俺の、家族……」

　コウイチが叫ぶ。

「おい！　今のお前には“家族”がいるだろ！　娘だ！　この部屋にいる！　それを捨てるのか、石頭！」

　アツシが止まった。瞳が大きく開く。

　アヤが肩を掴む。

「彼女は血ではない」アヤが囁く。「私たちが“血”よ」

「……ノノカ……娘……」

　嵐が少し弱まる。

　アヤの姿が歪み、さらに悪魔じみた形に変わった。

「愚か者。愛しているの？　なら永遠にここに――貧しい“他人”を捨てて！」

　アツシの視線が揺れる。

　コウイチ、砂、そして“家族”。

　アツシはアヤの腕を強く握った。

「アヤ……子どもたち……」

　頬を伝う涙が一粒。

「……すまない」

　次の瞬間、アツシの身体が黒曜石のように変質する。

「ジュゲン変性者：黒曜石ゴーレム！」

　巨大なゴーレムとなったアツシが咆哮し、幻は悲鳴のように霧散した。

　嵐が鎮まり、アツシはコウイチを掴んで突っ切る。

　嵐の外。

　アツシはコウイチを下ろし、元の姿に戻って膝をついた。

「危なかったな」コウイチが鼻で笑う。「握力足りねぇんだよ、お前」

　アツシは荒い息で答える。

「家族を武器にされた……俺が一番欲しいものを」

「……でも、まだいるじゃん」コウイチが顎で示す。

　数歩先。

　ザリア、ノノカ、カオルが駆けてくる。

「ノノカ！」アツシが叫ぶ。

「パパ！」ノノカが返す。

　――再会の一歩前。

　地面が割れ、巨大な砂の塊が立ち上がった。

　セトの砂の巨体が、腕を広げる。

「部屋を越えたか」セトが唸る。「だが、出る前に死ねるか？」

　遠くに、門が浮かび上がる。

〈規則：脱出せよ〉

「走れ！」アツシが怒鳴る。「全員、走れ！！」

　砂でできた巨大な牛が地面を砕いて突進してくる。

　アツシが拳で叩き飛ばした。

「ゲートが閉まる！」カオルが叫ぶ。

　全員が一斉に駆ける。

　背後で砂の獣がうねり、赤い空が崩れ始めた。

　――“混沌”が、追ってくる。

——