最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第63章・禁忌の知識、禁忌の門――

？？？――

　少し歳を重ねたオマリロ・ニュガワは、マグカップにコーヒーを注いでいた。

　そこへ、紫髪の十代後半の少女が郵便物を抱えて近づく。

「マスター。カイタンシャから手紙が届いてます」

　オマリロは振り返った。

「リン。全部燃やせ」

　リンは中身をぱらぱらと確認し、頷く。

「承知しました、マスター」

　立ち去ろうとしたリンが、ふと足を止めた。

「……そうだ。ひとつ聞いてもいいですか、マスター。結婚するつもりは――」

　オマリロは手を上げた。

「ない」

「もし、私が――」

「ない」

「はぁ……」

　リンは頬を膨らませる。

「マスター、いつまで壁つくってるんですか。せめて、自分の話くらいしてくれても――」

「話。ある日生まれた。カイタンシャになった。カイダンチョウになった。終わり」

　オマリロはコーヒーを一口。

「稽古は後」

　リンは苛立ったように腰へ手を当てた。

「はいはい。燃やしてきますよ、言われた通り」

　リンは廊下へ向かい、角を曲がる。

　そこには、成長したイチカとミレイが待っていた。

「また断られた？」ミレイが聞く。

　リンは頷く。

「相変わらず。真面目すぎ。家に住んでるのに、他人みたい」

　ミレイが腕を組む。

「どうにかして一緒に時間取れないの？」

　イチカが控えめに提案した。

「……旅行とか、どう？　マスター、ずっと働いてるし……少しくらい休んでも」

　ミレイが笑う。

「無理無理。マスターが“休暇”なんて言葉に乗る前に、私たち全員処刑されるって」

　リンが指を立てた。

「稽古に繋げればいいんだよ。“訓練のための遠征”とか。そう言えば動く」

「誰を動かすって、子どもたち」

「ぎゃっ！」

　三人が飛び退いた。

　背後に、オマリロが立っている。

「サー……！」

　三人は反射で頭を下げた。

「廊下で噂話」オマリロが言う。「私が愚かだと？」

「い、いえ！　そんな！」イチカが慌てる。

「ただの案出しです！」ミレイが言い訳する。

「そうです！　絶対に騙そうとかしてません！」リンが畳みかける。

　オマリロは杖を手に取った。

「道場。全員」

⸻

道場――

　オマリロが三人を道場へ導くと、すでに五人の男が稽古をしていた。

　その中には、成長したイツキもいる。

「マスター！」イツキが気づく。「お会いできて嬉しいです。今日は何かご用件ですか？」

　イツキは三人を見て、空気を読むように口を止めた。

「あ……すみません。悪いタイミングでしたか。何かありました？」

「ちょっと様子見」リンがぼそりと呟く。

　オマリロは杖で床を叩く。

「整列」

　全員が一列に並ぶ。イツキは中央。

　オマリロは端の、緑髪で耳をほじっていた青年に視線を向けた。

「カイト」

　カイトは慌てて手を引っ込める。

「はい、マスター！」

　次。青髪で僧のように祈りの姿勢だった青年。

「ナオヤ」

　ナオヤは丁寧に頭を下げる。

「はい、サー」

　次。燃えるような赤髪で目が熱い青年。

「ダイゴ」

「いつでもいけます、サー！」

　次。イツキ。

「イツキ」

「ここに、マスター」

　次。ミレイ。

「ミレイ」

　ミレイは胸に手を当てる。

「何でもどうぞ、サー！」

　次。イチカ。

　イチカの頬が赤くなる。

「は、はい……マスター」

　次。リン。

　リンは目を閉じた。

「私は……マスターのものです」

　最後に、最年少の少年へ。

「シオン」

　シオンは勢いよく頭を下げた。

「証明させてください、サー！」

　オマリロは全員を見回した。

「お前たち。歳を取った。青年だ。飢えが鈍った。なぜ」

　沈黙。

　気まずい空気の中、イツキが一歩前へ出る。

「俺たちは今も“最強”を目指しています、マスター。ただ……」

　イツキは言葉を選ぶ。

「あなたが憧れで、指標で……だからこそ、もっと“手を伸ばして”ほしいんです。もっと――直接」

　オマリロは杖を床へ軽く鳴らした。

「説明」

　イチカが恐る恐る立ち上がる。指をもじもじと絡めた。

「……家族、みたいに。私たち、あなたのカイダンに属してるのは分かってます。でも……“マスター”のことを、もっと知りたいんです。あなた自身を」

　オマリロの視線が部屋を巡る。

「何人が同じ考え」

　全員が手を上げた。

　オマリロの声が低くなる。

「誰も、私の本質を知らない。背負えない」

「背負えます！」ミレイが食い下がる。「私たち、マスターが好きです！　愛してます！　誓います！」

「無理だ」

　オマリロは静かに問う。

「なぜこのカイダンが“ジュカイダン”と呼ばれるか、知っているか」

　全員が首を振る。

「見せる」

　オマリロが手を差し出す。

「ジュゲン堕落：万能苦痛の呪い」

　空気が、重く沈んだ。

　黒い稲妻のような気配が走り、オマリロの身体を黒い鎧が覆う。

　面の奥で、瞳が不気味に光る。

「ジュゲン……堕落……？」イツキが息を呑む。「それ、何ですか……？」

「魂に刻む呪い」オマリロの声が響く。「力は無料ではない。代価が要る」

　手を振るう。黒い衝撃が走り、傍の訓練用ダミーが粉砕された。

　生徒たちが凍りつく中、オマリロは鎧を解いた。

「深く覗くな。学べるものを学べ。触れられぬものは避けろ」

「マスター……」イチカが震える声で聞く。「どうして……呪われているんですか」

「歴史は複雑だ」オマリロは淡々と言う。「お前は耐えられない」

　シオンが前に出る。

「お願いします、サー！　俺たちを信じてください！」

「そうだ！」ダイゴも頷く。「変な呪いでも、ジュゲンでも！　あなたは俺たちのマスターだ！」

　オマリロは小さく息を吐いた。

「子どもだ。お前たちは」

　踵を返す。

「今日は各自で鍛えろ。明日、戻る」

　オマリロが去り、道場には取り残された沈黙だけが残った。

「……俺たち、思ってた以上に何も知らない」ナオヤが呟く。

「さっきの、めちゃくちゃカッコよかった！」カイトが興奮する。「俺もやりたい！」

「馬鹿」ナオヤが吐き捨てる。「お前はマスターじゃない」

　リンは玄関の方角を見つめた。

「みんな、ズレてる。マスターは何かを背負ってる。だから距離を取ってる。……私たちが、それを軽くしないと」

「リンの言う通り」イチカが頷く。「マスターは私たちを助けてくれた。今度は私たちが助ける番」

　イツキが拳を握る。

「決まりだ。呪いの源を探す。そして、壊す。恩返しだ」

　――その会話を、少し離れた場所でオマリロは聞いていた。

　険しい顔で。

「……子ども」

〈エラー……エラー……樹、安定せず〉

⸻

ミッドガルド――

　枯れ始めた樹が、激しく震える。

　その幹から、オマリロの上半身が飛び出した。

　トールとエメルが目を見開く。

「そんな反応、見たことないぞ！」トールが叫ぶ。「何を見た！？」

「過去」オマリロが答える。

「その過去、最悪だ！」トールが吐き捨てる。

　衝撃波が連続して走り、大地が裂ける。

　トールがエメルを指した。

「スライム！　お前が掴め！」

「え、私！？　なんであんたがやらないの！」

「近づいたら俺の身体が裂ける！　お前なら衝撃を吸える！」

「神のくせに情けない！」

　エメルは両手でオマリロの肩を掴み、全力で引っ張った。

　オマリロの身体が樹から剥がれ、樹はさらに不安定になる。

「引けた！」

　オマリロが雪の上へ落ち、樹を見た。

「樹。面倒」

「言ってる場合か！」トールが叫ぶ。「走れ！」

　三人は雪原を駆けた。

　衝撃波が背後を裂き、危うくオマリロを掠める。

　やがて、光の筋が現れる。

　トールが二人の腕を掴んだ。

「掴まれ、凡人！」

　三人は光へ飛び込み、遥か彼方へ運ばれた。

⸻

アースガルド――

　待ち受けていたオーディンの横には、兜を被った長身の男が立っていた。

「やっと戻ったか」オーディンが言う。

「ヘイムダル」トールが息を吐く。「間に合った」

「見れば分かる」ヘイムダルが頷く。「樹が想定外の反応をしたようだな」

「想定外どころじゃない」

　オーディンは槍先をオマリロへ向けた。

「ユグドラシルを耐えたか。禁忌の秘密を抱える樹を越えるのは容易ではない」

「耐えた、だけじゃない」トールが口を挟む。「樹が……奴の知識を“奪おうとした”みたいだった」

「馬鹿な」オーディンが眉をひそめる。「我らの樹が持たぬ禁忌など、何がある」

　オーディンはオマリロを見る。

　だがオマリロはその横を通り過ぎた。

「次」

　毛布に包まれた名取ユカと、同じく毛布のソウシンの前へ。

「さっきは……よくやった」ユカが言う。「で、何を見た？　答える気は？」

「色々」オマリロが短く返す。「絶望の前で止まった」

「有名なユグドラシルでも、あなたからは引き出せない。……なら私にできるはずないわね」

「できない」オマリロは言う。「お前は」

　トールとヘイムダルが小声で何か話す。

　オーディンが咳払いした。

「よし。第一試練は合格だ。次は第二。ロキ、お前の番」

　ロキが腰を揺らしながら近づく。

「んふ。楽しそう」

「始めろ」オマリロが言う。「私は少年を連れる」

「やったー！」ソウシンが跳ねる。

「まだだよ」ロキが指を振った。「他の連中の進行待ち。タイミング合わせ」

「……ふむ」

「それにさ」ロキが笑う。「エジプトのやつ、引いた人は可哀想。地獄だよ、あれ」

⸻

その頃――

〈侵入を検知――フロアレベル：5,002〉

　ザリア、ノノカ、そして同行していたカイダンチョウたちが、広大な砂漠へ降り立った。

　目の前には巨大なピラミッド。周囲には家々が点在する。

「デジャヴ」ザリアが眉をしかめる。「てか、なんでこんな深さまで一気に落ちんのよ」

「非線形だ」砂原アツシが吐く。「分割戦と同じ。直線じゃない」

　月島カオルが手を叩いた。

「ピラミッド！　好き！」

「落ち着け」神代コウイチが呆れる。

〈規則：試練を完了せよ〉

「試練……」アツシが目を細める。「今度は何だ」

「パパ、嫌な予感しかしない」砂原ノノカが言う。

「平気だ。進め。砂に飲まれるな」

　先頭のアツシに続き、ピラミッドへ向かう。

　入り口にはミイラが立っていた。

「止まれ、定命の者よ」ミイラが告げる。「なぜ我がフロアにいる」

「歓迎されてない感じ？」カオルが首を傾げる。

「歓迎などない。私は“ダンジョンの破壊者”を待っている」

　ミイラの瞳が光る。

「お前たちは彼を――オマリロ・ニュガワと呼ぶのだろう」

　全員が一瞬、息を止めた。

「ニュガワに何の用だ」アツシが低く問う。

「説明しろ！」ザリアが食ってかかる。「うちのマスターに罠張ってんのはお前らだろ！」

「……あいつ、私のマスターでもあるけど」ノノカが小さく呟く。

「今は黙れ」アツシが咎める。

　ミイラは骨を鳴らし、布がうねった。

　そして――全員の身体を一瞬で拘束する。

「っ――！」

　ミイラは頭部を晒す。そこには、ジャッカルの顔。

「マスター？　愉快だ。あれはマスターではない。征服者だ」

　布が締まる。

「我が名はアヌビス。全てのミイラの神」

「神？」コウイチが目を丸くする。「童話かよ」

「信じぬならそれでいい」アヌビスは淡々と続けた。

「だが、お前たちは“神”の近くに長くいた。気づかなかっただけだ」

　背後の扉が開き、埃まみれの部屋が現れる。

　その中には十二の扉が円形に並んでいた。

〈規則：正しい門を見つけよ〉

〈残り時間：45:00〉

「砂漠が幸運を与えるといいな」アヌビスが言う。「次の間で待つ」

　アヌビスの身体が砂となり、消えた。

「親切な“案内役”だな」ノノカが舌打ちする。「パパ、どうすんの」

「試練を進む」アツシが答える。「仲間が待っている」

　全員が中へ入ると、入口は閉じた。

　コウイチが部屋を睨む。

「最悪。パズルか。触るなよ、誰も」

　カオルが扉の一つへ近づく。

　その瞬間、ファラオ装束の蛇が現れた。

「きゃっ！　ヘビ！」

「失礼だな、人間」蛇が嘶く。「私は蛇の神格。ヘビではない」

　アツシが前へ出る。

「この扉の番か」

「全ての扉に番がいる」蛇が答える。

「正しい門を選べ。そうすれば鍵が得られ、次へ進める」

「この門の先は」

「見せてやろう」

〈混沌の門：解放〉

「我が名はセト」蛇が言う。「混沌の支配者。幸運を祈る」

　扉の先は、殺風景な部屋。中央に一つの箱。

「触るなよ」ノノカが即座に言う。

「触るつもりはない」アツシが返す。「全員、鍵を探せ」

　散開し、探索。

　数分後、入口に集合。

「ない」ノノカが肩をすくめる。

「ゼロだな」ザリアも言う。

「無価値な石しかない」コウイチが悪態。

「じゃあ、箱？」カオルが提案する。

「当然ダメだ」アツシが遮る。「それは明らかに――」

　アツシが箱へ目を向けた瞬間。

　箱は、開いていた。

　犬の身体と大きな吻を持つアバターが立ち上がる。

「愚かな定命の者ども。別の扉を選ぶべきだったな」

　笑い声が響き、部屋が激しく揺れる。

　雷鳴が満ち、嵐が覆い――

　全員の意識が、暗転した。

———