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――第62章・北欧の試練――

サクラジマ、日本――

　火口が黒煙を吐き出し続ける。

　ハヤテとマリンは、その口を睨みながら立っていた。

「深いな……」ハヤテが呟く。「フィードがほとんど拾えてない」

　横のヘリにはプロジェクターが設置され、映像にはカイダンチョウたちの進行が映っている。

　ハヤテの顔が曇った。

「ユカはもう落ちた……くそ。想像以上に悪い」

「追う？」マリンが短く問う。

　ハヤテは首を振った。

「危険すぎる。追えば邪魔になるか、足を引っ張る。今は……ルーキーに辿り着くのを祈るしかない。間に合わなければ、もう何も残らない」

　その言葉を嘲笑うように――

　火口からマグマの波が噴き上がり、二人を後退させた。

⸻

フロア5,001――

　オマリロとオーディンは、豪奢な宴会場に姿を現した。

　ヴィキング然とした人々が肉を裂き、酒をあおっている。

「注目！」オーディンが叫ぶ。

　全員が動きを止め、視線が一斉に向く。

　オーディンは満足げに頷いた。

「よし。待ちわびた客人――オマリロ・ニュガワ。別名、伝説のカイタンシャが、ついにここへ来た！」

　アース神族の視線が、オマリロを品定めするように走る。

　オマリロは無言でそれを受けた。

「我が子らが、お前の教官となる」オーディンが続ける。「トール、ロキ、バルドルだ」

　オーディンが手を叩く。

　上半身裸の巨躯の男、黒髪の短身の女、刺青と毛皮の短髪男が立ち上がった。

　最も大柄な男が一歩前へ出る。

「トール。聞いたことあるだろ？　エンドレス界隈じゃ、結構な大物だ」

　オマリロは見上げるだけだった。

　女がひらりと手を振る。

「やっほー、イケオジ。ロキ」

　手を差し出す。

「よろしくね？」

　オマリロは無視した。

「へぇ、無愛想なんだ。いいよ、そういうの慣れてるし」

　ロキは肩に腕を回そうとする。

「さぁ、パーティ始めよ――」

　オマリロの杖がロキの腕を叩き落とす。

「痛っ！」

　最後の男が淡々と頭を下げた。

「バルドル。この二人は放っとけ。片方は脳筋、もう片方は二枚舌すぎて何者か分からん」

　オーディンが咳払いする。

「よし。三人を見たな。では、試練の概要だ」

　槍を床へ打ち鳴らすと、幻影が三つ浮かんだ。

　極寒の地に張られた縄。巨大な狼のいる洞窟。肉壁のような暗い冥界。

「絞首王の試練――トールが同行」

「フェンリルの鎖の試練――ロキが補助」

「ヘルの門の試練――バルドルが監督」

　オマリロはオーディンへ向き直った。

「試練、無関係。救助が先だ」

　オーディンは面白そうに笑う。

「おお？　こいつらのことか？」

　杖を鳴らすと、拘束された名取ユカとソウシンが現れた。

　横にはスライム状のエメルもいる。

「気にしてると思ってね。二人は毒気で身体を傷めている」

「だが安心しろ。三つの試練を全て終えれば、黄金のリンゴを食わせてやる」

　オーディンはさらに付け加える。

「おまけに、各試練に“誰を連れていくか”も選ばせてやる。さぁ？」

　オマリロは杖先でエメルを指した。

「スライム。使える」

「わ、私ぃ！？」

　ユカが目を瞬く。

「……状況が飛びすぎ。どうしてこうなるの」

「フレンド・オマリロ！」ソウシンが咳き込みながら叫ぶ。

「決まりだ」オーディンが宣言する。「トール、ミッドガルドへ連れていけ」

　トールが槌を床へ叩きつけた瞬間――

ドンッ！

　トール、オマリロ、エメルは消えた。

　残された宴会場で、ソウシンがきょろきょろする。

「えっと……みんな友だち？」

　神々が笑う。ユカが肘でソウシンを軽く突いた。

「黙って。調子に乗らせない」

「調子に乗らせる？」

　ユカは周囲を見回し、眉をひそめる。

「あなたたち、何者？　神話の人物が現実にいるはずが――」

　アース神族がこちらを向く。オーディンが一歩近づいた。

「我らはエンドレスの存在。……宇宙的存在、とでも言うべきか」

「じゃあ、偽物ってことね」

「……そうでもあり、そうでもない。神性はある。ただし与えたのは伝承ではなく、エンドレスだ」

　オーディンはロキを見る。

「ロキ、見せてやれ」

　ロキは笑いながら姿を変える。男になり、猫になり、そして――ユカになった。

「どう？　気に入った？」

　ユカは顔を背けた。

「くだらない」

「えぇ？　私、トリックスター神だよ？　神“様”でもいいけど、私は女が好き」

「興味ない」

「なんでみんなそんなに冷たいのさ」

　ソウシンが首を傾げる。

「神っているの？　パパは“神っぽいのは上位原型だけ”って――」

「上位原型（じょういげんけい）だな」オーディンが頷く。

「エンドレスが最初に作った“神格”。あれが原初の存在で、そこから我らが生まれた。各フロアの神だ」

　オーディンは少し笑う。

「スライムでさえ、自分のフロアに対する権能を持つ」

「じゃあ、あなたは何の神？」ユカが問う。

「知恵、魔法、そういう類い」

「なるほど」

「話は終わりだ」オーディンが杖を鳴らした。「我が息子と、お前の“伝説”がどう足掻くか見せてもらう」

　幻影が浮かぶ。雪の森を歩くオマリロとトール。

　神々が身を乗り出した。

⸻

フロア5,001・ミッドガルド――

　雪が降る森。

　トールとオマリロは並んで歩いていた。倒木が落ちかけるが、トールが槌で弾き飛ばす。

　後ろでエメルがぴょこぴょこ跳ねた。

「でさ」トールが言う。「お前、思ったより小せぇな」

　オマリロは歩く。

　エメルが愛想笑いを浮かべる。

「俺が生まれてからずっと、お前の噂ばっかだ。ムジンシャ、レイドボス、消えた上位原型まで。――秘密は何だ？」

　オマリロは答えない。

「無口な戦士か。いいね」トールはニヤッとする。

「今日、お前の中身を見せてもらう。どっちに転んでもな」

　さらに進むと、空へ届くほど巨大なトネリコの樹が現れた。枝が天へ伸びている。

「ユグドラシルだ」トールが息を吐く。「圧巻だろ」

「でっか……！」エメルが目を丸くした。「兄ちゃん、こんなのあるって言ってなかった……」

「お前の兄はここを避ける」トールが言い捨てる。

　オマリロが杖を鳴らす。

「試練、始めろ」

「焦るなよ、ジジイ」トールは笑う。

「この木に吊られろ。禁忌の知識そのものを浴び続けて、木が割れるか、お前が割れるか――耐えてみろ」

　オマリロは樹を見上げる。

「始める」

「いい度胸だ」

　枝から縄が垂れた。トールが顎で示す。

「やれ」

　オマリロは縄を身体に巻きつけた。

　次の瞬間、木が彼を引き上げ、激しく発光した。

「……ん？」トールが眉を動かす。「こんな反応、初めてだぞ」

「え、え？」エメルが怯える。「それ先に言って――！」

　光がさらに強くなる。

　そして――ユグドラシルはオマリロを“樹の中へ”飲み込んだ。

　直後、衝撃波が走り、トールとエメルが吹き飛ばされる。

「ど、どこ行ったの！？」エメルが叫ぶ。

「木の中だ」トールが立ち上がる。

「禁忌の知識が“残っていない”者にだけ起きる現象だ」

　二人はユグドラシルを見る。

　樹は、ゆっくりと枯れ始めていた。

「……ってことは」

「もう“禁忌”を持ってるってことだ」トールが吐き捨てる。

「後は、耐えられるかどうか――だな」

⸻

？？？――

〈規則：耐えよ……〉

「師匠！　師匠、起きて！」

　オマリロは自室のベッドで目を開けた。

　黒髪の少年が腕を揺さぶっている。

「……少年」

「すみません！　でも、俺たち、まだ中層階どころか中層階カイタンシャにも届いてなくて！　師匠に稽古つけてほしくて！」

　オマリロ――若く、高身長で、長いドレッドの姿になって起き上がる。

「来い。道場」

「やった！　ありがとうございます、師匠！」

　鎧を纏い、オマリロは屋敷の廊下へ。

　白髪で淡い青の目の少女が掃除をしていた。

「師匠！　えっ、今日、私たちの稽古なんですか！？」

「わ、わたし……邪魔して――」

　少女は少年を見る。

「イツキ！　また師匠を困らせたの！？」

「稽古お願いしただけだよ！」

「忙しい人なの、分かってるでしょ！」

「……すみません、師匠」

　オマリロが手を上げる。

「構わん。始める」

　剣を一振り。

「配置」

「はい！」

　二人は即座に膝をつく。

　オマリロは少女へ剣先を向けた。

「イチカ」

　少女の頬が赤くなる。

「は、はい……！」

「防御。立て」

　イチカが立つ。オマリロは少年へ視線を移す。

「イツキ。殴れ」

「……全力で、ですか？」

「そうだ」

　イツキは深呼吸。イチカが頷く。

「師匠の命令よ」

　オマリロは座り、湯呑を手に取って一口。

「始め」

「ジュゲン闘士：降臨の極盾！」

　イツキは腕に盾を纏い、精密な踏み込みで突っ込む。

「ジュゲン魔法士：結晶免疫のオーラ！」

　室内が結晶の領域へ変わり、イチカの身体に結晶鎧が形成される。

　イツキの一撃は弾かれた。

「もっと力」オマリロが言う。「手加減」

「すみません！」

　イツキは盾へ拳を叩きつける。

「ジュゲン闘士：剃刀恐怖の盾！」

　盾の棘が肥大し、回転輪のように唸る。

　イツキはそれを投げつけた。

「ひっ――！」

　結晶が盛り上がり、盾を受け止める。

「防御は良い、イチカ」オマリロが言う。「保て」

「は、はい！　師匠！」

　イツキは盾を呼び戻し、結晶を砕きながら接近。

　だが次の瞬間、結晶の槍が生まれ、イツキを壁へ叩きつけた。

ドンッ！

「お、おっと！　大丈夫、イツキ！？」

　イツキは盾を床へ投げ捨てる。

「くそ……なんで俺の技、全部通らないんだ……！」

　イチカとオマリロが見つめる。

　オマリロが顎で合図し、イチカが領域を解除した。

「すみません、師匠。でも……俺の方が鍛えてるのに、なんで結晶が割れないんですか」

「……え？」イチカが眉を動かす。

　オマリロが手を上げる。

「見る。再構築」

　イチカは再び領域を展開する。

「防御を上げる」

「は、はい……師匠、手加減――」

　オマリロの剣が消える。

「始め」

　イチカは結晶の繭に籠る。

　次の瞬間――オマリロは掌で繭を砕いた。部屋が揺れ、領域が解除される。

「きゃっ！」

　オマリロはイチカを引き、飛び散る破片を避けさせる。

　イツキは呆然とした。

「師匠……素手で割った……？」

「闘士は武器だけではない」オマリロが言う。

「闘士は“力”を得る」

　イツキの頭に手を置く。

「お前は、その力を見つけろ」

　次にイチカへ。

「お前は、防御を上げろ」

　二人はしょんぼりする。

「……はい、師匠」

「稽古終わり」

　オマリロは手を叩き、消えた。

「すごい……」イチカが呟く。「あんなふうになれたら奇跡だよ」

「俺は狙う」イツキは盾を構えた。

「最強に教わる権利、無駄にできない」

「……分かった。やる」

⸻

　その後。

　オマリロはソファで座り、イチカが料理を運ぶ。

「師匠！　ご飯です！」

　ステーキと米。

　イチカは緊張しながらオマリロの表情を伺う。

「料理、上手い」

「ほ、ほんとですか！？　もっと作れます！」

　その瞬間、玄関が勢いよく開いた。

「師匠！　外に、志願者が！」

「……ん？」

「師匠に、勝手に生徒増やしたの？」イチカが呆れる。

「違う！　師匠の買い出ししてたら囲まれて、追われて……！」

　オマリロは扉を開けた。

　外にはカイタンシャ服の子どもたちが並んでいる。

「師匠！」一斉に頭が下がる。

「……馬鹿らしい」オマリロが吐き捨てた。

「全員、帰れ。今すぐ。イツキ、閉めろ」

「すみません！　師匠が増やす気ないんで！」イツキが扉を閉めかける。

　だが灰髪の少女が前へ出た。涙が浮いている。

「待ってください、師匠……！　他に先生がいないんです……！　私たち、捨てられて……カイダンチョウにも見放されて……！」

　オマリロは剣先を少女へ向けた。

「名は」

「神崎ミレイです、師匠！」

「来い、ミレイ」オマリロが言う。

「価値を示せ」

　ミレイは涙を拭い、深く頭を下げた。

「はい、師匠！」

〈――第2段階へ移行します――〉

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