――第61章・ギリシャの試練――
フロア5,000――
ケルベロスの巣。
ガクトとミズキが獣へ猛攻を仕掛ける中、リカは扉のひとつのボタンへ手を伸ばした。
〈挑戦開始：怒りの扉〉
「おおっ、リカ、何したの？」葉山レイが目を丸くする。
「わ、わかんない！」
ケルベロスがガクトとミズキを弾き飛ばし――次の瞬間、リカとガクトの身体に赤い光がまとわりついた。
〈標的：2名〉
〈ケルベロスの《暴走》を耐え抜け。成功で怒りの扉が解錠される〉
ケルベロスは首をねじり、リカとテュポーンへ視線を据える。
テュポーンは即座にリカの背へ回った。
「え、えっと……何してるの？」リカの声が震える。
「お前に突っ込む準備だ！」テュポーンが叫ぶ。「守れ、人間！」
ケルベロスが突進。
リカは身を投げるように避け、テュポーンも転がる。だがケルベロスは口を開き、炎を吐いた。
「リカ、耐えて！」レイが叫ぶ。
レイは月光を撃つが、弾かれた。
「効かない！」
ケルベロスはさらに巨大化し、全身に火がまとわりつく。
咆哮が部屋を揺らした。
「危ねぇ！」ガクトが叫ぶ。
ガクトは灼熱の兜で突っ込み、ケルベロスにぶつかって壁へ叩きつける。
ドンッ！
土煙が晴れると、ケルベロスはガクトの兜を顎で噛み砕こうとしていた。バキ、バキ、と嫌な音がする。
「落ち着かねぇぞ、この犬！」ガクトが怒鳴る。
「み、みんな……！」
リカは両手を合わせた。焦りで指先が震える。
「お願い……お願い……！ ジュゲン回生者：治癒の印！」
〈護符生成：吸収〉
「できた……！ よかった！」
リカの掌の護符を、ケルベロスが赤い目で捉えた。
ガクトを放り投げ、リカへ向き直る。
「おい、女……！」テュポーンが喚く。「今だ！ 何かしろ！ 今すぐ！」
「グルルルル――！！」
三つの口が同時に開き、灼熱の奔流がリカの胸へ直撃した。
ドンッ！
リカは吹き飛び、レイが受け止める。
〈護符：発動〉
炎は反転し、ケルベロスの左の頭へ叩き返される。
左頭がぐらつき、硬直した。
「リカ！ 大丈夫！？」レイが必死に覗き込む。
「だ……大丈夫……でも、想像より痛い……！」
リカは鎧を見て顔をしかめた。焼け焦げ、ひびも入っている。
「えぇ……これ、強い装備じゃなかったの……？」
その隙にガクトが突っ込み、兜で頭突き。ケルベロスが床へ倒れる。
起き上がろうとした瞬間、ケルベロスの体がわずかに縮む。
〈挑戦達成：怒りの扉 解錠〉
扉が開き、犬の形をしたトーテムが現れた。
ミズキが素早く掴むと、それは護符へと変わり、左頭へ刺さるように光が走る。
「グルル……！」
左頭は呻いて揺れ、そして崩れ落ちた。気絶したように動かない。
残った二つの頭がそれを一瞬見て――次の瞬間、無差別に炎を吐き散らした。
「一つ落とした！」リカが叫ぶ。
「よし！ あと二つだ！」ガクトが吠える。
ケルベロスが尾でガクトを叩こうとするが、ガクトは兜で受け流す。
レイが月光の刃を振り、脇腹に小さな傷を入れた。
「私、また効く！」
レイがもう一撃の構えに入った瞬間、ケルベロスが月光の刃を噛み砕いた。
「……あっ。効いてないかも！」
リカは走って別の扉のボタンを押す。
〈挑戦開始：飢えの扉〉
部屋のあちこちに肉塊が浮かび上がる。
ケルベロスは肉と一行の間に割り込み、威嚇する。
〈肉を12個すべて食べさせろ〉
〈※食べさせられるのは《標的》メンバーのみ〉
ミズキの身体が赤く発光した。
「今度はミズキか！」ガクトが言う。
「そうみたいね」ミズキは静かに頷く。
ケルベロスがミズキへ火炎を撃つ。レイが月光で合わせ、赤いプラズマが生まれてケルベロスを怯ませた。
〈反応発生〉
ミズキは隙を突いて肉を掴み、開いた口へ投げ込む。
〈肉：1/12〉
「よし！ あと十一個だ！」ガクトが拳を握る。
ミズキが二つ目を投げようとした瞬間、ケルベロスが前脚で叩き落とし、そのままミズキへ噛みつく勢いで跳ぶ。
「ジュゲン操運者：呪いの伝送！」
爪が壁を削った次の瞬間、ミズキは消え、背後へ出る。首元を掴んで引いた。
だがケルベロスは暴れ、ミズキを振り落とす。
ミズキはそれでも肉を二つ拾い上げた。
「来なさい、犬」小さく囁く。「空腹でしょう」
ケルベロスは肉とミズキを見比べ、低く唸る。
「食えよ、化け物」
噛みつき。ミズキの腕に牙が刺さる。
ミズキは歯を食いしばり、もう片方の口へ肉を押し込んだ。
〈肉：3/12〉
ケルベロスが離れ、壁へぶつかる。
リカが駆け寄る。
「ミズキさん！ 治癒できます！」
ミズキは手を上げて止めた。
「やめて。力は温存――」
その瞬間、ケルベロスが突進してくる。ミズキはリカを引き、すれ違いざまに回避した。
ミズキは血のにじむ腕を見る。
「まだ動く。耐えられる」
「ほんとに？」
ミズキは頷く。
「もっとひどいのを経験してる」
ケルベロスが壁へ跳び、爪で滑り降りながら襲ってくる。
ミズキは肉を五つまとめて掬い上げ、後退した。
「隙が要る……」
「作る！」ガクトが叫ぶ。「二人、手ぇ貸してくれ！」
「何を？」リカが身構える。
「やる！」レイが頷く。
「動きを止めてくれ！ そしたら俺が、顔面にぶち込む！」
「了解！」
リカは肉を投げて注意を引く。
「こっち！」
ケルベロスが怒りを膨らませ、リカへ向き直る。頭が伸びる。
「レイ！ お願い、レイ！」
ケルベロスが噛みつき、リカが悲鳴を飲み込んで跳ぶ。
その瞬間、ケルベロスの周囲に結界が展開された。
「ジュゲン魔法士：月光の護光！」
リカは息を吐く。
「遅いよ！」
レイは無邪気に手を背に回した。
「リカまで閉じ込めたくなかったの！」
ガクトが踏み込み、身体を沈める。
「よし、落とせ！」
結界が消えた瞬間――ガクトの頭突きが叩き込まれ、ケルベロスは床へめり込む。
「今だ、ミズキ！」
ミズキは宙返りで背を取り、肉を口へ押し込む。
〈肉：8/12〉
肉塊がまた空中を舞い、ケルベロスは壁へ跳びついて遠距離火炎を連射し始めた。
「段階が上がるたびにキツくなるな……」ガクトが苦笑する。「よし、残りだ！」
レイは一行を覆う盾を展開し、炎弾を受けながら肉塊へ近づいていく。
「速すぎる……！」
「遅くすればいい」ミズキが言った。「全員、下がって」
ミズキは膝をつき、目を閉じる。
「ジュゲン操運者：動力吸収！」
パチパチとしたエネルギーが周囲から立ち上がり、世界の動きが鈍る。
「今。盾を落として」
レイが解除すると、ミズキは“遅い世界”の中で肉を拾い、投げ、押し込む。
「夕食の時間」
ミズキは壁を駆け、遅くなった攻撃をすり抜け、ケルベロスの背に張り付く。
「食べ……なさい……！」
肉を空へ放り、蹴りで口へ叩き込んだ。
〈肉：12/12〉
〈挑戦達成：飢えの扉 解錠〉
ミズキとケルベロスが床へ落ちる。
リカは扉へ駆け、トーテムを掴んだ。
「急いで……！」
トーテムは護符に変わり、右頭へ突き刺さるように光が走る。
右頭が沈み、気絶した。
ガクトはミズキを引きずって距離を取る。
「今のは凄ぇぞ！ もっと喋ればトップ狙えるのに！」
「遠慮する」ミズキは即答した。
「へいへい！」
残る中央の頭がこちらを凝視する。
リカは最後の扉のボタンへ手を伸ばした。
〈挑戦開始：沈黙の扉〉
鎖が飛び出し、リカ、ガクト、ミズキの身体を拘束した。
「ん？」レイが目を瞬く。
ケルベロスの首に鍵が出現する。
〈《標的》メンバーが、音を立てずに鍵を奪え〉
「……っ」レイは息を呑み、口を押さえた。
リカは鎖に揺られながら必死に言う。
「レイ、できる！ でも――ゆっくりでいい！」
レイはつま先で近づく。ケルベロスは警戒の目で見返してくる。
（いい子……噛まない……はず……）
だが鍵へ手を伸ばした瞬間、ケルベロスが前脚で弾き飛ばした。
レイは床を転がり、痛みで声が出かけ――慌てて口を閉じる。
ケルベロスは炎を射ち、レイは腹ばいでビームの下を潜る。
（集中……集中……！）リカが歯を食いしばる。
レイは息を殺し、口の動きだけで唱える。
「ジュゲン魔法士：月光の護光……！」
結界が犬を包む。ケルベロスが暴れ、結界はひび割れていく。
レイは這って近づいた。
結界が割れた瞬間、ケルベロスがレイの肩へ噛みついた。
レイは顔を歪めながらも声を出さず、鍵へ指を伸ばす。
（あと少し……！）
レイは月光を一閃、ケルベロスの視界を奪う。
そして最後の力で鍵を引きちぎった。
〈挑戦達成：沈黙の扉 解錠〉
レイは跳ね起き、トーテムを掴む。握り潰すと護符が形成され、中央の頭へ刺さった。
最後の頭が沈み、ケルベロスは巨体ごと床へ崩れ落ちる。
〈残り時間：0:12〉
〈試練達成〉
鎖が解け、三人が床へ崩れた。
「はぁ……」リカはふらつきながら笑った。「レイ、最高だった……！」
「よくやった！」ガクトが豪快に褒める。
「十分」ミズキも短く言う。
「えへへ」レイは頭をかいた。「ありがと！」
影からテュポーンが這い出てくる。
「はいはい、生き残った、生き残った。めでたいね」
「犬が手懐けられて助かった。次に食われるの、俺はごめんだ」
全員が猫を睨む。
リカは腰に手を当てた。
「あなた、元ボスなんでしょ！？ 全然助けてないじゃん！」
「……いや？ 気づいてない？ 俺、動物なんだけど」
「もういい。次は？」
アスモデウスが拍手しながら現れた。
「生きている。悪くない。入口の試験としては合格だ」
「次は楽になるのか？」ガクトが聞く。「もう犬殴りは勘弁だぞ」
「待て」アスモデウスは淡々と言う。「次の試練は――北欧が始まっている」
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フロア5,001――
門を抜けたオマリロ・ニュガワは、名取ユカとソウシンの身体を宙に浮かせたまま現れた。
「……おかしい」
エメルがぷるん、とスライムのまま跳ねて入ってくるなり、顔色を変える。
「うわっ……やばっ！ 何したの！？ あなた達！」
オマリロが視線を向けると、エメルはびくっとすくむ。
「ご、ごめん！ あなたじゃなくて……その、状況が！ ここ……三つある“炎の試練”のうちの一つ、北欧の試練だよ！ よっぽどヤバい規則違反がないと出ないのに、私たち何もしてない！」
眼前には、凍てついた鋭い山肌。そこに食い込むように村があり、さらに遠くに王国が見えた。
翼を持つ女兵士がこちらを見つけ、剣を突きつける。
「止まれ。――お前。特別招待客」
「女、はっきり言え」
「待っていた。フロア5,001――ここは“アスガルド”と呼ぶ」
女兵士は空へ舞い上がり、オマリロへ合図する。
「来い。アース神族が待つ」
オマリロは少しだけ目を細め、杖をついて歩き出す。
「置いてかないで！」エメルが泣きつく。
「来い、スライム」
エメルはぷるぷる跳ねて後を追う。
橋を渡り王国へ向かうと、筋肉質で刺青のある男女が並び、奇妙な礼で頭を下げた。
「……ふむ」
城門に着くと、女兵士が扉を開ける。
中には、片目に眼帯をした禿頭の老人が待っていた。
「素晴らしい」老人は拍手した。「来たな」
老人はゆっくり降り、槍を構える。
「私はオーディン。アース神族の王だ。――そして、お前」
槍先がオマリロへ向く。
「伝説のカイタンシャよ。人が知りうる最も危険な試練を与える。生き残れるか、見せてもらおう」
扉が閉まり、オーディンが槍を床へ打ち鳴らす。
光が広がり、空気が切り替わった。
「始めよう」
―――
