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――第60章・トライアル・バイ・ファイア――

〈侵入検知――フロアレベル：5,000〉

　リカ、レイ、ガクト、ミズキは、黒曜石の床へと叩きつけられた。そこは試験会場のような広間で、壁沿いに松明がずらりと灯っている。

〈規則：試練を完遂せよ〉

〈残り時間：30:00〉

「試練？」ガクトが眉をひそめる。「どこだよ、ここ」

「大広間に見える」ミズキが淡々と言う。「ただし色彩と素材が通常と違いすぎる」

　リカはレイの腕を引いて起こした。

「レイ、大丈夫？」

「だいじょうぶ……引きずり込まれちゃって、ごめんね……」

「いいの！　気にしない！　どんな罰だろうと――」

　その言葉を遮るように、床から火柱が噴き上がった。四人は反射的に跳び退く。

「動け！」ガクトが叫ぶ。「前へ！　行くぞ！」

　走り出した瞬間、壁のあちこちから火が噴いた。炎を縫って突き進み、やがて彼らは巨大な悪魔像の前で足を止める。

「うわ」ガクトが顔をしかめる。「キモいな、こいつ」

「……もう一度言ってみろ？」

　像が動いた。石がほどけ、四枚の翼を持つ小柄な悪魔へと変わる。

「ふむ。人間か」悪魔は淡々と告げる。「ここで人間を見るのは……何十年ぶりだろうな」

「あなた……善い悪魔？」リカが恐る恐る尋ねる。

「“善い”の定義次第だ。私は公平だ。だが優しいとは言っていない。特に――この階に来たお前たちにはな」

　リカの背筋が粟立つ。

　その時、遠くから足音がして、あの猫が駆け込んできた。

「はぁ……はぁ……！」猫が息を吐く。「お前ら、最悪の同行者だ！」

　ガクトが指を差す。

「それはねぇだろ！　罠を踏んだのはお前だろうが！」

「さあさあ、責任の押し付け合いはやめよう」

「――テュポーン？」悪魔が猫を見て目を細める。

「――アスモデウス？」猫が返す。

「わぁ」レイが目を輝かせる。「再会だぁ」

　アスモデウスは猫へ近づく。

「このダンジョンはお前の領域のはずだ。それが……猫の姿で彷徨っているのか」

　テュポーンは毛づくろいして目を逸らした。

「その話はしたくない」

「その猫、ハントレスが猫にしたんだって」リカが説明する。

　アスモデウスは鼻で笑った。

「ムジンシャが警戒している人間か。そいつが、お前を？」

「“人間”じゃない」テュポーンが吐き捨てる。「俺の階で起きた惨状を見れば分かる……」

「どうやって猫に？」

「獣じみた魔術だ。ジュゲンじゃない」テュポーンは低く言う。「……俺たちの同類の可能性もある。“ジ・エンドレス”の生物だとな」

「あり得ない」アスモデウスが即答する。「我々が知らぬはずがない」

「今はどうでもいい」テュポーンが苛立ったように言う。「お前がこいつらを助けて、俺が底へ行ければそれでいい。あの“野生の非人間”を早く排除したい」

　アスモデウスは翼を広げ、宙へ浮いた。

「なら来い。――炎の試練を耐え抜け」

　翼を一振り。壁という壁から炎が噴き上がり、アスモデウスの背後の扉が開いた。そこには冥府のような荒野が広がっている。

「地獄になるぞ」

　アスモデウスは飛び込んだ。四人も追う。ミズキが天井の岩肌を見上げる。

「妙な地形だ」

「気をつけろ」テュポーンが警告する。「こいつの試練は“剣の稽古”なんかじゃない。……俺は元々、このダンジョンの主だったからな」

「でも……無理ゲーじゃない、よね？」リカが小さく尋ねる。

　テュポーンが笑う。

「無理の一歩手前だ。上で失敗しなければ、そもそもここに落ちてない」

「私は友達を置いていけない！」

「はい、おめでとう」テュポーンが冷たく言う。「そのせいで“全員”が試練に参加だ」

　四人が固まる。

「待て」ガクトが割り込む。「“全員”ってどういう――」

「俺が聞かされてたのは“オマリロ・ニュガワとハントレス”だ」テュポーンが言う。「このダンジョンは、その二人と――連れてくる味方ごと叩き潰すための罠として組まれてる」

　テュポーンは猫の目を細めた。

「エンドレスが用意した試練は三系統。ギリシャ、北欧、エジプト――その土地の“災厄”から作られてる」

「つまり……」ミズキが呟く。

「ここから先、お前らは“全体”を巻き込んでる」テュポーンが言い切る。「お前らの仲間も、な」

　重い沈黙の中、彼らは黒曜石の門へ辿り着いた。アスモデウスが待っている。

「最初の試練は簡単だ」

〈規則：ペットを手懐けろ〉

「ペット？」リカが首を傾げる。「どんなペット……？」

「私の番犬だ」アスモデウスが淡々と言う。「急げ。機嫌が最悪だ。――時計、開始」

〈残り時間：29:58〉

　アスモデウスは飛び去った。残された一行を、テュポーンが小さく嗤う。

「……来るぞ」

　炎で照らされた道が、黒曜石の城へ続いていた。彼らは進む。遠くから呻き声と悲鳴が聞こえる。

「やだ……」レイが震える。

「私も……」リカも唇を噛む。

「甘えるな」テュポーンが吐き捨てる。「ここは“ダンジョンで死んだ奴”が落ちる場所だ。嫌なら死ぬな」

　城門の前でテュポーンが止まる。

「着いた。人間が先に行け」

　ガクトが一歩前に出て、ノックした。

「どーも！　ご訪問でーす！　深山ガクト、参上！」

　テュポーンが顔を覆う。

　だが――扉の向こうで低い唸りが響いた後、門がぎぃ、と開いた。

「……開くのかよ」ガクトが目を丸くする。

　暗い回廊。奥から不気味な唸り声。リカとレイは足早になる。

（犬の声じゃない……）ガクトが嫌な予感を覚える。

　やがて錠前のかかった扉と、その横のレバーへ。テュポーンが前足で示す。

「それが入口だ」

　ガクトは一瞬迷ってから、レバーを引いた。

〈区画：解錠〉

　錠が引っ込み、扉がせり上がる。中は円形の広間で、三つの巨大な金属扉が壁に並んでいた。

　だがガクトが二人を止める。

「……誰も、音を立てるな」

　中央には、三つの頭を持つ巨大な犬。黒と赤の目で、床の骨を噛み砕いている。

「……出たな」テュポーンが低く言う。「ケルベロス」

　骨がバキン、と砕けた。テュポーンは反射でリカの背に隠れる。

「俺を盾にするな！」リカが小声で怒る。

　ケルベロスがゆっくり首を上げ、侵入者を見た。レイがにこにこ手を振る。

「こんにちは！　いい子？」

　犬は骨を吐き捨て、立ち上がる。レイが近づく。

「レイ？」リカの声が裏返る。「何して――」

「仲良くする！」レイが即答する。「だって規則、手懐けろ、でしょ？」

「そうだけど危な――」

「だいじょうぶ！」

　レイは一つの頭を撫でた。

「いい子いい子～」

　ケルベロスが匂いを嗅ぐ。低い唸り。次の瞬間――

「ガァァァッ！」

「危ない！」

　ガクトがレイを引き倒し、牙がすれすれで空を裂いた。

「最悪……」リカが頭を抱える。「最悪が更新した……！」

「気難しいんだ」テュポーンがボソリ。

　ケルベロスはミズキ、リカ、テュポーンへ目を向け、唸り声を強める。

「状況は不利」ミズキが即断する。「まず動線確保。前へ」

　ケルベロスが突っ込んできた。ミズキは二人の肩に手を置く。

「ジュゲン操運者：呪いの伝送」

　一瞬で、三人はケルベロスの背後へ。突進したケルベロスは空振りする。ミズキは二人を下ろした。

「理想は、あなた達が下がること」

「うん！」リカが即答する。

　ガクトがミズキに頷く。

「やれ！」

　ケルベロスが噛みつき連打。ミズキの身体は反射のようにすり抜けるが、呼吸が荒くなる。

「……援護が要る」

「任せろ！」ガクトが叫ぶ。「ジュゲン闘士：灼熱疾走！」

　灼熱の兜を纏い、丸まって弾丸のように突進――犬へぶつかり、壁へ激突。

　ドン！！

　だがケルベロスは首を振り、ガクトを放り投げた。さらに一つの口を開く。

「まずい……！」

　火炎が放たれる。ミズキの術が発動し、少し後方へ転移――直後、巨体の前脚が叩きつけられるが、間一髪で避ける。ミズキは蹴りを顔面へ入れた。

「グルル……」

　ケルベロスが再び火炎を溜める。ミズキが回避――その隙にガクトが突っ込む。

「落ち着けって、相棒！」

　押し合いになるが、ケルベロスは尻尾でガクトを弾き飛ばし、今度はリカとレイへ向かった。

「やばっ」リカが凍る。

　レイが即座に手を上げる。

「ジュゲン魔法士：月の明現化！」

　月光のビームが走る。だがケルベロスの火炎と正面衝突し――ビームが赤く染まり、真紅のプラズマとなって暴発した。

〈反応発生：クリムゾン・フレイム〉

　プラズマが二人を弾き飛ばす。リカがレイを抱え止めた瞬間、テュポーンがリカの肩へ飛び乗る。

「おい！　何して――」

「扉だ！」テュポーンが叫ぶ。「扉を開けろ！　それで獣を“飼い慣らす”！」

「どうやって！？」

「飢えの扉、怒りの扉、沈黙の扉！」テュポーンが早口で言う。「それぞれの課題をクリアして開けろ！　開くたびに“鎮めるための三つの道具”が手に入る！」

「説明が雑すぎる！」

　ケルベロスが突進。ガクトが頭突きで逸らした。

「ゆっくりでいい！　俺らが抑える！」

「ありがとう！」リカは叫び返し、テュポーンを睨む。「猫！　扉の開け方！」

「それぞれの扉のボタンを押して、出る課題をこなせ！」テュポーンが言い切る。「終われば“道具”が一つ出る！　三つ揃えば犬が鎮まる！」

　リカは最寄りの扉へ駆け寄る。黒曜石のボタンがある。

「これ？」

「それだ！　押せ！」

　リカが掌でボタンを叩いた。

〈挑戦開始：怒りの扉〉

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フロア10,000――

　ルーキーたちが逃げ惑う。ジャングルには重い足音が鳴り響き、コハクの獣じみた笑いが響いた。

「出ておいで、子どもたち。遊ぼう？」

　ルーキーが石に躓いた瞬間、蛇の尾が身体を巻き取った。

「やだ、やだ、お願い――！」

　草むらへ引きずり込まれる。別の場所では、猟師たちが二人のルーキー――少年と少女――を囲み、狼のように笑う。

「やれやれやれ！　殺れ！」

　少年は震えながら砂を槍に変え、少女へ撃つ。少女は身を翻す。

「アハハハ！」

　少女は手をかざし、少年の頭に泡を被せた。少年は喉を掻きむしる。

「や、やめ――！」

「ごめんなさい……」

　酸素が尽き、少年は崩れ落ちた。猟師たちは拍手する。

「その女、ハントレスに連れてけ」

　少女が連行されていく。その影から、ハンとシノが草むらを割って出た。

「……今の、何だ」ハンが声を殺す。

「殺さないなら、殺し合わせる」シノが歯を食いしばる。「そういう狩り」

「どうして……こんな」

「今は考えない」シノが即答する。「あのハントレス女、倒す案は？」

「倒すのは無理」ハンは認める。「でも、俺のキューブと、お前のメツシャで“拘束”なら――」

「聞かせて」

「お前、メツシャだよな」

「うん」

「スキル数は？」

「一つだけ。兄みたいな天才じゃない」

「十分だ」ハンが言う。「四肢を消せるなら、俺の檻で固定できる。再生しても、動けなければ終わりだ」

「いい案。じゃあ、奇襲で――」

「誰に？　私に？」

　二人が跳ねる。そこに立っていたのはコハク。もう“人間”ではない。

　ハンは息を呑む。

「……なんだよ、あれ……」

　獅子の身体、虎の顔、蛇の尾。コハクは愉快そうに首を傾けた。

「もう一回言って？　“計画”って？」

「今だ、シノ！」ハンが叫ぶ。

「ジュゲン滅者：指先滅鍵――！」

　ベクトルが走り、コハクの右腕が消える。シノは二撃目を構えた。

「ジュゲン滅者――」

　だがコハクの尾がシノを樹へ叩きつけた。

「シノ！」

　腕が再生する。コハクはハンを一撃で薙ぎ払い、草むらの向こうへ転がした。次の瞬間、背後へ回り込む。

「哀れ」

　足が踏み込まれ、ハンの腕が折れる。

「ぐっ……くそ――！」

　ハンは残った腕で装置を起動する。

「ジュゲン後備者：手首装着キューブ――電撃ゲート！」

　帯電したゲートが形成され、コハクを挟み込む。強烈な電撃――だがコハクは、ゲートを両手で引き裂いた。

「……は？」

　コハクは躊躇なくハンの頭を掴み、顔を近づける。

「失敗作、ハン。あなたの過去も、動機も、全部調べた。もっと“獣”になれるのに……」

「違う！」ハンが叫ぶ。「俺は師匠を裏切らない！」

　コハクが笑う。

「すぐ“師匠”じゃなくなる。――私が、なる」

　そして頭を地面へ叩きつけた。ハンの意識が暗転する。

―――