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――第58章・エメル――

???――

　閉ざされた部屋の中、影のような女がモニター越しに〈カゴシマ・ダンジョン〉の映像を眺めていた。そこには、オマリロ、リカ、ザリアがそれぞれのフロアを攻略していく様子が映っている。

「進捗……」女は低く呟く。「すべて、計画通り」

　そこへルイが入ってきた。女は椅子の上でくるりと振り向く。

「ルイ。今度は何を求める？」

「あなたの祝福を。プリーステス、どうか」

　女は顎に手を添える。

「何のために？」

「罠です。カイダンチョウが皆、カゴシマ深部に潜った今こそ機会。勢力図を崩せます。――結界を解放できます」

　女は立ち上がり、両手から黒い渦を噴き上げた。

「いい考えだ。私も行く」

「本気ですか？　ニュガワがいます」

「結構」女は笑う。「深く落ちるほど、いい」

　指を鳴らすと黒い闇が二人を包み込み――そのまま、跡形もなく消えた。

⸻

フロア1,201――

〈規則：息を止めろ〉

　オマリロ、ソウシン、名取ユカは、月面のような地形に叩きつけられた。周囲は果てしない虚無。

「ここ、どこ――げほっ……！」

　ソウシンが喋った瞬間、咳き込みながら崩れ落ちる。オマリロが杖で背を叩くと、口から毒々しい蒸気が吐き出された。ユカはそれを見て、すぐに手話で示す。

［喋れない。空気が毒］

　オマリロは頷き、遠方にある宇宙ステーションのような建物を杖で示した。

［目的地。急ぐ。息が持たない］

　ソウシンは口元を拭い、二人のカイダンチョウについて歩く。ユカは自分の体が重くなっているのを感じた。

［重力が濃い。足が……トラック引いてるみたい］

　ソウシンがふらつく。オマリロは彼を肩に担ぎ上げた。

［持ちこたえろ。目的地は見えている］

　進むうち、ユカの喉が焼けるように痛み始める。すると近くに、巨大な泡が浮いていた。

［あれは……？］

　ユカが手を入れた瞬間――

〈空気バブル 1/2：取得〉

　空気が噴き出し、三人の鼻と喉を満たす。全員が一気に深呼吸した。オマリロはソウシンを降ろし、ソウシンは首元をさすった。

［生き返った……！　ありがとう、みんな！］

　ユカは、空気が虚無へ消えていくのを見送る。

［残りは一つ。息の管理を間違えるな］

　ようやく建物へ辿り着くと、扉がひとりでに開いた。三人は転がり込むように中へ入り、入口はすぐ閉まる。

「うわっ……！　ここなら喋れる！」

　ソウシンが声を上げる。ユカは立ち上がり、周囲を見回した。

「空気も重力も正常……でもおかしい。換気室か？」

　オマリロが杖を前へ向ける。

「……もっと悪い」

　床一面に、判別できないほど崩れた死体の山。緑色の粘液がべっとり絡みつき、骨も肉もぐしゃぐしゃだ。

「……食べられたのね」ユカが唇を引き結ぶ。

　ソウシンが壁を指さす。

「壁に絵がある！　漫画みたいなやつ！」

「油断するな」オマリロが低く告げる。「目を尖らせろ」

　奥の扉を杖で示し、三人は急いで進む。背後から不気味な軋み音が響き続けた。

「今、音したよ！　オマリロ――」

「振り向くな」オマリロが即断する。「怪物がいる」

　扉に辿り着く。ユカが引くが、びくともしない。

「……鍵？　でも鍵穴が――」

　その瞬間。天井から緑がかった“手”がぬるりと垂れ、オマリロの体に絡みつく。次の瞬間、オマリロが宙へ吊り上げられた。

「オマリロ！」ユカが叫ぶ。

「師匠！」ソウシンも息を呑む。

　粘液の塊が腕を伝って降りてくる。ぞぶり、と嫌な音――それが形を変え、緑の肌をした少女になる。ぬめった皮膚、緑のワンピース。目は好奇心で輝いていた。

「わあ」少女は楽しそうに言う。「なにこれ、いいの来たじゃん」

　ユカが氷の鷲を放つ。しかし氷は少女の体に吸い込まれ、彼女はくすくす笑った。

「ちょっとー。邪魔するの、失礼だよ？」

　さらに二本の腕が伸び、ソウシンとユカを拘束する。少女はオマリロを自分の方へ引き寄せ、顔を覗き込んだ。

「古い……短い……灰色の長髪……無表情……うん！　やっぱり！　あんたが“あの人”だ！　ここでみんなが噂してる、超つよい人！」

「解放しろ」オマリロが命じる。「さもなくば、代償を払う」

「えへへ！　脅し？」

「脅しは無意味」

　少女は床へ降り立ち、三人も引きずり降ろした。

「来て来て！　見せたいものがあるの！」

「あなたは何者？」ユカが睨む。「ゴブリンではない」

「うん！」少女は胸を張る。「私は、ねっとり、べとべとの――スライム！」

「スライムってなに？」ソウシンが首を傾げる。

「粘液の怪物」オマリロが答える。「体がゼリーみたいだ」

「正解！」少女は腰に手を当てる。「賢いねー！　じゃあ君、私のゲームにぴったり！」

　少女は三人を引きずり、階段が地下へ続く部屋へ連れていった。

⸻

地下――

　少女は三人を収容室へ放り投げ、扉を閉めて鍵をかけた。窓の向こうで手を振ってから――ユカが窓を蹴る。

「出しなさい」ユカは冷たく言う。「遊びに付き合う暇はない」

　少女は両手を背中に回し、頬を膨らませる。

「えー。でも伝説が本当か見たいの！　ここ、ずっと退屈なんだもん。弱い人間と動物しか、むしゃむしゃできないし！」

「ここにカイタンシャが入った記録はない」ユカが反論する。「少なくとも私は知らない。なら、何を食べているの？」

　少女はにっこり笑った。

「ジ・エンドレスが面倒見てくれるの！　すっごく良くしてくれる！　必要な肉も、皮も、ぜーんぶ運んでくれる！」

　はっとして両手を叩く。

「あっ！　私、自己紹介してなかった！　私の名前はエメル！　君たちは？」

「答える義理はない」ユカが鼻で笑う。

「ソウシン！」

「答えるな」オマリロが即座に止める。

　エメルはぱっと顔を輝かせた。

「わあ、いい名前！　あと伝説さんはもう知ってる！　オマリロでしょ！　で、そこの失礼な女は――“氷の魔女”でいいや！」

「くだらない」ユカが吐き捨てる。「程度が低いわね」

　エメルは指を唇に当てた。

「ねえねえ、オマリロ。ほんとに“全てのジュゲンクラス”持ってるの？　それって、超レアだよね！」

「要点を言え」オマリロが淡々と言う。

「うん。試したいだけ！」エメルが笑う。「最初のゲームは――ヘビー・ヒッター！」

　天井から緑の塊が落ちてくる。もう一つ、さらにもう一つ。やがて粘液の分身が列を成した。

「ルールは簡単！　一番前のスライムを思いっきり殴って！　拳だけね！　その勢いでぜーんぶ壊せたら勝ち！　いくよ！　3、2、1――」

　言い終える前に、オマリロが一撃で最前列を殴り飛ばした。分身は次々に巻き込まれ、壁に叩きつけられて巨大な“ベチャッ”という音を立てる。

　エメルが地団駄を踏んだ。

「ちょっと！　今のナシ！　まだ“始め”って言ってない！」

「次だ」オマリロ。

「むぅ……まあいい！　勝ったから許す！　次は――マジカル・メイヘム！　魔法士（マホウシ）の力で動く的を全部当てて！　外したら増える！　30秒！　がんばれ！」

　天井から手が伸び、笑顔の粘液塊をぶら下げる。

「はい、スタート！」

　オマリロが弓を形成し、矢を次々と放つ。的は一つ残らず撃ち抜かれ、エメルは目を丸くした。

「えっ……うそ。上手っ！」

　エメルはすぐに気を取り直し、両手を振る。

「次！　スライム鬼ごっこ！　スライムに触られたらアウト！　君の仲間もね！」

「始め！」

　分身が一斉に襲いかかる。

「ジュゲン操運者：呪いの移動！」

　オマリロはソウシンとユカを掴み、瞬間移動で部屋中を跳ぶ。

「おお、速い」エメルが囁く。「でも、これしたらどうかな！」

　拳を握ると、スライム分身が豹へ変形し、さらに凶暴な速度で迫った。

　オマリロは跳躍し、獣をかわし、宙へ上がって両手を叩く。

「ジュゲン滅者：消滅」

　一撃。すべての分身が霧散した。

　エメルがまた地団駄を踏む。

「ズルい！　ズルいズルい！　それはスピードで避けるゲームでしょ！　壊しちゃダメ！」

「解放しろ」オマリロ。「今すぐ」

「やだ！　戻ってちゃんとやり直――」

　オマリロが収容室の扉を殴り破り、外へ出た。

「最初からそれをすれば？」ユカが呆れた声を出す。

「エメルの狙い」オマリロが言う。「見たかった」

　エメルが後ずさる。

「ち、ちがう！　こうなる予定じゃ――！」

「来い」オマリロ。

　手を差し出す。

「ジュゲン後備者：禁忌の牢」

　巨大な転送孔が開き、エメルを吸い込もうとする。エメルは天井にしがみつき、叫び散らした。

「やめて！　やめろ！　私が命令する！　兄さんが！　兄さんが誰か知らないでしょ！　これがバレたら、あんたら全員殺される！　引き裂かれて――！」

　抵抗虚しく、エメルは引きずり込まれ、孔は閉じた。

「生かすの？」ユカが眉をひそめる。「危険よ」

「スライムは利点がある」オマリロ。「それに……背中にもいい」

「……なるほど。じゃあ、あの扉を試すべきね」

⸻

　階段を上がっていく三人。だが、その背後――収容室の壁が、ぬるりと裂けた。

　緑の手が突き出る。

　掠れた声が、闇に落ちた。

「……姉さん……」

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　上階、三人は扉の前へ急ぐ。オマリロが扉を叩き割った瞬間、全員が息を呑んだ。

［トーテムは近い。動け］

　外には巨大な宇宙船。今まさに離陸しようとしていた。ユカが膝をつく。ソウシンが支える。

［ありがとう］

　空気バブルが漂ってきた。オマリロが杖で叩くと、空気が噴き出して肺に満ちる。

〈空気バブル 2/2〉

［追いつけない！］

　ユカは力を振り絞り、氷の鷲を形成する。三人はその背に乗り、上昇する宇宙船を追った。

　ソウシンは鷲に手を当て、ほんの一瞬だけ口を開く。

「ジュゲン操運者：伝送――第二ギア！」

　鷲が加速する。しかしソウシンは咳き込み、限界が近い。最後の加速で宇宙船を追い越した瞬間――氷の鷲は砕けた。

　三人は船体にしがみつき、トーテムへ向かって登る。トーテムがぐらつく。

「オマリロ！」ユカが咳き込みながら叫ぶ。「手を！」

　ユカは蜘蛛脚のような氷の脚を形成し、オマリロが掴む。ユカは引き戻し――そのまま投げ飛ばした。

　オマリロの指先がトーテムに触れる。

〈トーテム封印獲得。レベル1,202通行許可〉

　宇宙船は着地し、目の前にゲートが形成された。

　オマリロが立ち上がる。だが振り返ると――

　名取ユカとソウシンは、意識を失って倒れていた。

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フロア10,000――

　ハンは森を駆けた。あちこちで悲鳴、破壊、断末魔。血の匂いがする。

「やばい、やばい……生きろハン！　いける！　いける！」

　目の前に少年のカイタンシャが倒れ込む。ハンが駆け寄ると、少年は起き上がってハンの肩を掴んだ。

「助けて、助けてくれ――！」

「何が――」

「来る！　やつら――！」

　巨大なライオンが茂みから飛び出し、少年を引きずり込む。噛み砕く音。ハンの喉が凍った。

　そして、主が近くに現れる。

「ハン……」コハクの声が甘く響く。「どこ？」

　ハンは反対側の茂みに飛び込み、身を伏せる。コハクが通り過ぎる。そこへ斧を持ったカイタンシャが立ちはだかった。

「お前！　近寄るな！」

　コハクは白い虎から降り、笑みを浮かべる。

「強気ね？　さあ、先に打ちなさい」

　少年は震えながらも斧を振るい、コハクの胸をかすった。小さな傷。

「皮も切れてない」コハクが嘲る。「……つまらない」

　ハンの目の前で、コハクの体が変わる。膨れ、歪み、獣の気配が増していく。

「……うそだろ……」

　ハンは思わず目を閉じた。鋭い斬撃音。次に響く、凍るような笑い声。

「出ておいで、ハン！」コハクの声が獣じみていく。「師匠に何を教わったの？　小さな獲物さん！」

　ハンは這うように逃げ、葉と棘をかき分ける――そのとき、誰かにぶつかった。

　少女が即座に構える。

「がっ――ジュゲン滅者：指先滅鍵――！」

「待て待て！　俺は狩人じゃない！」

　少女が動きを止め、ハンを見定める。

「……あんた！　伝説の弟子！　あの女に“奪われた”ほう！」

「そうそう」ハンが息を吐く。「で、君は？」

　少女は構えを解いた。

「シノ。ソウカイダンの一人」

「……なるほど。だから警戒心が強いのか」ハンが頷く。「どうやってここに？」

「拉致」シノが短く答える。「あんたと同じ。兄たち、心配してる」

「俺も同じだよ……師匠に顔向けできない」

　遠くからコハクの足音。獣の低い声。

「ハァァン……！」

　ハンはシノを見て手を差し出した。

「……一緒に行こう。ここ、完全に殺るか殺られるかだ」

　シノは迷いなく手を取った。

「いいわ。……一緒に」

―――