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――第56章・壁に手――

〈侵入検知――フロアレベル：1,444〉

　葉山レイと天川リカは、ガラス張りの床に思いきり叩きつけられ、頭を押さえて身を起こした。

「リカ、大丈夫？」レイが覗き込む。

「うん……レイは？」

　レイは自分の体をぺたぺた確認して、にこっと笑う。

「平気！」

　二人が立ち上がると、リカは周囲を見回した。

「他のみんなは？　それと、他のカイダンチョウはどこ……？」

「分断されたんだ！」レイがハッとする。「分けられちゃった！」

　その直後、深山ガクトと西園寺ミズキが上から降ってきて、見事に着地した。二人が顔を上げ、少女たちと視線がぶつかる。

「おっ、ニュガワの子らだな？」ガクトが気づく。「ミズキ、これって運命じゃね？」

「運命というほど確率は低くないわ」ミズキが冷静に言う。「人数が限られているもの」

　レイが元気よく手を振った。

「こんにちは！　私レイ！　こっちが友だちのリカ！　カイタンシャです！」

　リカがレイの腕を軽く引っ張る。

「たぶん、もう分かってると思う……」

　ガクトが腹の底から笑った。音量がでかすぎて、二人は耳を塞ぐ。

「よし！　俺と一緒なら安全だ！　あのジジイ……いや、あの伝説を怒らせたくねぇだろ？」

「怒ったらどうなるんですか？」リカが恐る恐る聞く。

「知りたくねぇぞ、嬢ちゃん！　マジで地獄だ！」

「私も体験したくない」ミズキが頷く。「できるだけ近くに。致命傷は避けて」

　リカが引きつった笑いを浮かべる。

「が、頑張ります……」

　ガクトが周囲を見回した。

「このフロア、規則が出るはずだよな？」

　返事をするようにUIが浮かぶ。

〈規則：壁に手を当て続けろ〉

「早く！」ガクトが叫ぶ。「聞こえたな！」

　四人は左手を通路の壁に当てた。UIが消える。

「分岐が多いわね」ミズキが言う。「正解の通路を選ぶのに時間がかかる可能性がある」

「真ん中行こうぜ！」ガクトが提案する。「真ん中ってだいたい当たりだ！」

「左がいい！」レイが言った。

「私も左！」リカが即答する。「手を離さず進めるから！」

　ガクトが顎に手を当てて頷く。

「いい頭してるな、お前ら！　左だ！」

　四人は壁に手を這わせながら左通路へ入った。

「ガクトさん」リカが小声で聞く。「ミスター・ニュガワのこと、どれくらい知ってますか？」

　ガクトが肩を揺らして笑う。

「師匠だろ？　お前らの」

「はい。でも、すごく秘密主義で……助けてくれるのに、過去は何も教えてくれません。誕生日すら言わないんです」

「らしいわね」ミズキが淡々と補足する。「ミスター・ニュガワの情報は極端に少ない」

「過去を忘れてるの？」レイが首を傾げる。「私みたいに」

「違う違う」ガクトが即否定。「隠してるだけだ。あんな化け物が“老いたから引退”なんてありえねぇ。急にカイダンチョウを辞めたのも、何かあったんだろ」

「昔はどんな人だったんだろ」リカが呟く。

「触れられねぇ。無駄がねぇ。あと、基本一人だな」ガクトが笑う。「でも今よりは弟子を取ってた。お前らをあんなに抱えたの、正直驚きだ」

「ガクトさんも弟子？」レイが身を乗り出す。

「いや、俺は友だち」ガクトが言う。「昔、あいつの“ペット”の世話をしてた。闘士（トウシ）じゃないと扱えねぇからな」

「ペット？」

「あいつ言ってねぇのか？」ガクトが目を丸くする。「戦場で使ってた怪獣みたいなやつらだよ。……一体は暴走して封印、もう二体は休眠したって聞いた」

「どれだけ隠してるの……」リカが息を呑む。

「たぶんな」ガクトが肩をすくめる。「今でも、あの人は“抑える”のが癖だ」

「力は確かに桁外れ」ミズキが言う。「だからこそ、私たちは皆、欲しがってしまう」

「つまり嫉妬だな！」ガクトが笑う。

「へへ、私も嫉妬するかも！」レイが無邪気に笑った。「でもミスター・オマリロはすごい先生だから、強すぎても平気！」

　そのとき、ガクトが前方を指した。

「おい、なんかいるぞ！」

　ミズキが目を細める。

「……猫。に見えるわね」

　猫は大きくあくびをし、前脚をひらひら振った。リカの目が輝く。

「かわいい……！」

　リカは壁に手を当てたまま、もう片手でそっと撫でようと近づく。

「触るな！」ガクトが止めるが――

　猫はリカの手をパシッと弾き、シャーッと威嚇した。

「痛っ！　なにそれ、失礼な猫！」

　猫が後ろ脚で立ち上がり、ふんっと鼻を鳴らす。

「失礼だと？　私は猫ではない、無知な女よ。私はこのダンジョンのレイドボスだ！」

「……レイドボス？」リカが固まる。「レイドボスが、ちっちゃい猫……？」

　猫は毛づくろいしながら言った。

「違う。あの尊大な女と寄せ集めの手下どもが、私を“囮”にするため猫に変えたのだ。罪を押し付けてな」

「ハントレスが猫にしたのか！」ガクトが理解した。「でもなんで――」

「オマリロ・ニュガワを誘導するためだ。だが私は人間の規則には従わん。特に、無作法で野蛮なあの女にはな」

　リカが真剣な目で猫を見る。

「じゃあ、彼女のところまで案内して。助けたい友だちがいるの」

「なぜ私が貴様らを助けねばならん？」

　レイが手を挙げる。

「お家あげる！　私もそうやって拾ってもらったから！」

　猫が鼻で笑う。

「家など要らぬ。ここが私の家だ。……だが、あのハントレスに一矢報いるためなら手を貸そう。ついて来い」

　猫は踵を返し、通路を先導する。四人は顔を見合わせ、追いかけた。

――

　長い移動の末、下り坂に出た。数秒おきに振り子の刃が横切っている。

「首を落とされたくなければ注意しろ」猫が言う。「不快な最期だ」

　猫は軽やかに駆け下り、下の通路へ到達する。

「ずるい猫だな……」ガクトがぼやく。「規則効いてねぇだろ、あいつ」

「女猫かもしれないよ？」リカが小声で言う。

「声が男だ」ミズキが即答。

　ガクトが咳払いする。

「性別は置いとけ！　この坂は難関だ。壁に手を当てたまま刃の下を抜けるぞ。腕が飛ぶかもしれん！」

　レイとリカが青ざめる。

　ガクトは豪快に笑った。

「だが策がある！　俺の後ろにいろ、嬢ちゃんたち！」

　ガクトの頭部に黒い熱気が渦巻く。

「ジュゲン闘士：灼熱兜（シャクネツカブト）！」

　燃え盛る兜が形成され、眩しさに二人は目を細めた。

「下がれ！」ガクトが叫ぶ。「――頭突き！」

　ガクトが刃の進路へ頭を突き出す。

　ドンッ！

　刃が兜に激突し、火花が散った。押し合いになり、ガクトの足が坂でじりじり滑る。

「今だ！　通れ！　時間がねぇ！」

　レイとリカは身を低くしてガクトの脇をすり抜ける。ミズキも続いた。全員が抜けた瞬間、ガクトが頭を引き、刃が通り過ぎる。

「一本目クリア！」ガクトが胸を張る。「あと五本だ！」

　同じ手順を繰り返し、ようやく出口へ辿り着く。

　猫が鼻を鳴らす。

「ふん。遅い」

「こっちは“規則免除”じゃないの！」リカが言い返す。「ほら、次のフロアに案内してよ！」

「猫と呼ぶな！」

　猫は毛玉を吐き出すように咳払いする。

「……先は比較的単純だ」

――

　次の部屋は巨大なドーム。中央に、座した女性の祭壇像があった。

「誰？」リカが息を呑む。

「上位原型（じょういげんけい）の一柱だ」猫が言う。「ジ・エンドレスがジュゲン管理のため作った存在。だが数十年前に消えた。今は無尽者エリートが代行している」

　レイが像を見た瞬間、頭を押さえた。

「うぅ……早くクリアしよ……」

　猫が前脚を上げる。

「待て。動いている……」

　像が震え、立ち上がった。足を踏み下ろすたび床が砕ける。

〈ドメインボス：上位原型のオペレーター――神々の運動　レベル：？？？〉

「生きてるの！？」リカが叫ぶ。

〈ドメイン効果：神々の運動は“動いている標的”を見ている時だけ動ける〉

「動くな」猫が低く言う。「見られなければ潰されない」

　像の視線が四人をなぞる。全員が石像みたいに静止する。

「……」

　像が反対側を向いた。

「今！　行け！」ガクトが囁く。

　四人は出口へ急いだが――像がこちらを捉え、足を踏み出す。

「止まれ！　見られた！」ガクトが叫ぶ。

　全員がピタリと止まる。像は数歩進んでから首を傾け、視線を逸らした。

「危なかった」猫が小さく安堵する。「次は騒ぐな」

「お前が言うな！」リカが歯噛みする。

　再び進み、見られたら止まる――を繰り返す。

「……」

　像が別方向をスキャンした、その瞬間。

　猫が床の割れたガラスを踏んだ。

「おっと。うっかり」

　像が即座に振り向き、進行を始める。

「はぁ！？　猫！」リカが怒鳴る。「何してんの！」

「罰してる暇はない！」ガクトが即断する。「手は壁に！　足は動かせ！　走れ！」

　全員が出口へ駆ける。猫も跳びはねて追う。

「待て、私も――！」

　像は速度を上げ、巨体が迫る。踏み鳴らしで上からガラス片が降り、出口がガラスの瓦礫で塞がれた。

「行き止まりだね」ミズキが冷静に言う。

「行き止まりは嫌いだ！」ガクトが吠える。「俺がぶっ壊す！　誰か、動く像の足止めできるか！？」

　レイが手を挙げた。

「私、やる！」

　ガクトとレイが位置を入れ替え、ガクトが灼熱兜で瓦礫へ突っ込む。

　同時にレイが手をかざす。

「ジュゲン魔法士：月の明幻化（ツキのメゲンカ）！」

　月光のビームが像の肩を撃ち、ガラス片が弾け飛んだ。

「効いてる！」リカが叫ぶ。「レイ、ナイス！」

　だが像は無言で足を振り、レイの顔面を蹴り飛ばした。

　レイが壁に叩きつけられる。

「レイ！」

〈パーティメンバー1名が違反。ペナルティ執行〉

　リカが駆け寄ろうとした瞬間、猫が遮る。

「何をしている愚か者！　手を離せば貴様も同罪だ！」

「関係ない！」リカが叫ぶ。「友だちを置いていけない！」

　リカは壁から手を離し、レイの元へ走って抱き起こす。像の足がギリギリで二人を外した。

〈パーティメンバー2名が違反。ペナルティ執行〉

「馬鹿者ども！」猫が怒鳴る。

　ガクトとミズキは目を合わせ、同時に走った。

「待て、嬢ちゃん！」ガクトが叫ぶ。「俺らも行く！」

　リカはレイの頬を叩く。

「レイ、大丈夫！？　ねえ、返事して！」

　レイがゆっくり目を開ける。

「……リカ……？」

　その瞬間、床が軋み、ひび割れが走った。

〈ペナルティ：火の試練〉

　地面が大きく揺れ――

　次の瞬間、床が丸ごと崩落した。

　全員が、暗い“何か”へ落ちていく。

――

――フロア10,000――

　ハン・ジスがゆっくり目を開ける。そこは鍵のかかっていない檻の中だった。

「ミスター・ニュガワ……？　ザリア……？　リカ……？　誰かいないのか……？」

　ハンは立ち上がり、扉を押し開ける。

「ハントレス……どこだ」

　外はジャングルのような地形だった。濃い葉、巨木、湿った空気。遠くから悲鳴が聞こえる。

「……抜けないと」

　だが道の両脇には、待ち構える狩人たちの列。獣のような節回しで唸り、武器を打ち鳴らしている。

「……何だよ、これ」

　狩人が二人、ハンの前方のゲートを指し示した。奥へ続く門だ。

　ハンは警戒しながら進み、ゲートを押し開ける。

　その先には――命からがら逃げるルーキーたち。背後から巨大な獅子、虎、蛇が追い立てる。

　そして中央。

「やっと来たわね。私のペット」

　白い大虎の背に、黒月コハクが座っていた。虎の女王の鎧を纏い、片手に大剣、もう片手に盾。血まみれのルーキーの身体を掴み、見下ろして笑う。

「期待してるのよ、ハン。……裏切らないでね」

　ハンの喉が鳴った。

「……」

―――