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――第55章・鹿児島――

――カイタンシャ本部――

　会議室。ユカ、アツシ、カオル、ミズキ、コウイチ、ガクトがテーブルを囲み、席の頭にはハヤテが座っていた。

「全員知っての通り、ハントレス案件はかなり厄介だ」ハヤテが切り出す。

「厄介？」ガクトが眉を吊り上げる。「失礼しますよ、サー。でも――俺のルーキー、三人も“持ってかれた”んすけど！」

「私も一人取られた」ユカが淡々と言う。

「俺もだ」アツシも続ける。

「つまり全員から一人ずつ攫ったってわけか」コウイチが肩をすくめる。「あのクソ野郎ども、本気だな」

「狙いは明確」ミズキが言う。「ミスター・ニュガワを罠に誘い込む。――鹿児島ダンジョンへ」

　空気が重く沈黙する。

「誰も入ったことがない」ユカが言った。「危険度が測れない」

「それは全ダンジョン同じだろ」アツシが返す。「俺たちはカイタンシャだ。リスクを負う仕事だ」

「つまり、全員行きたいってことか？」ハヤテが遮った。

　全員が頷いた。

「子どもが取られたなら助けるのが筋だ！」ガクトが拳を握る。

「脳筋の言う通りだな」コウイチが適当に同意する。「俺らが上だ」

　そこへマリンが大きなファイルを抱えて入室した。

「入手に苦労しましたが、ハントレスの情報です。集められる限りを」

　ファイルがテーブルへ置かれる。

［黒月コハク。年齢：28。身長：193cm。体重：136kg。］

　コウイチが手を挙げた。

「いやいや、あの体重は盛りすぎだろ。見た目スリム寄りの――」

「見た目は当てにならない」ミズキが即答。

「あの制圧の仕方だ。筋肉は相当ある」ガクトが唸る。

［出生地：不明。記録では、12歳で父を殺害し“フローア狩人団”を創設。］

「十二歳……？」カオルが顔色を変える。「あの子、悪そのものじゃん！」

　アツシが顎に手を当てる。

「能力は？　ジュゲンは何を？」

「有効な情報は掴めませんでした」マリンが首を振る。

「危険なのは確定ね」ユカが言い切る。「これは私たちで処理するべき」

「同意だ！」ガクトが吠える。「他の隊員を巻き込むな！」

「準備してくれ。こちらは全域監視に回る」ハヤテが言う。「ニュガワはもう向かってるはずだ」

「……だろうな」アツシが鼻で笑った。

――

――鹿児島――

　フェリーターミナル付近。オマリロは桜島の噴煙を見上げていた。背後からザリア、リカ、ソウシン、レイが息を切らして追いつく。

「はぁ……サー……」ザリアが膝に手をつく。「ここですか？」

　オマリロは杖で火口の方向を指した。

「門」

「火口の中……？」リカが青ざめる。「危なくないの？」

「旅は危険。弱者は生きない」

　そこへノノカが、印章鎧をフル装備して駆け込んできた。

「遅れてすみません、サー！」

　ザリアが睨む。

「わざわざ寄り道して、そのゴミ着たの？」

「当然」

　ノノカは火山を見上げる。

「で？　これ何」

「桜島、だと思う」リカが答える。「ハンなら、また嫌味言いそうだね……」

　ザリアがリカの肩に手を置く。

「心配すんな。取り返す。約束」

「フレンド・ハン、待ってる！」ソウシンが拳を握る。「助けに行こう！」

　レイが空を指した。火口の上空に、巨大な飛行船が浮いている。

「ミスター・オマリロ、あれ何？」

　オマリロの目が細くなる。

「荷物」

　杖を鳴らす。

「ジュゲン操運者：呪いの移動」

　オマリロと子どもたちは消え――次の瞬間、火口縁へ現れた。煙が吹き上がる。

　そこには、飛行船から降り立つ六人のカイダンチョウと――最後にハヤテ。

　彼らはオマリロを見て足を止めた。

「オマリロ！」ハヤテが手を振る。「いいタイミングだ！」

　オマリロは無言。

「他の連中も合流だ。共同任務ってことでどうだ？」

「ハヤテの言う通り」ユカが言う。「連携が必要。あなたの力が鍵よ」

「そうそう！　お前がいればマジで勝てる！」ガクトが叫ぶ。

「私、隣キープしたい！」カオルが手を挙げる。

「私も同じく」ミズキも言った。

「……弱い発想だが」アツシがボソリ。「正しい」

　アツシはノノカを見る。

「娘、ちゃんと面倒見てもらってるか？」

　オマリロは火口へ視線を戻すだけで答えない。ノノカは親指を立てた。

「ばっちり！」

「全員同時に飛び込むのがいい」ハヤテが言う。「はい、ボディカメラ。各自装備」

　全員に渡し、最後にオマリロへ向ける。

「オマリロ、これも――」

　次の瞬間。

　オマリロは何の前触れもなく、火口へ飛び込んだ。

「サー！？」ザリアが叫ぶ。

　ザリアが続き、子どもたちも飛び込む。ノノカは走りながら父へ振り返る。

「急いで、父さん！　新しいマスター、待ってくれないから！」

　そのままダイブ。

　カイダンチョウたちは顔を見合わせ――全員が火口へ飛び込んだ。

「幸運を、カイダンチョウ」ハヤテが小さく呟く。「死ぬなよ」

――

――？？？――

〈侵入検知――フロアレベル：1〉

　全員が地面へ着地する。足元は黄金の台座。周囲には浮遊する足場が点在し、遠方には巨大な時計。針が、わずかに動いている。

〈規則：時計の“ペース”に合わせろ〉

「時計のペースに合わせろ、ね」ユカが呟く。

「手がかりは？」カオルが周囲を見る。

　チク……タク……チク……タク……

　――DING。

　衝撃波が走る。だが、今は誰も吹き飛ばされない。

「理解した」ユカが言う。「動くタイミングを間違えると、吹き飛ばされる」

　オマリロが落下距離を一瞥し、杖を鳴らした。

　瞬きの間に、オマリロと子どもたちは次の足場へ。

　――DING。

　衝撃波が通り過ぎる。

「おい！」コウイチが叫ぶ。「乗せてけよ！」

「必要ない」アツシが言い、吊っていた腕を外す。

「治ってんのかよ」ガクトが驚く。

「いい」アツシは腕を石化させ、跳躍して着地。ユカは氷の鷲で滑空し、ミズキは助走で跳ぶ。

「移動系、ずるいな」コウイチが舌打ちし、

「ジュゲン後備者：罠糸の銃支！」

　ワイヤーガンで壁に引っ掛けてスイング。ガクトはカオルを抱えて突っ切った。

「助かった、ガクト！」カオルが言う。

　――DING。

　全員が静止。鐘が終わると、次の足場へ移る。足場はゆっくり時計へ近づき始めた。

「この足場、フロアの仕様ですか？」ザリアが聞く。

「女、油断するな」

　足場が時計の前へ到達する。そこにはトーテム。

「簡単すぎる」ユカが警戒する。「……ありえない」

　リカがオマリロを見る。オマリロが頷く。

　リカがトーテムに触れようとした瞬間――冷たい声が空間に響いた。

〈これは……？　コハクとニュガワだけを望んだが、随分と賑やかだ〉

　全員が戦闘姿勢に入る。

〈まあいい。運命の針は公平には動かない。切り捨ててやろう〉

　UIが三つ浮かぶ。

〈パスA：闇の道〉

〈パスB：光の道〉

〈パスC：迷いの道〉

「何だこれは」アツシが低く言う。「お前、知ってたのか？　ニュガワ」

　オマリロは無言。

〈全パス選択〉

「選んでない！」カオルが叫ぶ。

「最初から罠だ！」ガクトが吠える。「足場が――！」

　足場が砕け、全員が落下する。

〈足で着地してみろ……ははは……〉

〈侵入検知――フロアレベル：1,200〉

――

　ソウシンが目を覚まし、頭をさする。

「みんな？　フレンド・レイ？　フレンド・ザリア？　ビッグシス・リカ？」

　近くに立つオマリロを見つける。

「ボーイ」

「フレンド・オマリロ！」

　ソウシンが飛びつく。オマリロは微動だにしない。

「他の痕跡なし。ここにいるのはボーイだけ」

　そこへ氷のラインが近づく。ユカが歩いてきた。

「……え、私のこと忘れた？」ユカが睨む。

「ナトリ」オマリロが認識する。

　ユカは暗い空間を見回し、口角を上げた。

「あなたと一緒か。最悪よりはマシね」

「フレンド・オマリロ、この人だれ？」

　ユカがソウシンを指す。

「その子は？　あなたの？」

　オマリロが頷く。

「ただの子どもじゃない」

「ボーイ、できる」

「でしょうね」ユカが言う。「あなたが弱いのを傍に置くとは思えない」

　ソウシンが首を傾げる。

「フレンド・ニュガワ、この新しいフレンド、知ってるの？」

「当然」ユカが答える。「アツシは認めないけど、私とあいつも昔はこの人に教わった。――何かがあって、あなたが私たちと切れた日まで」

　オマリロは答えない。ユカは腕を組む。

「説明、ずっと無しよね」

「女、質問が違う」

「……逃げた。いいわ。後で。今は状況確認」

　その瞬間、部屋が明るくなり、店のような空間へ変わる。コインが無数に回転しながら浮遊していた。

〈規則：コインを回し続けろ〉

「変な規則ね」ユカが眉を寄せる。「見たことない」

　ユカがオマリロを見る。

「ボス。どうする？」

　コインの一枚が止まりかける。オマリロが杖で叩くと、再び回り出した。

「回せ。止めるな」

　ユカは氷の鷲を腕に乗せる。

「了解」

　奥の棚の上にトーテムが見える。オマリロが歩き出し、二人も続く。

「フレンド・オマリロ、ビッグシス・リカたちは？」ソウシンが聞く。

「子ども、分断。他のカイダンチョウの手にある」

「安全？」ソウシンが不安げに言う。

「安全だ。……もし違うなら、杖がカイダンチョウの顔を叩く」

「大丈夫よ」ユカがさらっと言う。「あいつら、口では強がるけど、あなたを本気で怒らせる気はない。会議で、たまに噂してるくらい」

「噂、不要」

「はいはい」

　ユカが鷲を飛ばし、落ちかけたコインを回転させて整列させる。

「さっきの“声”は、別の敵？」ソウシンが聞く。

「声、敵」

　ユカがオマリロへ視線を鋭くする。

「心当たりは？　ハントレス以外にもいるなら、準備したい」

「すぐ分かる」

　前方に、回転するコインの壁。隙間はない。

〈壁を越える方法を探せ〉

　オマリロが転移で越える。

「……俺だけ通る」

　戻ってくる。

「不利ね」ユカが分析する。「壊せば規則違反の可能性。飛び越える余地もない……」

　ソウシンが手を挙げた。

「僕なら動かせる！」

　ユカが眉を上げる。

「どうやって？」

「僕のジュゲン。何でも“動く乗り物”にできる！」

「……本当？」

「見せろ、ボーイ」オマリロが命じる。

「うん！」

　ソウシンが両手をコイン壁へ当てる。

「ジュゲン操運者：転送――第二ギア！」

　コインがさらに高速回転し、壁そのものが車輪のように前進し始める。

「……凄い」ユカが素直に言う。「その年齢でこれは、強い」

「ボーイ、弱くない」オマリロが言い切る。「弱者は俺と並ばない」

「じゃ、追いかける？」ユカが言った。

　オマリロが転移で二人を壁の背後へ連れていく。壁は棚に衝突し、散らばったコインが床へ落ちかける。

「止まる！」ユカが叫ぶ。

「回せる！」ソウシンが即答。

「急げ、ボーイ！」

「ジュゲン操運者：転送――第二ギア！」

　コインが再び回転するが、わずかに鈍い。ユカは棚の上のトーテムを見て判断した。

　氷の鷲を置く。

「乗って！」

　ソウシンとオマリロが鷲に乗り、棚へ着地する。コインは今にも止まりそうだった。

　オマリロがトーテムを掴む。

〈トーテム封印獲得。レベル1,201の突破許可〉

「即席チームにしては上出来」ユカが言う。「昔を思い出す」

「女、忘れろ」

「どうして？　あなた、まだここにいるじゃない」

「次の部屋だ」

「また逃げた」

　ゲートへ進む二人と子ども。その頭上で――

　薄暗い影のポータルが静かに見下ろし、黒い雫のような気配を垂らしていた。

「……」

　そして、痕跡も残さず消えた。

――