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――第54章・狩りの始まり――

試合が進むにつれ、スコアはついに――27-27の同点へ並んだ。

「ハーフタイム！　十分休憩！」シズルが宣言する。

　オマリロは自分の組を檻の片側へ集め、ソレンも同じように相手側へまとめた。

「子ども」

「はい、サー？」全員が返す。

「時は近い。子どもは一つになれ。男は弱者の言葉を聞かない。強くなれ」

「はい、サー！」と揃って返事が返った。

　ほどなくして、シズルが声を張る。

「ハーフ終了！　後半、スターター入れて！」

　コマチ、セリカ、ソウジが入る。オマリロはリカ、ノノカ、ソウシンを指した。

「子ども、行け」

　リカとノノカは互いに睨み合ったが、すぐにオマリロへ頷き、位置につく。

「ソウシン、このラウンドは手伝って。いい？」リカが言う。

「任せて、ビッグシス・リカ！」

　ノノカは目を丸めるだけだった。

「開始！」

　合図と同時に、セリカは土、ソウジは水、コマチは小惑星――三種の攻撃を一斉に放つ。

「ジュゲン操運者：転送――第二ギア！」

　閃光のように、ソウシンがリカとノノカを掴んで射線外へ引きずり出す。間髪入れずコマチが次の小惑星を飛ばすが、ノノカは自身を強化し、蹴りで軌道を逸らした。

「はぁ……最悪」ノノカが唸る。「でもマスターが“仲良くしろ”って言うなら、仕方ない。手が縛られてる」

「何それ？」リカが眉をひそめる。

「要するに、あんたらを手伝うってこと。――“彼”が望むからね」

　ノノカの身体が淡く発光する。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈強化付与：パーティ全員に200%〉

　リカとソウシンの体内に、どっと力が流れ込む。ノノカは腕を鳴らした。

「今フィールドで一番のDPSは私。仕事の大半は私がやる。あんたらは支援」

「う、うん……」リカが戸惑う。「で、何するの――」

「ジュゲン操運者：人間性投棄！」

　一瞬で黒灰の装甲が全身を覆い、戦闘姿勢に入る。観客席の子どもたちが息をのむ。

〈人間性：破棄。強化時間：1:30〉

（いつからあんなの……）ザリアが目を見開く。

　オマリロが短く認めた。

「女、強い」

　そして続ける。

「女の弱さは才能ではない。心だ」

（やっぱり……）ザリアは喉を鳴らす。（カイダンチョウ砂原の娘だもんな……）

　ソウジが即座に水流を叩きつける。

「波に飲まれろ、化け物！」

　ノノカは横へ滑るように回避し、そのまま押し込みでソウジを場外へ弾いた。だがセリカが石板で横薙ぎに叩き飛ばす。

「27-28！」

「ちょっと！」ノノカが怒鳴る。「援護は！？」

「あっ……！」リカが思い出す。「ソウシン、私を背負える？　バフ、試したい！」

「もちろん、ビッグシス・リカ！」

　リカがソウシンの背に乗り、手を組む。

「お願い……今、必要！」

　全神経を掌へ集める。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

〈印章生成：反動耐性。パーティ全員のノックバック耐性上昇。チャージ：3〉

「よし！」リカが叫ぶ。「ノノカ、取って！」

　投げ渡す。ノノカが掴み、眉をしかめる。

「……何これ」

「吹き飛ばし耐性の印章！　使って、攻め続けて！」

「ふん」

　ノノカは握り潰す。

〈印章：発動〉

　直後、セリカの杭がノノカの胸元へ刺さり――ノノカは数歩下がっただけで踏ん張った。

「……ほぉ」ノノカが小さく唸る。「これは……悪くない」

　燃える速度でセリカへ突進。セリカは石板を作って足場に跳ぶ。コマチが重力で押し戻そうとするが、ノノカは耐えてコマチへ体当たりし、床へ押し倒した。

「どけ！」コマチが歯を剥く。

「出すわ。場外までな！」

　ソウジが水で援護しようとするが、強化されたソウシンが先に押し返す。

「いい動き、リトルブロ！」リカが拍手する。

　ソウジは体勢を立て直し、拳に水球を作って叩きつけた。ソウシンとリカが地面へ叩き落ちる。同時にコマチがノノカを蹴り飛ばすが、ノノカは即座に起き上がる。

「……子ども」ノノカが命令する。「あの槍女にやったの。私にもやれ」

「コマみたいに回すやつ？」ソウシンが聞く。

「そう」

「任せて、フレ――」

「……呼ぶな」

　ノノカが腕を差し出す。掴んだ瞬間、ソウシンが超高速で回転させる。ソウジの目が見開かれた。

「やべ――！」

　ソウシンが投げる。ノノカはセリカの石板ごと蹴り飛ばし、壁へ叩き込み、宙返りで着地した。

「アウト！」シズルが叫ぶ。「27-29！」

　苛立ったセリカが杭をノノカの胸へ打ち込み、強引に押し出そうとする。だがノノカはギリギリで逃れた。

（危ね……でも、あの回復女のやつ、結構使える……）ノノカは内心で舌打ちする。（マスター以外、何もできないチームかと思ったけど――）

　次の瞬間、セリカが杭でソウシンとリカを跳ね上げ、空中の二人へソウジが水弾を連射。壁へ叩きつけられる。

「29-29！」

「……前言撤回」ノノカが呻く。

　ソウジとセリカが目配せし、同時に元素を撃ち込む。水と土が絡み、泥の竜巻となって立ち上がった。

〈反応発動：泥岩〉

「……冗談でしょ」ノノカが呆れる。

　泥が鞭のように伸び、ノノカを叩き飛ばして壁へ。

「アウト！」シズルが宣言。「30-29！　ミスター・ニュガワ、交代は？」

　オマリロはザリア、レイ、ハンへ頷く。三人がリングへ入った。

「落とすなよ」ノノカがぼそりと吐く。

「開始！」

　セリカが踏み込み、土の棘がザリアへ雪崩れる。

「ふん、私もできる！」ザリアが鼻で笑う。

　ザリアも踏み込み、地面を揺らして棘を止めた。レイが月光弾を連射するが、コマチが小惑星で受ける。

「相手、全員魔法士クラスだ」ハンが分析する。「耐久があって、反応も強い。こっちは不利」

「なら有利にする！」ザリアが言い切る。「あいつら近接、嫌いだろ！　レイ、ハン、近距離いける？」

「腕時計で引ける」ハンが提案する。「釣り糸みたいにな」

「じゃあ私が叩き込む！　完璧！」

「私、反応攻撃もやってみる！」レイが元気よく言う。

「よし、行くぞ！」

　ソレンが薄く笑う。

「いいね。学んでる」

　ソラが腕を掴む。

「心配しなくていいの？」

「両方できるさ。これは訓練だからね」

　ハンが腕時計を形成し、コマチとソウジへ巻き付ける。引き寄せる――ザリアが跳ぶ。

「テンカイ蹴り！」

　ソウジの頭へ踵を叩き込み、反動で跳ねてコマチの顔面へも一撃。二人が倒れ、ザリアが壁へ蹴り飛ばす。

「甘い」

　セリカが石板を出して場外ラインを塞いだ。

　レイは掌に月の紋を作る。

「ジュゲン魔法士：無人の夜の三日月！」

　三日月の紋が石板を薙ぎ、石板は真っ二つ。淡い光を帯び――爆ぜた。

〈反応発動：地の月光〉

　爆風が三人をまとめて後方へ吹き飛ばす。ハンとザリアが目を丸くしてレイを見る。

「それ、教えろ！」ザリアが食いつく。

「無理！」レイが笑う。「ザリアは魔法士じゃないもん！」

「30-32！」シズルが叫ぶ。「相手側、交代！」

　ソレン、ソラ、ハクリュウが入ろうとした瞬間――ハクリュウが立ち止まった。

「待て」ハクリュウが言う。「ゲームを止めろ」

「どうした？」ソレンが警戒する。

　観衆が静まり返る。ハクリュウは場全体を見回し、眉をひそめた。

「何かがおかしい。異質な気配が混じっている」

　子どもたちが息を呑む。ハクリュウが視線を巡らせ――オマリロの組へ振り向いた。

「オマリロ、上だ！」

　その瞬間、頭上から獣のような声が落ちてくる。

「見つけた」

　ライオンの毛皮を纏った女が降下し、刃をオマリロの首へ――。

「マスター！」ザリアが叫ぶ。「上！」

　オマリロは刃の下へ潜り、侵入者を弾き、武器を外す。女は笑い、強烈なバックキック。オマリロは前腕で受け、床を滑った。

　リカが侵入者の顔を見て凍る。

「ハントレス……！　彼女だ！」

　コハクは首を鳴らし、天井から猟師たちが次々と降りてくる。武器の先は、オマリロの組へ。

　コハクは包囲を確認し、手の中の印章を見せつけた。

〈印章能力：転移。使用者を任意の場所へ転移させる。チャージ：3〉

「本物の狩人は、獲物を選ぶ」コハクが言う。「オマリロ。ここであなたを仕留めるのは無理。なら別の手段よ」

　印章を握り潰し、姿が消える。誰もが目で追うが、もういない。

「後ろ！」ソレンが叫ぶ。

　振り向いたオマリロの喉元へ――コハクの爪が迫る。

　だが、その前へ――

　ハンが飛び込んだ。

「やめろ！」

「男、ダメだ！」

　コハクはハンを掴み、印章を発動。次の瞬間、入口付近へ再出現する。ハンは腕の中だ。

「ハン！」ザリアが青ざめる。「あいつ、ハンを――！」

「止めろ！」ザリア、レイ、リカ、ソウシンが駆けるが、猟師がネットを撃ち、四人を絡め取った。

　コハクは嘲る。

「あなたたちは、私を“狩りに来る”。鹿児島ダンジョンへね。急ぎなさい。弟子を二度と見たくないなら別だけど」

　オマリロが刃を形成し、投げる。コハクは刃で受け――そして印章を握り潰す。

　猟師とハン、全員が転移で消えた。

「男……」オマリロが低く呟く。

　観衆が固まる中、オマリロはネットを外し、子どもたちを解放した。全員の顔が沈む。

「連れてかれた……」ザリアが呟く。夢みたいな声だった。

「オマリロ様……」リカが泣きそうに震える。「どうするの……？」

「男、追う」オマリロが断言する。「女、遊びたがる。遊ぶ相手、間違えた」

　そこへソレンとソラが近づく。

「そのハントレスは聞いたことがある」ソレンが言う。「カイダンチョウ相手でも危険視されるレベルだ。試練を終える前に追うのか？」

「試練、どうでもいい」オマリロが即答する。「鹿児島が重要」

　ソレンは頷いた。

「なら来い。罠へ行くなら、準備くらいは整えるべきだ」

　ソレンとソラに導かれ、通路と地下の隠し通路を抜ける。辿り着いた部屋は――武具庫のようだった。

「ここが高級金庫」ソラが説明する。「普段は他人を入れない。でも今は必要」

　ソレンが五組の黒金の装甲を指す。

「集めた何千もの印章で作った。純粋な“印章鎧”じゃないが、レベルは上がる」

　オマリロが無言で観察する。

「あなたの姿を真似て作ったの」ソラが言った。

　ザリアは女性用の一式を手に取る。

「これで……友だちを取り返せる？」

「できる」ソレンが頷く。「近づけろ。融合する」

　ザリアが鎧を胸元へ寄せると、服が切り替わり装甲に変わった。

〈鎧能力：レベル上昇↑　装着中、使用者のレベルを+40,000。リスク：身体への摩耗増大、負傷リスク上昇〉

「……上がった？」ザリアが呆然。

「ただし、レベル一万未満の低レベル向けだ」ソレンが説明する。「ノノカ、レイ、オマリロ。悪いが使えない」

「大丈夫！」レイが笑う。「私は着たいだけ！」

「要らない」ノノカが鼻で笑う。「私には私の鎧がある」

　リカとソウシンも装着する。

「デメリットは？」リカが真剣に問う。

「重い」ソレンが言う。「不自然に底上げされた身体は、逆に脆くなる。無理をすれば骨折、最悪……四肢を失う」

　ザリア、レイ、リカが目を合わせた。

「友だちを助けるためなら、何だってする」ザリアが言い切る。

「なら――健闘を祈る」ソレンが頷いた。

――

　一方、カイタンシャ本部――

　ハヤテはポップコーンを食べながら映画を観ていた。そこへ突然、通信が割り込む。

　画面にはダンジョン階層内のコハク。背後には縛られたハン。

「……ハン？」ハヤテが眉を寄せる。「なんでハントレスと――」

　コハクは画面へ近づき、不気味に笑った。

（あの連中の言う通りだな。都合がいい）

「カイタンシャよ、聞け！」

　カメラが横へ振れ、縛られた子どもたち――怯えて震える複数のルーキーが映る。

「私は“お前たちの仲間”を押さえた。猟師たちは今この瞬間も街を漁り、貴重な新人を狩っている」

　コハクはゆっくり言い放つ。

「オマリロ・ニュガワを、十四時間以内に鹿児島ダンジョンへ連れて来い。さもなくば――ハン・ジス。私の支配下の全員。血塗れで死ぬ」

　そして一歩引き、手を振る。

「じゃあね」

　通信が切れる。ハヤテが固まっていると、マリンが部屋へ駆け込んできた。

「サー！」

「カイダンチョウだ、マリン」ハヤテは低く言う。「今すぐ呼べ。もう猶予期間じゃない――戦争だ」

——