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――第53章・スコアボード――

ザリアとノノカが一斉にオマリロへ駆け寄り、両腕に縋りついて喚いた。

「サー！　お願い、もう一回だけ！　外さないで！　私、必要なんです！」

「すみませんでした！」ノノカも頭を下げる。「私のせいです！　次は絶対ミスしません！　約束します！」

　オマリロは杖を床へ軽く打つ。

「座れ」

　二人は肩を落として、渋々ベンチへ座った。オマリロは杖先で三人を指す。

「子ども、入れ」

　レイ、ハン、リカが頷く。

「はい、サー！」

　ソレンはリングへ入る三人を眺め、ふっと笑った。リカが前へ出る。

「私、耐えられる！　あと一回分、残ってる！」

「なら、外せないな」ハンが言う。「今、フィールドに主火力がいない。ミスター・ニュガワも、あの二人もいないなら――」

「私がやる！」レイがけらけら笑う。

「じゃあ、私はスタンだ」

　シズルの合図と同時に、ソレンのタレットが巻物の雨を撃ち出した。レイが盾を張る――が、巻物が触れた瞬間、盾はぶつりと途切れて消えた。

「え……？」レイが目を丸くする。「私の盾……消された！？」

「そうだ」ソレンが淡々と頷く。「封印巻物。ジュゲンを乱し、封じる。捕縛に最適だ。拘束なら尚更」

　ソレンがソラとセリカへ目配せ。

「今だ」

　二人が“音”と“石”を重ねて放つ。

〈反応発動：地響きの唄〉

　音が石に伝播して増幅され、衝撃波がハンへ向かう。リカが迷わず前に出て受けた。

「がっ……！」

　身体が震え、ハンが抱え支える。

「大丈夫か？」

「だ……だいじょうぶ」

　だが反動の衝撃がさらに跳ね返り、二人まとめて場外へ吹き飛んだ。

「ナイス、リカ！」レイが拍手する。「二人まとめて取れた！」

「今の何……？」リカが震え声。「なんか、力が“混ざった”みたい……」

「反応攻撃！」レイが説明する。「魔法士は、元素反応で威力が跳ね上がるの！」

「なんで私、そんなの聞いてないの！」

「私も知らない！」

「7-3！」シズルが叫ぶ。「交代！」

「すごいよビッグシス・リカ！」ソウシンが声援を飛ばす。「その調子！」

　ザリアは歯を噛んだ。

（ポイント全部リカ……なんで私が落ちてる？　私の方が強いのに……リカが、背負ってる？）

　次の交代で、セイヤ、ソウジ、コマチがリングへ跳び込む。

「ソウシン、冗談じゃなかったんだな！」ソウジが目を輝かせる。「本当にミスター・ニュガワに繋がったのか！」

「うん！」ソウシンが嬉しそうに頷く。

「まあいい」ソウジが舌打ちする。「現役の弟子どもを恥かかせて、俺らの方が相応しいって証明するだけだ！」

「させるか」ハンが低く返す。「俺たちが――」

「開始！」シズルが叫ぶ。

　ソウジの水流がハンを叩き飛ばし、リカへぶつける。さらにソウジの水弾がリカへ――レイが月光弾で相殺した。

〈反応発動：蒼白の水光〉

　水と月光が融合し、眩い爆光がリングを白く染める。視界が奪われる中、ハンは反射でキューブを展開した。

「キューブ――解決策をスキャン！」

［解決策：3件］

「一番マシなのを！」

［電撃ネット：射出］

　ネットが飛ぶが、セイヤが棘付きの鉄球鎖で叩き落とす。

「遅いな、坊主」

　レイが鉄球へ月光を当てる。反射した光がコマチに当たり、コマチがよろめいて場外へ。

「アウト！」シズルが指す。「7-4！」

「すごいよ、レイさん！」サリナが拍手する。

　レイが手を振った瞬間、コマチが重力キックで突っ込み、レイを壁へ叩きつけた。

「8-4！」シズルが叫ぶ。

　オマリロがぽつり。

「女、集中欠ける」

「ごめんなさい、オマリロ様！」レイがすぐに頭を下げる。「次はちゃんとする！」

　ベンチのノノカは腕を組み、頬を膨らませた。

（戻りたい……。私は足手まといじゃない。ここで二番目に強いのは私だ。見せる。褒めさせる。父より強い人の前で、失敗できるわけ――）

　レイが月光弾を二発。コマチが小惑星で受ける。

　ドンッ――小惑星が爆ぜた瞬間、ハンが煙幕を投げた。

「えっ、いつ覚えたのそれ！？」リカが驚く。

「最近だ！　レイ、撃て！」

　煙の中へ月光が突き刺さる。晴れた時、セイヤは片足が場外に出ていた。武器を振り上げた姿勢のまま。

「アウト！」シズルが即断。「8-5！」

「……迂闊だった」セイヤが舌打ち。

　ソウジが掌に渦を作る。

「ジュゲン魔法士：波の激流！」

　大波のような水流が三人をまとめてリング外へ叩き出した。

「うわ、きついの来た！」シズルが言う。「11-5！　交代！」

「次、がんばってね、レイさん！」サリナが声を掛ける。

　三人は肩を落として戻る。オマリロは子どもたちを順に見て、静かに決めた。

「男」――杖先がソウシンを指す。

　次にザリアとノノカを見る。

「相性悪い女、ずらす。来い、女」

　ザリアだ。

「っ……！」ザリアが跳ねるように立ち上がる。「ありがとうございますサー！　絶対、裏切りません！」

　ノノカの顔が一瞬だけ赤くなるが、すぐに隠した。

　オマリロが無造作にリングへ入る。背後にソウシンとザリア。対面の三人が、息を飲む。

「分かってるよな？」ソウジが小声で確認する。

「伝説を抑えて」コマチが冷たく言う。「ついでに“重り”から点を取る」

「そうそう」

「面倒だ」セイヤが肩を回す。「老いぼれはお前ら二人に任せる。俺は弟とザリアを潰す」

「開始！」シズルが叫ぶ。

　ソウジの水弾、コマチの小惑星――同時にオマリロへ。オマリロは手を叩いた。

　攻撃が“消えた”。

「は？　ありえ――！」

　二人が言い終える前に、オマリロは背後にいた。杖の一撃で二人を同時に場外へ弾き飛ばす。

「11-7！　交代！」

　ソウジとコマチは頭を押さえてうめく。

「今の……どこから来た……」

「私たち、準備が……」

「準備はできる」ハクリュウが淡々と前へ出る。「私が入る」

「え、こいつ戦えるの？」ザリアが目を剥く。「口だけの減点マンじゃ――」

「愚かな想像だ」ハクリュウが鼻で笑う。「昔は、貴様の師のスパー相手だった」

「……は？」

　オマリロが頷く。

「男、殴る。錆びてるか見よう」

　ハクリュウが両手を合わせ、槍を具現化する。

「ジュゲン闘士：公正裁判の槍！」

　迷いなく突く。オマリロは片手で受け、全ての連撃をいなす。押し返された隙に、ソウジとコマチが子どもへ向かう。

「行け！」ソウジが叫ぶ。「ハクリュウが足止めしてる間に、残りを落とせ！」

　ソウシンが手を振る。

「やあ、みんな！」

「やあじゃねえ！」ソウジが水流を撃つ。「負けろ！」

　ソウシンは体に触れて高速で退避。ザリアが前へ出て止める。

「ソウシン、お前速いんだよな？」

「うん！」

　ザリアはコマチの小惑星へ槍を投げて割り、振り返る。

「私を高速で回してくれ。こいつら吹き飛ばすくらい」

「いいよ、友ザリア！」

「よし、頼む――」

　ソウシンが腕を掴み、ザリアをコマのように回す。

「待っ、速い！　速いって！」

　そのまま投げ飛ばし、ザリアはソウジへ突っ込んだ。二人まとめて場外へ転がる。

「ダブルアウト！」シズルが叫ぶ。「12-8！　ニュガワ側、交代！」

　オマリロが小さく鼻を鳴らす。

「……ふむ」

「複数アウト許したらダメだ！」リカが焦る。「毎ラウンド頭が伸びる！」

「まあな」ハンが吐き捨てる。「向こうの全員が俺らより強いんだ。ミスター・ニュガワ以外は」

　オマリロは杖先で指名した。

「男。女」

　ハンとノノカ。

「ふぅ……」ノノカは安堵を隠さず言う。「賭けてくれてありがとうございます、サー」

「はあ……」ハンは嫌そうに息を吐く。「最悪だ。こいつが足引っ張る」

　ソウジが目を細める。

「……あれ？　あいつ、残るのか？」

「集中しろ」ハクリュウが低く言う。「奴を交代させろ」

「開始！」

　オマリロが杖で軽く突いた。ハクリュウが一撃で場外へ飛ぶ。

「アウト！　12-9！」

　コマチが地面を踏み、重力が落ちる。ノノカとハンが床へ叩きつけられた。

「何これ！？」ノノカが歯を剥く。

「重力魔法士だ！」ハンが叫ぶ。「手首ひとつで吹き飛ばされる！」

「はっ。あんたはね！」

　ノノカは首に触れる。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈強化付与：パーティ全員に200%〉

「今さら全員？」ハンが突っ込む。

「特別扱いしない！」ノノカが言い返す。「ミスター・ニュガワがいるからやってるだけ！　あんたのためじゃない！」

「いいから役立て！」

　強化された速度でノノカが突進し、コマチの顔面へ拳。怯んだ瞬間、そのまま場外へ押し出す。

「アウト！　12-10！　交代！」

　ソレンとソラが戻り、ハクリュウも頷いて入る。

「二人がいれば楽だ」ハクリュウが言う。

「調子に乗るな」ソレンが釘を刺す。「まだ“問題”がいる」

　視線の先で、オマリロが円形の刃を形成していた。

「……何を？」ソレンが眉をひそめる。

「壁！」ソラが叫ぶ。

「ジュゲン闘士：無限眼の黄金刃！」

　オマリロが刃を投げる。ソレンが壁を出す――が、刃はタレットだけを削ぎ落として戻り、オマリロの手に収まった。

　子どもたちが唖然。

「……あんなの、知ってた？」ノノカが訊く。

「知らねえ！」ハンが即答。「お前と同じで、俺も学んでる最中だ！」

　ハクリュウが槍を投げるが、オマリロが受け止めた。

「子ども、集中」

　二人は反射で頷く。

「はい、サー！」

　ハクリュウは槍を呼び戻し、回転突きを繰り出す。オマリロは躱し――すり抜けて、子どもへ滑り込んだ。

「……小エビ共！」

　ハクリュウの突きがノノカを掠める。次がこめかみへ――ハンがワイヤーでノノカを引き抜いた。

「触るな！」ノノカが怒鳴る。

「助けたんだろ！」ハンもキレる。「感謝しろ！」

「助けてない！」

　オマリロが杖を鳴らす。二人は即座に黙る。

　ハクリュウは槍を地面へ突き刺し、光が迸って二人の視界を奪った。

「裁きの盲槍だ」ハクリュウが言う。「利己と傲慢の愚者には耐えられん」

　引き抜く衝撃で、二人はよろめく。ハンはワイヤーを壁へ刺し、ノノカの腕を掴んで引っ張った。

「離せ！」

「分かった。じゃあ――」

　ハンはノノカをハクリュウへ投げつけた。ハクリュウがよろめき、槍が宙を舞う。ノノカはその隙に押し込む。

「12-11！」

　リカが拍手する。

「やった！　いい連携！」

「連携じゃない！」二人が同時に叫ぶ。

「連携だって！」リカが指を立てる。

――

　中央では、オマリロが円刃を回転させ、ソレンの封印巻物を弾き返していた。

「あなた、私にブーストを！」ソラが叫ぶ。

　ソラが口を開き、音波を放つ。オマリロは耐え――刃を壁に当てて跳ね返し、刃の“鈍い側”でソレンを叩き落とした。

「12-12！　同点！」

「大丈夫？」ソラが声をかける。

「大丈夫だ！」ソレンが起き上がる。「続けろ！　奴を下げろ！」

　ソラは気を逸らしたノノカとハンへ音波を連続で叩き込み、二人を壁へぶつける。

「二人アウト！　14-12！」

「頭、使え！」ザリアがベンチから叫ぶ。

　ノノカは跳ね起き、ハクリュウの足を払おうとするが、あっさり躱された。

「見えてきた」ハクリュウが言う。「才能はある。だが、化学反応がない」

「嘘つけ！」ノノカが噛みつく。「私はマスターと最高の相性だ！」

「チームは一人か？　それとも集合体か？」

「うるさい」ノノカが唸る。「黙らせる」

　ノノカがタックルし、殴り合いになる。数合の後、ハクリュウは槍の柄でノノカを場外へ叩き出す――が、ノノカは腕を掴んで引きずり込んだ。

「ダブルアウト！　ミスター・ニュガワ、交代を！」

――

　その頃、島の入り口――

　小さなスピードボートが接岸し、警備兵が一斉に武器を構えた。

「止まれ！　何者だ！」

　コートを着た女が、背後に少数を従えて歩み寄る。

「ここがシコウキ島？」

「そうだ。招待がないなら引け！」

　兵が腕を掴む――次の瞬間、女は二人の喉元を片手で持ち上げた。目が、獲物を見る肉食の光を宿す。

「いい度胸ね、子猫ちゃん」

　風でフードが落ち、見覚えのある顔が露わになる。

「お、お前……！」兵が凍る。「ハントレス……！」

「賢い獲物。じゃあ答えなさい。間違えたら舌を抉る」

　女はもう一人の首を、躊躇なく折った。

「オマリロ・ニュガワは――この島にいる？」

——