――第52章・リングに上がれ――
リカ、ザリア、ノノカの三人は、檻の屋根の上に残っていた。リカは不安げに、周囲を回り続けるサメの背びれを見つめている。
「ハン……お願い、早くして……」
ノノカは水面に浮いていた小石を拾い、ぽいっと投げた。サメがそれを追って離れていく。
「で？ あのチビ眼鏡は無能なの？ なんでまだここにいんの」
「“無能”じゃねえ」ザリアが訂正する。「ただ、ムード悪いだけだ」
「結果、まだここ」
背びれがすっと近くを横切り、リカは思わず檻の中央へ下がった。
「オマリロ様が一緒だもん。絶対なんとかしてくれるよ！」
「するだろうね」ノノカは鼻で笑う。「しなきゃ困る」
――
一方――
オマリロはコーヒーをすすりながら、頭を抱えて崩れかけているハンを眺めていた。
「サー……お願いです」ハンが縋る。「答え、教えてください」
オマリロはもう一口飲む。
「男、ひとりで解く」
「でも間違えたら、俺ら正気失うか石にされるんですよ！？」
「答え、隠れている。男、見つけろ」
「私、答えていい？」レイが手を挙げる。
「うっ……」ハンは焦って首を振る。「次、次で……！」
スフィンクスが睨みつける。
「……無駄だ、少年。時間を浪費した。答えは？」
「あと五分だけ――」
「ない」スフィンクスが冷たく言う。「一つだ」
「くそ……！」
オマリロが空のカップを置く。
「男にはチームがいる。使え」
「でもサー、俺が解けないなら、あいつらが解けるわけ――」
ソウシンが勢いよく手を挙げた。
「わかったかも！ 真でも嘘でもない文を言えばいいんだよ、友ハン！」
レイも頷く。
「私もそう思った！ 相手が“真偽を確定できない”文ならいいの」
「どうやってだよ」ハンが焦る。「文は真か嘘しかないだろ！」
「“誰が判断するか”に依存する文なら違うよ」レイが言う。「確定しようとすると矛盾が起きる文！」
スフィンクスが告げる。
「時間だ。答えを言え」
ハンは頭を掻きむしる。
（矛盾する文……でも何が――）
石化が腰まで迫る。
「大丈夫！」ソウシンが元気に叫ぶ。「友ハンならできる！」
ハンは石になりかけた脚を見て、はっとした。
「……そうか。二人の言う通りだ。答え、ある！」
スフィンクスが目を細める。石化が止まった。
「言え、少年」
ハンは息を吸い、言い切った。
「石だ。お前は俺たちを石にする」
スフィンクスは長い沈黙の後、低く唸った。
「……ほう。お前の文を“真”と判定すれば、私は石にせねばならぬ。だが“偽”と判定すれば、お前は心を裂かれる。……しかしその真偽は、論理ではなく私の“判定”に依存する。確定すれば、私が矛盾する」
スフィンクスは背筋を伸ばした。
「見事だ、少年」
石が消え、ハンは膝から崩れ落ちた。
「……通った？ 正気失ってないよな？」
「通過だ。心の試験、合格」
「っしゃ……」
レイとソウシンがハンを支えて立たせる。
「すごいよハン！」レイがはしゃぐ。
「友ハン、かっこいい！」ソウシンも満面の笑み。
ハンは咳払いして目を逸らした。
「……悪かった。お前らを役立たず扱いした」
「役立たず？」レイが首を傾げる。「ううん、大丈夫！」
オマリロが杖を鳴らす。
「男、理解した。チーム、できる。弱点はない」
「……はい」ハンは素直に頷きかけて、ぼそっと付け足す。「まあ、リカは別かもしれませんけど、それ言ったのは内緒で」
「ふむ」
スフィンクスが立ち上がり、扉へ向かう。
「来い、老いぼれ。次は“肉体”だ」
オマリロはチームに目配せし、扉をくぐった。
――
扉の先には、中央にプロレス用のような大きな金網リングがあり、周囲にはシコウキの観客がぎっしりと取り囲んでいた。
「……何だ、ここ」ハンが呟く。
「わあ！」ソウシンが跳ねる。「シコウキ・リングだ！ エリートチームが殴り合う所！」
「その通り」スフィンクスが頷く。「ここへ来る道は三つ。お前たちは一つを見つけた。だが――三人、足りないな」
「女どもをどう戻す？」ハンが問う。
「簡単だ」スフィンクスは背を丸め、背中からシジルを“吐き出す”ように出した。ハンが受け取る。
〈シジル能力：召還
説明：使用者の場所へ、パーティメンバー全員を呼び戻す〉
「……回収するか」
ハンがシジルを握り潰す。
〈シジル：起動〉
次の瞬間、ザリア、リカ、ノノカが空中からぽんっと出現し、重なって転がった。
「いっで！」ザリアがうめく。「降りろって――！」
「私じゃない！」リカが叫ぶ。「その女！」
ノノカは即座に起き上がり、二人を押しのけて距離を取る。
「ふぅ。近寄んな、落ちこぼれ」
勢いで壁にぶつかる。
「……ああ、これが通常運転か」ハンが呆れる。
オマリロが杖を軽く鳴らす。三人は立ち上がった。
「サー？」ザリアが周囲を見回す。「ここ、どこ――」
「修羅場」
オマリロはリングへ向かって歩き出した。全員、顔を見合わせて付いていく。リカがハンの耳元で小声。
「ハン、えっと……何するの？」
「論理的に考えて、殴り合いだろ」
――
リングの端にはソレンとソラが待っていた。
「遅い」ソレンが肩をすくめる。「でも来てよかった」
「パパ！ ママ！」ソウシンが手を振る。「見に来たの？」
「違うよ、ソウシン」ソラが微笑む。「私たちも試験に参加するの」
「え、ほんと！？」
「待って待って待って」リカが手を振る。「“参加”ってどういう――」
「肉体試験は、最も苛烈だ」ソレンが説明する。「お前たちが“ひとつのユニット”として戦えるかを見る」
「そして」ソラが続ける。「あなたたちは私たちのチームと戦う。3対3、50点先取」
「は？」子どもたちが声を揃える。
「ルールは簡単」ソレンが指を立てる。「相手を場外ゾーンへ落とせば1点。3点ごとにリング内のメンバーは交代だ」
ザリアがソウシンに耳打ちする。
「なあ……お前の親、強いの？」
「カイダンチョウ級！」ソウシンが即答。
「……は？」
「生涯で何人も鍛えてる！」
「ちなみにチームはそれだけじゃない」ソラが指を鳴らす。
ソウジ、コマチ、ハクリュウが歩み寄り、さらにセイヤとセリカも現れた。
「はあ？」ザリアが声を荒げる。「最初からハメられてたのかよ！」
ソレンが愉快そうに笑う。
「幸運を祈る。準備できているといいな」
ザリアはオマリロの腕を掴む。
「サー、俺たちのマスターも出られる！？」
「もちろん」ソレンが頷く。「彼抜きでは難しすぎる。ただし――アツシとの戦いで見ただろ。彼は同時に全てを守れない」
リング入口へ導かれ、レイはシズル、セイラン、サリナを見つけて手を振った。
「みんな！ ここで何してるの？」
「審判！」シズルが胸を張る。「アウト判定、得点、交代の合図！」
「いいなあ！」
「がんばって、レイさん！」サリナが応援する。「こっちは味方！」
「ありがと！」
ハンがぼそっと言う。
「バイトか？」
「ちょっとだけ！」
――
ソレン、ソラ、セリカが片側に入る。ソレンがオマリロを見て笑う。
「最初の三人は？」
「私。女。男」
「……具体的に」
オマリロが杖先でハンとリカを指す。
「あっ」リカが息を呑む。「サー、私スタメンでいいの……？」
「ビビるな」ハンが言う。「怖がってるのが一番ダサい」
「……うん」
セイランが手を挙げる。
「5……4……3……2……1……」
両チームが構える。
「開始！」
ソレンが腕を上げる。
「ジュゲン後備者：鬼骨印の柱！」
巨大な柱が出現し、回転しながら巻物を撃ち出す。オマリロは杖で弾く。
「アレ何、サー！？」リカが叫ぶ。
「封印。触れたら終わり。捕まる」
返事の直後、巨大な石板がリカの顔面をかすめる。ハンがワイヤーで引っ張り、避けさせた。
「何してんだリカ！ 棒立ちすんな！」
「じゃあ！」リカが歯を食いしばる。「あなたの背中に乗る！ シジル作る！」
「クールダウン終わったのか？」
「完全じゃないけど、二個はいける！」
「じゃあ外すな！」
セリカがさらに石板を飛ばし、ハンはワイヤーで回避。背中にはリカ。
ソラが優雅に言う。
「お手伝いしましょうか。うちの友に、少し見せたい技があるの」
「やれ」
ソラが瞑想姿勢を取る。
「ジュゲン魔法士：音楽の調和」
空気がねっとり遅くなり、巨大な音符が弾丸のように飛ぶ。
「はっ――？」
音符が二人を叩き飛ばし、金網へ激突させた。
シズルが旗を上げる。
「得点！ パパチーム、2点！」
ザリアが歯噛みする。
「最悪……！」
オマリロがちらりと振り返る。
「……ふむ」
「今だ！」ソレンが叫ぶ。「全火力、オマリロへ！」
一斉攻撃。
オマリロは手に弓を形作る。
「ジュゲン魔法士：天翼弓」
黄金の矢が放たれ、攻撃を紙のように裂いた。
（厄介だ）ソレンが目を細める。（本気を出すしかない）
「彼を引きつけて」ソラが命じる。「私とセリカは子どもを潰す」
「了解」
ソレンが城壁を出現させ、その上に立って空中へせり上がる。
「ジュゲン後備者：罠のタレット！」
壁の両端に砲台が出現し、狙いを定める。
「冗談でしょ！」リカが叫ぶ。
「撃て！」
巻物弾が雨のように降る。一本がオマリロの足元に落ちる――が、オマリロはそれを杖で弾き、金網へ叩きつけた。
リカは手のひらにシジルを生成する。
〈生成シジル：吸収〉
握り潰す。
「ハン、近づけて！」
「任せろ！」
セリカが手を壁へ叩きつける。
「ジュゲン魔法士：軸砕きの報復！」
地面の棘が螺旋状に伸び、ハンとリカに迫る。リカは背中から跳び下り、正面で受ける。
反発の衝撃が返り、セリカが金網へ吹き飛んだ。
「クリーン！」シズルが宣言。「2-1！」
「よし！」ザリアが思わず叫ぶ。「戻せる！」
セリカはすぐに体勢を戻す。
「……すみません、母上、父上。油断しました」
「いい」ソレンが笑う。「すぐ終わらせる」
ソラが再び瞑想しようとした瞬間――オマリロが刃を形成し、空中の壁ごと真っ二つに斬り裂いた。壁が崩れ、砲台が消える。
ソラが後転し、口を開いた。
「ジュゲン魔法士：音楽の狂気！」
轟音の音波が走り、三人が滑って押し戻される。オマリロは刃を地面へ突き刺して耐えるが、ハンとリカは場外へ滑り出た。
「4点目！」シズルが叫ぶ。
「交代！」サリナが合図する。
オマリロが杖を向ける。
「子ども。時間だ」
指されたのはノノカ、ソウシン、ザリア。
「任せてください、サー！」ザリアが叫ぶ。
「私がね」ノノカが前へ出る。「私は落ちません」
「友オマリロのために勝つ！」ソウシンが手を叩く。
三人がリングへ入った瞬間、ソレンが笑った。
「楽になるな」
ザリアが槍を形成し、投げる。だがソレンの柱が巻物を撃ち、攻撃は飲み込まれた。
「くそっ！ 動きが読まれた！」
「基本すぎ」ノノカが鼻で笑う。「見てな」
ノノカは首に触れる。
「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」
〈強化付与：現在のパーティメンバーに200%〉
「は！？」ザリアが顔をしかめる。「私たちは！？」
「スターに回す」ノノカは平然と言う。「勝つため」
巻物を回避し、セリカの石板もバク転で躱す。ソレンが小さく頷く。
「いい動きだ、ノノカ」
ノノカが得意げに口角を上げた――その瞬間。
「ジュゲン魔法士：音楽の狂気！」
ソラの音波が叩きつけられ、ソウシンが咄嗟にザリアを抱えて場外を防ぐ。ノノカだけが金網へ激突した。
「5-1！」シズルが叫ぶ。「続けて！」
「きっさまあ！」ノノカが怒鳴る。「今のは汚い！」
「現実へようこそ」ソレンが肩をすくめる。「セリカ！」
「ジュゲン魔法士：忘却の石槍」
無数の杭が飛ぶ。ソウシンが二人を引っ張って回避。
その最中、ザリアがノノカの腕を掴んだ。
「いい加減、見栄張るのやめろ！ 集中しろ！ あんた、別に大したこと――」
「触るな！」ノノカが振り払う。「あんた、何を“やった”のよ」
「お前よりはやってる！」
「家族が攻撃してくる！」ソウシンが慌てる。
「今じゃねえ！」二人が同時に叫ぶ。
ソレンは首を振る。
「……あれだけ鍛えたのに、この程度か。撃て！」
砲撃のような巻物が二人を直撃し、力が乱れて金網へ吹き飛ぶ。
「7-1！」シズルが宣言。「交代！」
リカはオマリロの袖を掴み、震える声。
「サー……どうすれば……」
「必要なことをする」オマリロが淡々と言う。「女たち、ベンチ」
ノノカとザリアは一瞬、言葉を失った。オマリロの杖先がサイドラインを指す。
「座れ。まだ早い」
——
