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――第47章・一位――

シコーキ島――

　ソウシンは操縦を続け、船は他のレーサー数隻に追いついていた。ザリアとハンがブリッジへ戻ってくる。

「ふぅ！」ザリアが汗を拭う。「どう？　今どんな感じ？」

「良くなってる！」リカが拳を握る。「二人ともナイス！」

　さらに何隻もの船が横をすり抜け、ぶつかりながら通過していく。ソウシンは前方の船にソウジとコマチの姿を見つけた。コマチが冷たい目でこちらを見ている。

「あっ、喜んでる！」ソウシンが満面の笑みで手を振る。「コマチ、やっほー！」

　コマチが足を踏み鳴らすと、こちらの船がほぼ横転しかけた。

「ソウシン、お願い！　敵にフレンドリーになるのやめて！」ザリアが悲鳴を上げる。「あのサイコ女、全然嬉しくない！」

「もちろん嬉しいよ！」

　背後でハクリュウが淡々とメモを取る。

「連携が崩れている。直せ。でないと減点だ」

「やだやだやだ！」リカが慌てて両手を合わせる。「ちゃんとやる！　お願い、減点しないで！」

　リカがザリアの肩を揺さぶる。

「ザリア、どうするの！？」

「もう一回、あの技いけるかも！」ザリアが言った。「ハン、やる？」

　その瞬間、コマチが空を横蹴りしただけで衝撃が飛び、船体が傾いた。

「無理だな」ハンが冷静に言う。「あの重力小僧が許さない。別案」

　ハンは少し考え、腕の装置を呼び出した。

「近づければ――スタンで隙を作れる」

「私できる！」レイが手を上げる。

「最高！」ザリアが頷く。「じゃあ私が船をブーストして――」

　船が大きく揺れた。

「ねえ！」リカが割り込む。「急いだ方がいいと思う！」

　隕石が真正面から飛んできて、ソウシンが急旋回で避ける。

　ザリア、ハン、レイは甲板へ駆け上がった。次の隕石が来た瞬間、ザリアが槍で真っ二つに叩き割る。

「ドッコウ団思い出すわ……」ザリアが顔をしかめる。「同じ“嫌なノリ”」

「思い出させるな」ハンが短く返す。

　レイは両手を上げ、月光を踊らせた。

「任せて！　時間稼ぐね！」

「頼んだ！」

　レイが月光弾を二発、兄妹の船の後部へ叩き込む。穴が空いて速度が落ち、ソウジが外へ飛び出した。

「くそ、エンジン吹っ飛んだ！」

「減速してる」コマチが告げる。「このままだとソウシンの組に抜かれる」

「じゃあ、こうする」ソウジが歯を見せる。「力技で走らせる」

「了解」

　二人が左右に散り、ソウジが水流を噴射して船を押し、同時にコマチが腕を上げると、船が波を“跳ねる”ように進み始めた。

「はぁ！？」ザリアが目を剥く。「水面をジャンプしてんだけど！」

「なら、こっちも跳ぶ」ハンが吐き捨てる。「運転と攻撃の同時は無理だ。馬鹿ども」

　船尾へ回り、ハンがワイヤーを船体に固定する。ザリアはそれを掴んだ。

「よし、第二ラウンド！」ザリアがニヤッとする。「これ、頑丈だよね？」

「当然」

　ザリアが跳び、ワイヤーで前へ振られる。勢いが乗った瞬間、船尾へ蹴りを叩き込む。

　――ドンッ！

　船が爆発的に前へ飛び、他の船をまとめて抜き去った。落ちかけたザリアをハンが掴み、甲板へ引き戻す。

「ふぅ、助かった！　足、滑るとこだった」

「……はいはい」

　前方にはゴールの発光旗。

「あと少し！　このまま維持――」

　その時、頭上に虚無みたいな穴が開いた。

「やば――」

　――ドスンッ！

　虚無からソウジとコマチの船が落下し、こちらの進路を弾き飛ばした。

「ナイス、姉貴！」ソウジが笑う。「あいつら見えてすらなかった！」

　ブリッジでソウシンが必死に姿勢を立て直す。船がくるくる回転する。

「私を酔わせた。−2点」ハクリュウが言う。「70/100。これ以上落としたら失格だ」

「今それ！？」ザリアが叫ぶ。

　ソウシンがなんとか立て直した瞬間、リカが前方を見て叫んだ。

「向こうが先に入る！　みんな、みんな！」

　ハンが片膝をつく。

「勝たせない」

　ワイヤーを相手船へ撃ち込む。

「ザリア。脚で引け」

「どうやって！？」

「引け、全力で！」

　ザリアが駆け寄り、ロープを脚に巻き付けて引き倒す。ソウジとコマチの船が急停止する。

「何だ！？」ソウジが振り向く。「あの女――！」

　ソウジが水流を撃つが、レイが月光の盾で受け止めた。

「いける！　続けて！」

　リカが上へ向かって叫ぶ。

「無理しないで！　船が壊れる！　二位でも――」

「ダメ！」ハンとザリアが同時に怒鳴る。

　レイが月光弾を撃つが、コマチは隕石で弾く。

「ねえ、どうするの！？」

「もっと引け！」ハンが命令する。

「引いてる！」ザリアが歯を食いしばる。

　リカはソウシンへ振り返る。

「ソウシン、線を外して！　このままじゃ勝てない！」

「外せないよ！」ソウシンが困る。「相手が手放すしかない！」

「お願い、手放して！　私たち沈――」

　ソウジとコマチが同時に力を使った。ソウジがワイヤーを断ち切り、同時にコマチが隕石を投げ込む。

　――ドゴン！

　船が沈んだ。

「……勝利だ」コマチが淡々と言う。

　二人はそのままゴールへ。ほかの船も次々と通過し、ホーンと歓声が響く。

　ソウシンが力で船を水面へ持ち上げる。UIが浮かんだ。

〈レース終了：順位 11/11〉

「わあ！　でも、がんばった！」ソウシンが笑う。

　リカは髪の水を絞りながら、勝者の兄妹を見た。

「聞かない……あの二人、いつも聞かない！」

「リカお姉ちゃん、大丈夫？」ソウシンが不安そうに覗き込む。

「大丈夫」リカは低く答えた。「……港に戻して」

　ソウシンが船を港へ戻すと、上位三人へメダルが渡された。ソウジとコマチが一位のメダルを掴み、ソウシンは拍手した。

「すごい！　おめでとう！」

　ソウジがソウシンの頭をわしゃわしゃ撫でる。

「久しぶり、坊主。昔みたいにボコったけどな」

　コマチが視線を細める。

「あなたの新しい仲間は欠陥が多い。負けた原因」

「別にいいよ」ソウシンが肩をすくめる。「僕、気にしてない！」

「……でも、彼女はそうじゃない」

　コマチが指差す。リカが腕を組み、ザリアが必死に話しかけている。

「リカ、頼むって！　勝ちたかっただけ――！」

「勝てない時もあるの！」リカが爆発した。「今、シジルもない！　千もない！　ハンとザリア、何考えてたの！？」

　ハンが冷たく言う。

「オマリロ様は二位を望まない。最高になれないなら価値はない。価値を示すには“あの人”みたいにならないと」

「私たちはオマリロ様じゃない！」リカが叫ぶ。「最初から違うし、これからも違う！　それに――聞き合えないなら、隊として終わり！　特にあんたら二人！　思い込みで突っ走る知ったかぶり！　リーダーはあんたらじゃない！　あの人なの！」

　リカは背を向けて歩き去る。レイが手を振った。

「リカ、落ち着いたら戻ってきてね！」

「女ってやつは」ハンが吐き捨てる。「いつもの気分屋だ。すぐ冷める」

　ソウジが失笑した。

「ハ。どんなチームだよ」

「オマリロのお友達のチーム！」ソウシンが胸を張る。「僕も入りたい！」

「オマリロ・ニュガワ？」ソウジが眉を上げる。「……あの伝説の？　お前ら、誰一人近くもねえよ」

　ソウシンを観察してから、レイも見る。

「まあ、お前は伸びしろある。月の子もな。でも残り三人は……無理だろ」

　ソウジとコマチは背を向けた。

「じゃあな、坊主」

　二人が去ると、レイはソウシンの肩に手を置いた。

「ソウシン、これからどこ行く？」

「まだ時間あるよ！　友達は好きにしていい！」

「私は訓練する」ザリアが言う。

「俺も」ハンが続く。「……誰とも組まずに」

　二人は別方向へ歩き出す。レイとソウシンだけが残った。

「みんな、大丈夫かな？」ソウシンが小さく聞く。

「大丈夫だよ」レイが優しく頷く。「チームってね、たまにケンカする。でもだいたい仲直りするの」

「どれくらいで？」

「分かんない。でも、きっと短いよ。ねえ、島をもっと案内してくれる？」

「もちろん！」

　二人は並んで歩き出した。

――

東京・屋上――

　マリンとノノカは高層ビルの屋上に陣取り、周囲を隊員が囲んでいた。

「高さは足りる？」マリンが聞く。

「うん。これなら追えるはず」ノノカが頷く。「……あれ？　オマリロさんいないの？」

「変ね」マリンが眉をひそめる。「来るって言ってたのに。あの人、いつも自分のペース」

　顔が一瞬だけ赤くなる。

「……昔から、そう」

「じゃあ先に見つけて、見せます」ノノカは膝をつく。

「ジュゲン操運者：追跡強化上昇」

〈追跡バフ：起動〉

　目を閉じ、コハクの顔を思い浮かべる。

（狩猟姫、狩猟姫……見せて……）

　遠方で赤い反応が一瞬だけ灯り――すぐ消えた。

「……くそ、見失った」

「“周辺にいれば追える”って言ったわよね。東京全部含めて」

「いると思う。でも、たぶんダンジョンの中。外から中は追えない」

「厄介ね」マリンが顎に手を当てる。「未攻略ダンジョンがまだ多い。どこに潜ってるか……」

　その時、オマリロが杖を手に現れ、二人の前へ歩いてきた。

「遅いじゃない」マリンが言う。「おしゃれ遅刻魔」

「獅子女、見つかったか」

　ノノカが首を振る。

「追えませんでした。ダンジョン内っぽいです」

「ダンジョンは獅子女の家。隠れ家は中」

「じゃあ探しに――」ノノカが言いかける。

「ダメ！」マリンが即座に遮る。「罠かもしれない。能力も不明。……オマリロ、まさか行く気？」

「今じゃない」オマリロが言う。「女、助け必要」

「女？　誰？」

「……リカ」

　ノノカが立ち上がる。

「え、私置いてくの？」

「女、来てもいい。だが――歓迎されない」

「どういう意味ですか？」

「島は外部に敏感。捕獲の危険、高い」

　ノノカは息を吐き、決める。

「リスク取ります。ここで待つよりマシ。……父も今、強くなるだの何だの、勝手に動いてるし」

　マリンが腕を組む。

「で？　どれくらいかかるの、“あなたの小旅行”は」

「移動分」オマリロが言う。「来い」

　ノノカがオマリロの背に手を添える。杖が床を叩いた瞬間、二人は消えた。

「……はい、消えた」マリンが呟く。

　隊員が近寄る。

「副局長、昔オマリロと付き合ってたって本当ですか？」

「本当よ」マリンは遠くを見る。「……幸運だった。あの人は謎だらけ。今でも、何も分からない」

――

隠れ家――

　コハクが玉座に座っていると、カゲトウが駆け込んできた。

「狩猟姫！　カイタンシャが、あなたの追跡を始めたとの情報です！」

　コハクは片手で追い払う。

「くだらない。あの弱い男どもに、この隠れ家は見つけられない」

「それは……ですが、もっと悪い知らせが。ダンジョンの住人どもが、あなたを罠に誘い出そうとしています」

「私を？　身の程知らずめ」

　カゲトウが一枚のシジルを差し出した。

〈シジル能力：伝送――保持者に“生中継”を映す〉

　コハクが握り潰すと、空中に映像が浮かぶ。中心にルイ。周囲に影のような集団。

『やあ、狩猟姫！』ルイが手を振る。『お前はずいぶん厄介だ。仲間を虐殺し、ダンジョンを乗っ取り、今度は“宿敵”と結婚だって？』

「用件を言え、虫」コハクが低く命じる。「さもなくば斬る」

『大口だな。伝令は殺すなよ』ルイが笑う。『仲間が“鹿児島”に集まってる。殺したいなら来い。来ないなら、お前の隠れ家を引き裂いて――それから、お前が狙ってる老いぼれの方もな』

　ルイはひらひら手を振った。

『じゃあね、狩猟姫』

　映像が消える。コハクは唸り、双剣を掴んだ。

「ボス？」カゲトウが恐る恐る聞く。

「狩人を集めろ」コハクは立ち上がる。「無尽者エリートを皆殺しにする。それから――私の未来の夫に“最前列の招待状”を送る」

　コハクは歩き出し、瞳が獅子のそれに変わる。

「私は世界最強の狩人。……誰も私を脅せない」

　指先から一瞬だけ爪が伸びた。

「……誰一人として」

―――