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――第46章・クラーケン――

カイタンシャ本部――

　葉山ハヤテは書類の山をめくりながら唸り、綾瀬マリンは目の前を落ち着きなく行ったり来たりしていた。

「……うん。オマリロ・ニュガワのファイルが全部消えてる。だが、なぜだ？　なぜ“彼の”資料を狙う？」

「ニュガワは強すぎます。しかも、今は任意で全盛期に戻れる。捕獲したい敵も、消したい敵も、山ほどいます」マリンが答える。

「奪った奴の見た目は？」

「平均身長。若い。白髪。目つきが……張り詰めてて、狂気もあった。名は“シオン”って名乗りました」

　ハヤテが顎に手を当てる。

「シオン……聞き覚えがある」

「知ってるんですか？」

　ハヤテはキーボードを叩き、フィードを呼び出した。

「ああ。数年前、カイタンシャに所属していた。だが――ある事件で、シオンと“彼の部隊”が丸ごと消えた」

「事件って？」

「分からない。知ってるのはオマリロと一部だけだ。情報は固く秘匿されてる。だが、シオンは元から危険なワイルドカードだった。今さら“戻ってきた”なら、何かがおかしい」

　マリンが舌打ちする。

「つまり……シオンと、あのクソ狩猟姫の両方を警戒しろってわけですね」

「そうだ。厄介だが――この件を任せるならニュガワ以上はいない」

「……はいはい」

　ハヤテがマリンを見る。

「ついでに、彼に状況を伝えてくれないか。……久しぶりに話すのも悪くないだろう」

「私が？」

「頼む」

　マリンは踵を返した。

「分かりました。報告してきます」

　扉が閉まり、ハヤテはシオンのファイルだけを見つめる。

「シオン……何があった。……そして、どうやって戻った？」

――

シンカイダン邸――

　オマリロはコーヒーを一口ずつ挟みながら、ノノカの動きを無言で観察していた。

　ノノカが突風のような一撃を放ったあと、膝から崩れ落ちる。

「す、すみません……ちょっと……キツい……休憩、ください……」

　オマリロが立ち上がる。

「女、上手い」

「えへ……父に鍛えられたんです」

「……ふむ」

　ノノカは咳払いして言い足す。

「砂原アツシです。力任せなのに、妙に身軽で」

　オマリロは少し長めに見つめ、またコーヒーを飲んだ。

　ノノカは居心地悪そうに視線を泳がせる。

「……それで、まだ何かやります？　それとも……私、チーム入れます？」

　――コンコン。

　玄関が叩かれる。

　オマリロが杖先を扉へ向ける。

「税金屋なら帰れ。まだ期限じゃない」

「わ、分かりました。行ってきます！」

　ノノカが廊下を走り、玄関を開ける。そこにいたのはマリンと数名のカイタンシャ隊員。

　マリンが素っ気なく手を振る。

「どうも。オマリロはいる？」

「え、はい！　呼びます？」

「呼んで。短くでいいから話したい」

「わ、分かりました！」

　ほどなくして、オマリロが杖をつきながら現れる。マリンは横を向いたまま。

「……アヤセ」オマリロが言う。

　マリンの目が鋭く戻る。

「他人みたいに呼ばないで。名前で呼べるでしょ」

「女、何の用」

「……いい。まずこれ。影みたいな侵入者が、うちの本部から“あなた関連”のファイルを盗んだ」

　オマリロは平然とコーヒーを飲む。

「女、無駄話」

「は？　無駄って……気にしないわけ？」

「ファイル、無意味」

「相変わらずムカつく」マリンが鼻で笑う。「昔からそう。……あんたらしい」

　ノノカが二人を見比べた。

「えっと……お二人、知り合いなんですか？」

　マリンの耳が赤くなる。オマリロは淡々と答えた。

「女、元パートナー」

　ノノカの顔も赤くなる。

「え、パートナーって……付き合って――？」

「女、まだ惚れてる。今、拗ねてる」

「惚れてない！」マリンが睨みつける。「私は副局長！　あんたに構ってる暇なんて――！　ただの“過去”よ！」

　オマリロは会話を切り上げるように踵を返し、キッチンへ向かった。ノノカは玄関で固まる。

（最強の男と付き合う条件……スーツ着て、ちょい態度強め……？　え、マジ……？）

　マリンは隊員たちを手で下がらせる。

「あなたたちは戻って。私はすぐ行く」

　オマリロが冷蔵庫から追加のコーヒーを取り出すのを見て、マリンがため息をつく。

「……入っていい？　話がある」

　オマリロは手を叩くと、次の瞬間にはソファに座っていた。

「女、好きにしろ」

　マリンは中へ入り、扉を閉める。

「……はぁ。後悔しないといいけど」

　椅子に座り、腕を擦る。

「寒いから助かった。……オマリロ」

「女、心拍上がってる」

「上がってない！」

　ノノカがオマリロの隣へ座る。

「そ、それで……二人って、どれくらいの付き合いなんですか？」

　オマリロはテレビを見たまま。マリンは渋々答える。

「……二十五年くらい」

「そんなに！？」

「彼、九十七歳だもの。彼にとっては短いんでしょ」

　マリンがオマリロを睨むが、オマリロは番組から目を離さない。

「……で、本題」マリンは息を整えた。「狩猟姫。対処のプランは？　あいつ、あなたを狙ってる」

　言ってしまったことに自分で舌を噛む。

　オマリロは背を鳴らす。

「獅子女、無意味」

「無意味！？」マリンが声を荒げる。「あいつ、うちのディビジョン襲撃トーナメントを乗っ取って、カイダンチョウをほぼ殺しかけて、あなたとアツシをぶつけたのよ！　どんなジュゲン持ってるかすら不明！　それで“無意味”！？」

「無意味」オマリロは同じ温度で言い切る。

　ノノカが手を挙げた。

「……私、狩猟姫を追えます」

　マリンの視線がノノカへ滑る。

「追える？」

「はい。追跡系のバフがあります。都内にいるなら、見つけられると思う。で、見つけたら……終わりです。狩猟姫」

「それは有用ね」マリンが頷く。「どこで使えば精度が出る？」

「高い所がいいです。東京の中心みたいな」

「用意できる」マリンは即答した。「一度外に出て、ハヤテ局長に連絡する」

　踵を鳴らして扉へ向かい、振り返る。

「……ねえ。せめてドアくらい開けてくれない？」

　オマリロが指を鳴らす。クローンが現れて無言で扉を開けた。

　マリンは頭を振る。

「……ほんと、ありえない」

　マリンが出ていくと、ノノカがオマリロへ小声で聞く。

「……副局長さん、長居しませんよね？」

「しない」

――

シコーキ島――

　ハン、ソウシン、ハクリュウは、船がさらに深く引きずり込まれる中で必死に踏ん張っていた。

「またかよ！」ハンが叫ぶ。「今度は何だ！」

「クラーケンだ」ハクリュウが冷静に言う。「巨大な海棲生物。知能が高い。……そして致命的に危険」

「やったー！」ソウシンがはしゃぐ。「バトルだ！」

「やったーじゃない」ハンが即座に潰す。「これはレースだ。ガキ、動かせ！　このポンコツ！」

　ソウシンが手を突き出す――が、反応がない。

「できない！」

「じゃあこっちは的だ――！」

　――ドンッ！

　ブリッジに海水が流れ込み、そこへザリア、レイ、リカが滑り込んできた。全員ずぶ濡れだ。

「私の髪……」リカが泣きそうに呟く。

「髪どころじゃねえよ」ザリアが歯を剥く。「私ら、食われるぞ！」

「じゃあ作戦は？　隊長さん」リカが睨む。

「う、うるせ！　……まずソフトかどうか確認――」

　窓の向こうに、クラーケンの全身が現れた。声は男。

「……ふむ。人間が、私の海で泳いでいる」

「しゃべる！？」ザリアが目を丸くする。

「かわいい！」レイが目を輝かせた。「しゃべるイカさん！」

　リカは立ち上がって手を振る。

「あの、お願いですから放してくれませんか……？」

「黙れ、人間」

「ひっ！　はい、すみません！」

　クラーケンは船を巻いた触手を緩めず、ゆっくり周回する。

「この船の騒音が耐え難い。……破壊するか」

「このクラーケンに船を壊させたら、−40点だ」ハクリュウが淡々と告げる。

「マジかよ！」ザリアが呻く。「ちょ、待って。今だけ猶予くれ！」

　ハンが前へ出る。

「放せ。そんで日常に戻れ」

　ザリアとリカとレイが、ハンに向かって腕で大きく×を作るが、ハンは気づかない。

　クラーケンは沈黙し、目を近づけた。

「……取引をしよう」

「取引？」ハンが眉を寄せる。「何を寄こせって？」

「侵入を見逃す代わりに、価値あるものを寄越せ。……有用なものだ」

　一同が顔を見合わせる。

「金？」ザリアが言う。

「貴様らの通貨に興味はない」

「じゃあ何が“有用”なんだよ……」リカが唸る。

「ギフト！」レイが手を上げる。「ジュゲンで作るの！」

「それだ！」ザリアが頷く。「槍とかどう――」

「要らねえだろ」ハンが切る。

「シジルなら？」リカが言った。「クラーケンって使えるの？」

「使えるよ！」ソウシンが頷く。「だいたい誰でも！」

「よし！」リカはクラーケンへ向かって声を張る。「あります！　渡せます！」

　ソウシンが大きく手を振る。

「クラーケンさん！　プレゼントある！」

「……何だ」

「魔法アイテム！」ソウシンが元気に言う。「リカお姉ちゃん、お願い！」

　リカが手を差し出す。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

　シジルが掌に生まれ、浮かぶ。

〈シジル生成：吸収――受ける攻撃ダメージを100%吸収し、10秒間“再生”として変換〉

「それ、欲しい……」ザリアが小声で言う。

「私も」リカが小声で返す。

　クラーケンは興味深そうに触手を伸ばし、シジルを摘まみ上げた。じっと眺め――そして、投げ捨てた。

「……無用」

「えっ……？」

　クラーケンの視線が船内を“探る”ように動く。

「ならば、貴様らのうち一人を寄越せ。具体的には――」

　触手の先がザリアを指した。

「短気な女」

「はぁ！？　無理！」ザリアが即拒否する。「絶対イヤ！」

「条件は提示した」ハンが冷たく言う。「投げて進むか、ザリア」

「ハン！　私、海鮮嫌いなんだよ！！」

　ハンは淡々と続けた。

「別案がある」

「あるなら早く言え！」

「ソウシン、起動。レイ、あれを撃て。合図で」

　二人が頷く。

「了解！」

　船内の圧が増し、壁が軋む。ハンが指を鳴らした。

「今だ」

「ジュゲン操運者：電送――第二ギア！」

　船が強引に前へ跳ねた瞬間、クラーケンが反射的に触手を引く。そこへレイが月光の一撃を叩き込む。

　クラーケンが一瞬だけ拘束を緩めた。

「今！」ザリアが叫ぶ。「上がれ！　走れ！」

　船は水面へ浮上し、一気に加速。だが背後から触手が伸び、側面を叩く。

　ハクリュウが書き込む。

「揺れが大きい。−3点。73/100。ギリギリB−」

「今それ言う！？」ザリアが怒鳴る。

「口答え。−1点。72/100」

「お前ぇぇ……！」

　ソウシンが遠くを指差す。

「みんな、めっちゃ先だよ！　これ、ほんとの勝負になってきた！」

「クラーケンで時間食った！」ザリアが歯噛みする。「よし聞け！　一気にスピード出す！　頭使え！」

「私、もう限界かも……」リカが青ざめる。「消耗してる」

「私も……速度は得意じゃない……」レイも苦しそうに言う。

「ハン？」ザリアが振り返る。

「ブーストはできる」ハンが答える。「だが、気に入らない方法だ」

「何？」

「スリングショット。ワイヤーで飛ばす。早すぎれば外す。遅ければ――クラーケンと再会だ」

　ザリアは水面を見て、ハンへ目を戻す。

「やる。勝つためなら何でも」

「……よし。来い」

　二人は上甲板、さらに船尾へ。

　ハンが腕のデバイスを出し、左右へワイヤーを撃ち込む。

「で、私何すんの？」ザリアが聞く。

「脚力で外へ跳べ。戻りの勢いで、船を蹴り抜け。……落ちるな。落ちたら波に消える」

「……“あれ”の海でな」

　ハンが目を細める。

「準備は？」

「できてる」

「なら跳べ、女」

　ザリアが跳んだ。強い脚で宙へ。ワイヤーに掴まり、戻りの加速が乗る。

「――蹴る！！」

　ザリアの踵が船尾を叩き抜いた。

　ドン――！

　衝撃波。船が弾丸みたいに前へ飛ぶ。

「うわあああ！　速すぎ！　速すぎ！」

　船が視界から消えたあと、クラーケンは少しだけ見送るように目を細めた。

「……哀れな女だ」

　そして、ゆっくり波の下へ沈んでいく。

「……父は喜ばぬぞ」

―――