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――第45章・波とのレース――

シコーキ・ドック――

　一行がドックへ向かう途中、竹野ザリアは天川リカに半ば引きずられていた。

「うぐ……ソウシン、そろそろこのヒール脱いでよくない？」

「だめー！　島にいる間はドレスコード守らないと！」

「ふざけんな――！」

　葉山レイがスピードボートの列を指差した。

「見て！　ちょうど間に合ったっぽい！」

　ボートのそばに立っていた男が、ソウシンを見て目を細める。

「ソウシン。何をしに来た」

「レースです、ハクリュウさん！」

「久々に戻ったと思えば、死地のレースに突っ込む気か」

「待って待って」リカが顔を引きつらせた。「し、死地？」

「当然だ。まさかただの水上遊びとでも？　ハイドロシャーク、クラーケン、トレントピラニア……命がけのレースだと心得ろ」

　リカがザリアへ小声で言う。

「……ザリア、前言撤回したい」

「だめだめ。選んだのはお前」

「取り消したいの！」

　ソウシンがボートを見回す。

「ハクリュウさん、参加していいですか？」

「構わん。……乗り物は？」

「ない！」

「愚かだな。親は何を教えている」

　ザリアが頭を掻いた。

「えっと……貸してくれる、とか――？」

「ない」

「じゃあどうやって走んの！？」

「五分で船を用意してここへ戻れ。できなければ置いて開始だ」

　ザリアが全員を寄せて小さく円を作る。

「よし、誰かプランBある？」

「隊長さんがいるんじゃなかった？」リカが皮肉っぽく言う。

「隊長だけど、この手のクソ状況は初見なんだよ！　助言歓迎！」

　レイが他のボートを観察する。

「小型は速そうで、大型はパワーありそう！　どっちにする？」

　ザリアがソウシンを見る。

「なあソウシン。空から船出せたりしない？」

「できない！　ある物を動かすだけ！」

「なら、材料を探せばいい」リカが言った。「あの荷物のときみたいに」

「いいね、リカお姉ちゃん！」

「お前らそれやめろ。今すぐ」ザリアが即ツッコむ。

「え、なんで？」リカがむっとする。「絆を深めてんの」

　レイが二人に抱きつく。

「私も絆したい！」

　ハン・ジスが呆れた顔で指をさした。

「あのへんに廃材の山ある。使えるだろ」

　視線の先には、ヨット並みにデカい錆びた船。作業員たちが清掃していた。

「ナイス、ハン！」ザリアが頷く。「あれ使おう！」

　ザリアが作業員へ声をかける。

「よ、これ借りていい？」

　ヘルメットを上げた男が固まる。

「……これを？　このガラクタを？」

「うん。なるべく壊さず返す！」

「すみません、それは――」

　ソウシンが前に出て手を振った。

「ねえねえ！　使っていい？」

「あっ、ソウシン様！　……ええ、特別に。どうぞどうぞ！」

「ありがと！」

「で、これをどうやってドックに――」リカが言いかけた瞬間。

　ザリアが後ろ蹴りを叩き込んだ。

　ドンッ――！

　錆び船がそのまま水面へ飛んでいく。

　リカが額に手を当てる。

「なんでそういう乱暴なことを……」

「ほら、目的達成」

　ハンがさっさと甲板へ飛び乗る。

「いいから急げ」

　ソウシンも乗り込み、手を擦り合わせた。

「任せて！　この船、イルカより速くする！」

「はいはい」

　ソウシンが叫ぶ。

「ジュゲン操運者：電送――第三ギア！」

　船体が震え、後部に二基のスラスターがせり出した。さらにソウシンが船へ手を置く。

「次は完全リンク！　ジュゲン操運者：自律車両変形！」

〈ユーザーリンク完了〉

　ソウシンが手招きする。

「みんな乗って！」

　リカ、ザリア、レイが甲板へ上がる。そこへハクリュウが近づき、船を見て眉をひそめた。

「……見つけたか。“それ”を。十一歳に操縦を任せるとは」

「こいつしかできないんで」ザリアが言う。

「……ふん。なら私も乗る」

「は！？」

「レース監察官としてな。採点し、評価する。B−を下回れば失格だ。つまり――揺れは最小、私に危険は極力ゼロ、ルール違反は一切なし」

「最悪」ザリアがうめく。「運転免許の試験官かよ」

　ハクリュウは乗り込んだ。

「そう呼びたければ呼べ。ソウシン、精密に操れ。合格点でも勝たねば意味がない」

「はい！」

　マイク越しにアナウンスが響く。

「開始まで一分！」

「私はブリッジへ行く」ハクリュウが言う。「お前たちも来い」

　六つの座席が並ぶブリッジ。ソウシンが運転席へ座り、リカが両肩に手を置く。

「丁寧にね？　繊細そうだから。サメに噛まれたり岩にぶつけたりしないでよ！」

　ザリアは逆に腕を回した。

「無視していい！　速く走れ！　勝て！」

「わかった、ザリア！」

「ザリア！」リカが叫ぶ。

「勝て。それだけだ」ハンが低く言う。「それ以上でも以下でもない」

　アナウンスがカウントを刻む。

「五……四……三……二……一……」

　そして、角笛の爆音。

「レース、スタート！」

「ジュゲン操運者：電送――第二ギア！」

　船が跳ねるように加速し、ソウシンは立ち上がって片手で操舵する。ザリアが肩を揺さぶった。

「速く！　今ビリだぞ！」

「おっけー！」

　ソウシンが腕を振り下ろした瞬間、船はオーバードライブ。全員が座席から浮いた。

　ハクリュウが無言でクリップボードに書き込む。

「無謀な急加速。−5点。95/100。A+、まだ」

「うわ、すみません！」ザリアが叫ぶ。「速く、でも丁寧に！　な！」

「了解！」

　別のスピードボートが体当たりしてきて、船が流され、ハクリュウがよろけた。

「操船ミス。−3点。92/100。まだA+」

「いや今のは相手――！」ザリアが抗議しかける。

「口答え。−3点。A。89/100」

「はあ！？」

　リカが肘でつつく。

「お願い、黙って」

　ソウシンが持ち直し、ボート同士がぶつからないようにスレスレで避ける。その瞬間――横のボートがサメに丸ごと持ち上げられ、水中へ引きずり込まれた。

「……冗談じゃないな」ハンが冷ややかに言う。

「今の、参加者食われた！？」リカが青ざめる。「どんなイベント運営してんの！」

「まだ序の口だよ！」ソウシンが楽しそうに笑う。「クラーケン見たらもっとすごい！」

「やめて――！」

　岩場を抜けると、優雅な大型艇が並走してきた。サイズはほぼ同等。

「おっ！　友だちだ！　ソウジとコマチ！　前回チャンピオン！」

　ソウジが甲板に立ち、水の鎖を作る。鎖がこちらの船に絡み、一引きで進路をずらされた。

「コース逸脱。−2点。87/100。B+」ハクリュウが淡々と言う。

「友だちって言ったよね！？」リカが叫ぶ。

「友だちだよ！　この島ではこうするの！　競技で殺し合いかける！」ソウシンが平然と言った。「ほら、ソウジが次の攻撃準備してる！」

「え？」

　ソウジの掌に渦の球ができ、放たれる。船体が揺れた。

「もういい」ザリアが鼻で笑う。「甲板に武器ある？」

　ハンが立ち上がる。

「……武器？　三人いるだろ。俺たちが武器だ」

　ハンが上甲板へ向かう。

「今の、ハンっぽくない」ザリアが目を丸くする。

　ザリアは槍を具現化した。

「でも正しい！　行くぞ、レイ！」

「うん！」

「無茶しないでよ！」リカが叫ぶ。

　ハクリュウは内心で嘆く。

（愚か者め。天才二人に喧嘩を売るとは……だが、退屈はしないか）

　上甲板。ソウジが次の水弾を作りかけて止まった。

「……ん？　誰だお前ら。ソウシンだけだと思ってた」

「失礼だな」ザリアが睨む。「人の船にちょっかい出すな。降りろ。さもないと落とす」

「黙れ。顔に水でも浴びとけ」

「言ったな？　よし、殴る！」

　ザリアが槍を投げる。しかしソウジが制御された水撃で弾き落とした。

「……くだらない」ハンが低く呟く。「蹴れ、ザリア」

「あっ、そうだ！」

　ザリアは槍を投げ上げ、回転しながら強烈な蹴りを叩き込む。槍は弾丸のように飛び、相手艇の船体へ突き刺さり、船がよろけた。

「おい！　塗装が高いんだぞ！」

「知らん！」

　ハンが片膝をつき、手首を相手艇へ向ける。

「ガキの悪ふざけ、終わりだ」

「ジュゲン後備者：手首装着キューブ――ワイヤー」

　ワイヤーが飛び、ハンが引く。相手艇が危うく横転した。

「ナイス、ハン！」ザリアが叫ぶ。「レイ、月で追撃いける！？」

「もちろん！　ジュゲン魔法士：月のメゲンカ！」

　月光の一撃が命中し、相手艇が沈みかける。

「終わったな」ハンが言った。

「落とした！　戻――」

　ハンがザリアの肩を掴む。

「待て。まだ来る」

　水面の下から“虚無みたいな衝撃”が噴き上がり、沈みかけた艇が再浮上する。しかも速度が上がった。

　ザリアが額を叩く。

「ほらな！　簡単に終わるわけない！」

　足元の船が激しく震え始める。

「バキバキいってる！」レイが叫ぶ。「裂けそう！」

　相手艇を見ると、ソウジが背の高い少女――コマチの背を叩いていた。

「助かった、姉ちゃん。ブーストが要った」

「攻撃は私がやる。操縦はあなたが」

「いいね。任せた！」

　コマチが手を押すように動かすと、こちらの船がギシギシと悲鳴を上げ、傾いた。

　リカが慌てて上甲板へ。操舵しながらソウシンもついてくる。

「何してんの！？　上で！」

　三人は相手艇を指差す。コマチが立っていた。ソウシンが手を振る。

「コマチ！　久しぶり！」

「ええ。――死んで」

　腕を振られた瞬間、こちらの船がくるりと回転し、全員が転がった。

「どうやってんだよ、これ！」ザリアが叫ぶ。

「二人ともジュゲン魔法士なんだ！」ソウシンが言う。「片方が水属性、もう片方が重力！」

「よりによってクソ友だち作りやがって！」ザリアが怒鳴る。「帰ったら“友だち”禁止な！　私らだけ！」

「うん！」

　コマチが踏み込むと、船首が持ち上がり、船が“逆立ち”しかけた。

「この女――！」

　コマチが両手を握り潰すようにすると、船体がミシミシと凹み始める。

「レイ！　このガラクタ、守れる！？」ザリアが叫ぶ。

「いける！　ジュゲン魔法士：月光の護光！」

　船全体を覆う大盾が展開される。レイは顔を歪めて支えた。

「……大きい……維持、きつい……！」

　リカが背に手を当てる。

「私も支える！　いい？」

「う、うん！」

「じゃあ私とハンとソウシンは下だ！」ザリアが叫ぶ。「上は危険すぎる！」

　下甲板へ降りると、ハクリュウが椅子に座って待っていた。

「戻ったか。……私を放置した。−4点。さらに状況不安。合計−11点。今B。76/100。70未満で失格」

　ザリアがハンとソウシンを寄せる。

「これ以上、何してもギリギリってことだな」

「相手が逃げてる」ハンが言う。「あの試験官は後回しでいい」

　ザリアがニヤッとする。

「放り投げて相手艇に乗せたいけどね」

「意味ない」ハンが即切る。

「だよな。ソウシン、踏め！」

　盾を張ったまま船が再加速する。ザリアとハンが座席へ戻った瞬間――窓越しに、相手艇の上に“隕石”が浮いているのが見えた。

「……は？」

「コマチの新スキルだ！」ソウシンが叫ぶ。「アステロイド・スラム！」

「ポータル、転覆、隕石って何でもありかよ！」ザリアが叫ぶ。「次は飛ぶってか！？」

「練習中！」

　隕石が盾へ叩きつけられ、盾が大きくヒビ割れた。

「上、もう持たない」ザリアが歯噛みする。「ハン、ソウシンと操縦。私が上を――」

「どうぞ」ハンは淡々と返した。

　ザリアが上へ向かったあと、ハンは窓の外を睨んだ。

「……馬鹿みたいな災難ばっかだ」

　さらに隕石が飛ぶ。ソウシンは器用に回避する。

「わーい！　たのしー！」

「楽しくない」ハンが即答する。「あいつらをコースから追い払え」

「任せて、ハン！」

　ソウシンが加速しようとした、その瞬間――何かが盾へ激突し、ヒビが増える。

「うわっ！　やばい！」

　前へ進もうとするが、船が止まった。

　ハンがため息をつく。

「……スラスター壊したな？」

「違う！　動いてるのに、進めない！」

　次の瞬間、船が“下へ”引かれた。

　水中へ、ずるり――。

　ハクリュウが椅子に座ったまま首を振る。

「……やれやれ」

　兄妹の艇が遠ざかる中、巨大な触手が窓に巻きつき、こちらの船をさらに引きずる。

　そして――黄色く光る巨大な目が、窓の向こうから船内を覗き込んだ。

―――