最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――第44章・レースを探そう――

？？？――

〈レイスさん、コーヒーをもう少し？〉

〈今日のあなたは本当に素晴らしかった。他の子たちはきっと嫉妬するでしょうね〉

〈さあ行って。ダンジョン生物には気をつけるのよ〉

　レイが目を開けると、ソレンと子どもたちが自分を覗き込んでいた。

「……起きたか」ソレンが言う。

「う、うん……」レイは唸りながら起き上がった。「まだ島にいるの……？」

「いる。試験は合格だ。――よって、これを与える」

　ソレンが差し出したのは一枚のシジル。レイは受け取り、首を傾げる。

「これ、何するやつ？」

「お前にとっては劇的ではないが、千レベル上がる」

「えっ、やば」

　レイはシジルを握りつぶした。

〈レベルアップ！　＋1,000レベル〉

「ありがとうございます、ソレンさん！」

「来い。第二段階の訓練に入る前に、仲間と合流させよう」

　子どもたちがレイを支え、立たせる。

「手伝ってくれてありがとう、レイさん！」サリナが言った。

「ううん！　いつでも！」

　ソレンに連れられ、レイは柱を出て本堂へ戻った。そこにはザリア、リカ、ハンが待っていた。

「レイ！　戻ってきた！」ザリアが声を上げる。

「ただいま！」レイは手を振った。「みんな終わった？」

　ザリアとリカは頷き、ハンはどこか上の空で親指を立てた。レイが友達の隣に腰を下ろしたところで、ソラが幕を引いた。

「少し待って。もう一人、あなたたちに合流するわ」

　次の瞬間、ソウシンが奥から飛び出してきて、危うく子どもたちに突っ込みそうになった。

「やっほー、友だちー！」

　ハン、レイ、ザリアは固まり、リカだけが温かく手を振る。

「やあ、ソウシン！」

「ソウシン？」三人が同時に聞き返す。

　リカがうんうんと頷く。

「そう！　ソウシン！　完全に人間になったの。もう電話の中の変なやつじゃない。普通の――えっと、何歳だっけ？」

「十一歳！」

「普通の十一歳の男の子！」

　リカが満足げにまとめる。

「どう？　仲間に入れていいと思う？」

「めっちゃ可愛い！」レイが即答する。

「強いの？」ザリアが眉を上げる。

「どっちでもいい」ハンがぼそっと言う。

　リカが説明する。

「能力は同じだけど、人間になってスキルが二つになったの。ひとつは見たやつ。もうひとつは“何でも動く物にできる”！」

「それ、結構すごいじゃん」ザリアが素直に言った。「なあソウシン。私らに入るの、いいと思う？」

「うん！」

「よし。でも先生に許可もらわなきゃ。オマリロ先生に実演して、乗せてもらえ！」

「わかった！」

「座りなさい、ソウシン」ソラが命じる。

　ソウシンが座ると、ソラは子どもたちの前に座った。

「あなた、レベル確認をお願い」

　ソレンが手を振る。

「ジュゲン後備者：標的操作」

〈竹野ザリア　レベル：3,055〉

〈天川リカ　レベル：4,051〉

〈ハン・ジス　レベル：3,053〉

〈葉山レイ　レベル：48,000〉

〈シコーキ・ソウシン　レベル：6,512〉

「マジかよ」ザリアがリカを見る。「本当に、私ら全員より上じゃん。レイ以外」

「でしょ？　経験がちょい足りないだけ！」

　ソレンとソラは小声で話し合い、終えるとソレンが告げた。

「今日は自由時間にする。明日、お前たちは“チーム”として動く。そこで学びを見せろ」

「チーム？」ザリアが身を乗り出す。「私がリーダーでいいよね？　先生いないし」

「誰が指揮しても構わん」ソレンが淡々と言う。「どの役でも指揮は取れる。……理想を言えば、後備者は指揮に向くがな」

「は？」ザリアが横目でハンを見る。「ハンが？」

　ハンは一瞬だけ視線を返し、すぐ目を閉じた。

「ないない。無理でしょ」

「私ならいける」リカが手を上げる。

「ダメ！　先生が“私が隊長”って言ったから私！」

　ソレンはソラを奥へ導きながら、ソウシンに振り返る。

「ソウシン。島を案内しろ。夜八時までに戻れ。夕食と部屋割りがある」

「了解！」

　ソウシンは別の出口へ走った。

「こっち！　友だち！　見せたいものいっぱい！」

「まあ暇だし」ザリアが肩をすくめる。

　女子二人が立ち上がり、ハンも溜息をついてついていく。表通りへ出ると――建物の位置が、さっきと変わっていた。

「……え？　今、建物動いた？」リカが目を丸くする。

「動くよ！」ソウシンが元気に答える。「三時間ごとにリセットして、入れ替わる！」

「じゃあ家も動くの？」ザリアが聞く。

「さっき出たのがうち！　あれは動かない！」

「楽しい所ある？」レイが前のめりになる。「遊びたい！」

「お店あるよ！」

「お店！？」リカが急に元気になる。「買い物したい！」

「今、完全に言語が通じたな」ザリアが額を叩く。

「連れてって！　弟くん！」

「いいよ！」

　ソウシンがリカの腕を掴んで引っ張り始める。ザリアとレイは目を瞬かせ、ハンはぼそぼそ独り言を言いながら周囲を警戒した。

「……あれ、関係あるの？」レイが小声で聞く。

「ない」ザリアが即答する。「何があったか知らないし、知りたくもない。追うぞ」

「うん！」

　二人が追いかける間に、ハンだけ取り残された。

「……は？」ハンが眉を寄せる。「置いてくなよ」

　ハンは歩道を拭いていた清掃の女性にぶつかりそうになり、声をかけた。

「すみません。女三人と子ども一人、見ました？」

　女性は立ち上がる。

「ああ、新しい旅人さんね。ソウシン様について行って、左へ曲がったわ」

「助かります」

　ハンが歩き出した、その時――頭の奥に声が滑り込む。

〈ハン……助けて……ハン……〉

　ハンは頭を押さえた。

「違う……！　俺はお前の仲間じゃない！　俺は神カイダンだ。お前がどこの組織だろうと関係ない！」

〈あら……可愛い。命を救ってあげたのに、お願いひとつも聞けないの？〉

「頼みは聞かない。俺は師匠と仲間のためだけに動く」

〈そう。なら後悔するわ。いずれ、あなたは私のところへ戻ってくる。……迷子の坊や〉

　声が消え、ハンは背筋に寒気を感じた。

「……何が目的だ。何者なんだ。あの像を盗んだ女みたいな……？」

　首を振り、無理に切り替える。

「考えるな。実体化できないなら問題ない。……消す方法だけ探せばいい」

　その時、左手に大きな店舗が見え、先へ進むと――ソウシンに引きずられる三人に追いついた。

「ハン！　こっち！」リカが手を振る。「見て！　シジル売ってる！」

　そこには、ミニサイズの女性ゴブリンが店番をしている“シジル屋”があった。

「いらっしゃい、人間ども！」ゴブリンがにやりと笑う。「ワタシの戦利品、買うかい？」

「買う買う！」リカが即答しかける。「……え、でも訓練なのに必要？」

「もちろん！」ゴブリンが胸を張る。「シジル屋がシジルを売らずに何を売る！　しかもティア1のシジルアーマーもあるぞ！」

「ティア3じゃないけどな」ザリアが腕を組む。「……で、いくら？」

「700シジル！」

「は！？　1セットで！？」

「当然。シジルアーマーは安くない」

「チッ……全員、寄れ！　作戦会議！」

　ザリアが四人とソウシンを引っ張って小さく円になる。

「訓練中でも装備は必要だ。でもこの店、価格が強気すぎる！」

「オマリロ先生に連絡する？」レイが提案する。「好きだし、助けてくれそう！」

「ダメ」ザリアが即切る。「もう十分してもらってる。てか私らも自力で強くならないと」

「じゃあどうすんの？」リカが聞く。

　そこへソウシンが挙手した。

「この店、コミッションあるよ！　最初に僕と会った時みたいに！」

「天才！」ザリアが頷く。「連れてきて正解！」

　リカがソウシンの頭をくしゃっと撫でる。ザリアはゴブリンへ戻った。

「なあ、仕事ある？　シジル稼げるやつ」

「もちろん！」ゴブリンが指を立てる。「レベル85,000のクラーケン討伐で2,000！」

「却下」リカが即答する。

「は！？　2,000だぞ！」ザリアが抗議する。

「私らレベル6万すらいない。先生なしで85,000は無理」リカが真顔で言う。

「……ぐっ。正論やめろ」

　ザリアはため息をついた。

「他。もっと現実的なの」

「レベル76,100のハイドロシャークを封じ込め――報酬1,400！」

「却下却下却下！」

　ザリアがこめかみを押さえる。

「低レベル向け！　低レベル向け！」

「えっ！」レイがむっとする。「私、低レベルじゃない！」

　ゴブリンが肩をすくめた。

「この島には“定期レース”がある。参加するか？　1位が1,000、2位が800、3位が600だ」

「全員分のアーマー買えないじゃん……」ザリアが唸る。

「でも一番現実的！」リカが押し切る。「ね、ハン？」

「……ん？　ああ。レース。楽しそう」ハンはぼんやり返す。

「ほら、ハンも賛成！」リカが勝ち誇る。「ソウシンは？」

「レース大好き！　楽しい！」

「二票！」

「レイは？」ザリアが見る。

「やる！　絶対楽しい！」

　ザリアは天を仰いだ。

「……分かったよ。レースでいい。で、どこ行けばいい、ゴブリンさん」

「第三の柱の近く、ドックだ。船が必要になる。――船は支給しない」

「は！？　何それ！」ザリアが思わずツッコむ。「乗り物用意しないレースがあるか！」

「この島のレースはそういうものだ。健闘を祈る」

　屋台の看板にUIが浮かんだ。

〈コミッション受諾：シコーキ・レースで勝利せよ　ティア：3〉

「ティア3か……骨あるな」ザリアが唸る。「まあいい。ドック行くぞ」

　リカが指を立てた。

「一秒！　オマリロ先生に報告！」

「いいね。もしかしたらコツくれるかも！」

――――

神カイダン邸――

　オマリロは屋敷の上で、コーヒーをすすりながらエビを食べていた。そこへノノカが、着替えたばかりの姿で出てくる。

「ねえ先生。生徒たちは？　あのうるさい子もいない」

「子ども、訓練」

「先生とじゃなくて？　なんで？　先生が一番の師匠じゃないの？」

「スキル増やす。安全な場所、行かせた」

　ノノカは髪を結び直す。

「なるほど。……今夜もう一回、教えて。見せたいものがある」

　彼女はバッグからシジルアーマーを取り出した。

「父が“飛翔する鷲の鎧”って呼んでたやつ。着てくる！」

　オマリロはエビを食べ続け、目も向けない。数分後、ノノカが戻ってきて腰に手を当てた。

「どう？　似合う？」

「何百も見た」

「……は！？　み、見たことあるの！？」

「ある。――で、何がしたい」

「試したい。先生、手伝って」

　オマリロが指を鳴らすと、二人は一瞬で道場に移動していた。オマリロの膝には、エビの皿がそのまま乗っている。

「数分」

「は、はい！　じゃあ攻撃していい？」

　オマリロが杖で床を叩くと、訓練用のダミーが現れた。

（まだ“時間の無駄”って思ってる……でも、見せつける）

　ノノカが構えると、ガントレットにUIが表示された。

〈シジルアーマー補正：ATK↑25%／DEF↑25%／SPD↑35%〉

〈シジルアーマー能力：飛翔する鷲の翼〉

〈装備者は45秒ごとに《鷲の清算》を使用可能〉

　ノノカは首を鳴らす。

「よし。で、そのダミー……動くの？」

　オマリロが指を鳴らす。

「ジュゲン魔法士：天井の黄金分身」

　ダミーが黄金の分身へ変わった。ノノカは目を細める。

「またこれ？　慣れてる！」

　ノノカは首元に触れた。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈強化付与。現パーティメンバーに200%バフ〉

　ノノカの背に風の翼が出現する。

「試すよ。――《鷲の清算》！」

　突風が道場を駆け、分身を吹き飛ばす。背後から掴まれたが、ノノカは脚で膝を叩き割るように蹴った。

　分身がよろける。ノノカは身をひねって回避し、再び。

〈能力：使用可能〉

「《鷲の清算》！」

　もう一度の突風が分身を壁へ叩きつける。オマリロはそれを見て、ほんの僅かに目を細めた。

「……戦い方。見覚え」

　ノノカが動くたび、オマリロの脳裏に“別の姿”が重なる。

　腰まで届く黒髪の少年――

―――