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第二章「もうひとつの地球」

　風の通路を抜けた先には、静寂が広がっていた。

　さっきまでの公園のざわめきは、跡形もなく消えている。

　目の前に広がるのは、見知らぬ街だった。

　街の中に、見たことがない花が咲いていた。

　誰かが花を贈ってくれているかのように思えた。

　空の青も、植物の緑も、頬を撫でる風も、すべてがほんの少しだけ異なっていた。

　けれど、その“少しの違い”が、この世界が“ここではないどこか”だという確信を強く抱かせた。

　人々は穏やかな顔をして歩いていた。

　誰もがどこか、「何かを知っている」ような表情だった。

　──安心しきっているようでいて、何かを見つめている。

　通りかかった小さな図書館の前で、わたしは足を止めた。

　木の看板には、こう書かれていた。

　『忘れられたものたちの記録室』

　中に入ると、古びた木の棚にびっしりと本が並んでいた。

　その一冊一冊が、誰かの“忘れられた記憶”だった。

　受付にいた女性が、わたしを見るなり穏やかに微笑んだ。

　「ようこそ。きみは……“感じ続けている人”ね」

　「……わたし、誰かを探していて……。でも、もう誰も覚えていないんです」

　「そうでしょうね。この世界に来たということは、世界の方がその人を“なかったことにした”のよ」

　「世界が？」

　「ええ。でも、それは悪いことじゃないのよ。記憶や存在は、“なくなる”ことで守られることもあるから」

　彼女は本棚の奥から一冊のノートを取り出した。

　表紙には何の文字もない。

　それを開くと、最初のページにこう書かれていた。

　> 『存在とは、目に見えることではなく、感じ続けられること』

　「わたしは、あの人の声も、姿も、思い出せないんです」

　「でも、まだ“いた”と感じている。どうしてでしょうか？」

　受付の女性は、ゆっくりと首を振った。

　「それはね、“あなたがその人を選んでいた”からよ。

　世界が忘れても、あなたが選んだ時間は、本物だったの。

　ここではね、選ばれた時間は消えないのよ。姿を変えて、残り続ける」

　「姿を変えて？」

　「たとえば──風になったり。音になったり。あるいは、言葉や夢や、別の誰かの瞳に宿ったり」

　彼女の言葉を聞いたとき、胸の奥に何かがゆっくりと広がっていくのを感じた。

　──わたしは、まだ終わっていない。

　「ここで、その人に会えるんですか？」

　彼女は、そっと微笑んだ。

　「会えるかもしれない。けれど、あなたが探しているのは“その人”ではなく、“その人といた自分”なのかもしれないわ」

　わたしはハッとした。

　たしかに、思い出すのは、その人の姿ではなく、その人と一緒にいたときの自分だった。

　温かくて、笑っていて、何かを信じられていたわたし。

　「……わたし、その自分に、もう一度会いたいです」

　彼女は頷いた。

　「では、準備はできたわね。次に行く場所は、“反転の夜”。

　そこで、あなたはこの世界と向こうの世界をつなぐ役目を知ることになる」

　図書館の扉が、ふたたび風に揺れた。

　光の粒が舞う空の下で、わたしは一歩、また一歩と歩き始めた。

　──失ったものは、終わりではない。

　感じ続ける限り、それはここにある。