煙の形

「……お、おお」

　夜、喫煙所でタバコを吸っていると、一人の男が入ってきた。軽く会釈を交わし、それぞれ無言で煙をくゆらせる。だが、何とはなしに男のほうへ目を向けた瞬間、思わず声を上げた。

　男が見事な煙の輪を吐き出していたのだ。

「すごいですね」

「ははは、どうも。ふーっ」

　おれが褒めると、男は気を良くしたのか、次々と変わった形の煙を吐き出してみせた。三角や四角、さらにはウサギの形まで、煙が自在に変形していく。まるで意思を持っているかのように、宙を舞い、流れ、踊っていた。

「いやあ、本当にすごい。これはもう立派な芸ですよ！」

　おれは興奮して、男を褒めちぎった。だが、すぐに後悔することになった。

　男は調子に乗ったのか、挑発的な態度を取り始めたのだ。

「簡単ですよ」

「やってみてください」

「できないんですか？」

「ほらほら、もう一度やってみて」

「ああ、ダメだな」

「まーた失敗だ」

　煽られて、だんだんと腹が立ってきた。だが、いい大人が喧嘩するのも馬鹿馬鹿しい。おれはタバコを捨て、喫煙所を出ようとした。

　すると、男が一本のタバコを差し出してきた。

「すみません。実はすごいのは私じゃなくて、このタバコなんですよ。お詫びにぜひ試してみてください」

「というと、このタバコを吸えば煙を自由に操れると？」

　男は頷いたが、口元にはニヤつきが浮かんでいる。どうせ嘘なんだろう。またからかわれるのも癪だ。しかし、見たことのない銘柄だし、一本もらう分には損はない。おれはタバコを受け取り、火をつけた。

「いいですよ。その調子です」

「いや、何も変わらないじゃないですか。まあ、味はいいですけど……いや、ちょっと強いかな。なんか……ぼんやりしてきた……」

「もっとイメージしてください。もっと強く！　全身全霊を込めて！　さあ、吐いて！」

　促されるまま、おれは深く吸い込んで煙を吐き出した。すると、煙がゆらめきながら形を成していく。それは徐々に人の姿に――いや、おれそっくりだった。

　煙の『おれ』は、ふわりと空中に浮かび、無表情で見下ろしている。

　やがて、その顔に穏やかな笑みが浮かび始めた。そして、おれは徐々にふわふわとした浮遊感に包まれながら、タバコを吸う自分を見下ろしているような感覚がしてきた。まるで自分がそちら側へ引き寄せられているかのように。

「今だ」

　男が低い声で呟いた。次の瞬間、おれそっくりの煙を、男が一気に吸い込んだ。

　すると視界が真っ白に染まり、すべての音が遠のいていった。

　やがて、どこかから男のくぐもった笑い声が響いてきた。

　――ああ、そうか。あの男は悪魔だったのだ。

　すべてを悟ったあとも、おれは満ち足りていた。

　なぜなら、悪魔の胃の中は煙で満たされていたのだ。