覚醒
平凡なサラリーマンのヒロミは、ある日心臓発作に襲われる。病院に運ばれた彼は、なぜかカラフルで不気味にリアルな異世界に落ちてしまう。そこで彼は、迫り来る大災害を防ぐ使命を帯びた、没落した王国の息子カレンと出会う。
やがてヒロミは勤めていた会社を辞め、長年の夢であった芸術家として船出することを決意する。しかし今、彼には新たな障害が立ちはだかる。ただそれは、彼が毎晩身を置いている世界と関係しているだけだった。
新たな仲間とともに、彼は多くの困難を乗り越え、悩ましい疑問の答えを見つけなければならない。その先には、本当に恐ろしい行為を行おうとしているアーロンの脅威が迫っている。
覚醒
この世界には、禁断の一線を越える勇気を持つ者を恐怖に陥れる秘密が隠されている。突然ドアを開ければ、秘密のベールが開かれる。しかし男は恐怖を克服して、見たこともない世界を発見できるだろうか？
ヒロミ
よく晴れた朝、ヒロミは目覚まし時計に起こされた。まだ7時だというのに、彼はすでに根津駅に立っていた。まだ7時だというのに、彼はすでに根津駅で電車の到着を待っていた。
彼の特徴は勤勉さと決断力であり、そのおかげで彼は優れた労働者であり市民であった。自分で決めた仕事は必ずやり遂げ、それに没頭した。職場選びの際、彼の希望は考慮されなかったが、彼は遅くまでデスクに向かう引きこもり生活に慣れていた。結局、彼の両親は彼を東京工科大学に入学させ、勉強させた後、日本で最も有望なテクノロジー企業に就職させることができた。彼が最も優秀な学生の一人になった後、彼は両親の望むポジションに簡単に採用された。
数年連続で年間最優秀社員に選ばれたヒロミは、表彰され、昇進し、給料も上がった。その後、その高給によって夢を実現することができた。文京区に瀟洒なマンションを購入し、怠惰に見えた生活にようやく変化を感じることができた。しかし、両親の隠れ家を出た後、彼は常に頭の中にある強迫観念を取り除くことができなかった。
子供の頃から、偉大な芸術家になり、絵を持って世界中を旅し、芸術の力と威力を人々に示すことを夢見ていた。しかし、彼の願いは叶うことはなかった。すべては、幼いヒロミが古典絵画の展覧会にやってきたその日から始まった。彼の喜びは限りがなかった。その時でさえ、彼は自分の人生にとってとても大切なものを見つけたように思えた。しかし、彼を正しい道に導こうとした両親は、その反対を主張した。
予定通りに電車が到着するのを待ち、ヒロミはなぜかいつも空いている席に座った。彼はこの時間が好きだった。某オタクサイトでおすすめされていた漫画のフィクションの世界に没頭できる時間。物語を楽しみながら、彼は時折窓の外の桜の季節が始まったばかりの素晴らしい景色に目をやった。
10代の頃、宏美は両親に美術学校に行かせてくれるよう懇願したが、すべて無駄だった。断られ続けたせいで、彼の興味は次第に薄れていった。多くの授業と練習、そしてさらなる練習からなる彼の新しい生活が始まったのはその時だった。
必要な駅に着くと、彼はあっという間に舗道に出て、銀座のビジネスセンターのひとつに向かって急いだ。7時半、彼はオフィスの入り口の前に立ち、管理人が出勤前に床を磨いているのを見ていた。彼がデスクに座ると、いつの間にかオフィスはキーボードを打つ人たちの喧騒に包まれていた。
彼の両親はいつも彼のために働き、長時間働いていた。そのためか、両親と会うのは夕方の夕食時だけだった。両親との会話はいつも、成績や人生の重要な段階での成功についてだった。彼らから離れ、自分のアパートに引っ越した彼は、これで自分の望む生活が送れると思った。しかし、問題は彼が自覚している以上に深かった。というのも、彼はもはや自分の欲望を理解していなかったからだ。彼は毎日毎日、彼らの期待に応え続けた。
一日が早く過ぎる人もいれば、ゆっくり過ぎる人もいる。自分のアパートを持つことが無意味に思えることもあった。金曜日の夜、多くの人が彼を飲みに誘ったり、一日の仕事を終えて散歩に誘ったりしたが、彼はうなずいて答えるだけだった。
疲労と消耗が相殺されないため、このペースを長時間維持するのは難しかった。何リットルものコーヒーでこれらの症状を抑えようとしたが、効果はなかった。ゆっくりと、しかし確実に自分を殺しながら、彼は将来のことを考え始めた。同じことを何度も何度も頭の中で考えているうちに、「自分のデスクで死ぬ」という残念な予想に行き着いた。
しかし、習慣や義務に縛られた生活をしている人間にとって、考えだけでは行動には結びつかない。最後のコーヒーを飲み終えたとき、彼はオフィスが静かで暗いことに気づいた。ちょうど彼の好みのようだった。
カレン
炎の光が彼の疲れ切った顔に反射していた。手は震え、足は持ち主にまったく従わなかった。父の悲鳴、母の苦しみ、兄と妹の悲鳴が彼の脳裏に残っていた。誰も彼が戻ってこれるとは思っていなかった。そんなことが可能だとは誰も思わなかった。しかし、世界は何が起こるかわからない残酷な場所なのだ。
全力で走りながら、カレンは周囲を見回した。父が望んだとおり、彼は城を出ることができた。目にした恐怖が彼の体を重くした。逃げるという責任を負うことで、父親が懸命に守ってきたものを守ることができた。祖父から父へと受け継がれ、未来の王の武器となるはずだった一族の剣、つまりオルエンドの土地だ。肥沃で魅惑的な美しい土地は、この世に屋根を求める多くの人々の住処となってきた。しかし、遅かれ早かれ、すべてのものには終わりが訪れる。
それは真夜中に始まり、早朝まで続いた。襲撃者たちはアーロンを個人的に知っている者は誰一人惜しまなかった。自分たちの行動の破壊力を知らないアーロンは、すべての手が自分に向ける罪を認めたくなかった。彼は意図的に、すべてが始まった場所と終わるべき場所を襲ったのだ。それでもカレンは、アーロンとその従者のすべてを見透かす目から剣を守り、逃げることができた。炎が燃え盛る城壁の向こう側まで足で押し切ることはできたが、それ以上走ることはできなかった。彼は深い堀に沿って生い茂る茂みの中で息絶えた。
足かせ
ヒロミの背後から月が現れ、彼のモニターを明るく照らした。誰もいないオフィスは暖かく、居心地の良い空間だった。ヒロミは一日中会社にいたが、やり残したことがたくさんあったため、家に帰らなかった。元気を出そうと思い、コーヒーを淹れにキッチンに向かった。時間に気づかず、ヒロミは一睡もせずに徹夜で仕事をしていたようだった。いつも30分早く来る管理人とばったり会ったからだ。彼は管理人にちらっと目配せして挨拶すると、キッチンへ行き、コーヒーメーカーにすがりついた。濃い色の液体が雪のように白いカップに注がれ、その香りが空間全体に充満し、一口飲むように手招きした。ヒロミはエネルギーが必要だとわかっていたが、カフェインを大量に摂取した後、何が起こっているのかすぐには気づかず、じっと管理人を見つめていた。しばらくして彼の身体は衰弱し、掃除したての床に倒れこんだ。彼の心臓は強く圧迫され、彼はトンネルを思い浮かべた。明るく長いトンネルは、そのささやき声で彼を中に招き入れた。
管理人が最初にしたことは、救急車を呼ぶことだった。管理人は救急車を呼び、すぐに上司に知らせたが、上司は明らかに始業直前の知らせを快く思っていなかった。ヒロミは動かずに横たわっていたが、心の奥底では、四方を取り囲む長い光の流れに沿って自分の心が動いているのを感じていた。時間と空間の概念がないまま、気がつくと博美は担架に乗せられ、到着した救急車に運ばれていた。
ヒロミとカレン、異なる宇宙から来た異質な2人が、退廃と疲労の中で一緒になったのだ。
彼らが眠っている間に、知らず知らずのうちに、彼らの思考と心はひとつになった。二人を結ぶトンネルは、どんな刃物も断ち切ることのできない絆で結ばれていた。
カレンは横たわったまま動かず、父、母、兄弟、母親の姿をして彼を悩ます悪夢を見つめていた。しかし一瞬、悪夢はまばゆい光によって中断された。彼は目を開けてあたりを見回した。壁が燃えなくなって久しく、彼はゆっくりと、しかし確実に上空に迫ってくる寒気を感じた。彼は立ち上がり、茂みから離れたが、すぐに目の前に死体が横たわっているのに気づいた。見知らぬ男を城から引き離すと、カレンは地面に座り込み、侵入者からの反応を待った。
カレンがヒロミを茂みに引きずり込んでいる間、ヒロミの本当の体は電光石火の速さで病院の廊下を運ばれていた。新しい患者を集中治療室に運ぶと、医師たちは動かなくなった若い労働者の体に覆いかぶさり、すぐにヒロミの家族に知らせた。病院に到着した両親は、震える手で自分たちの人生がひっくり返るような結果を待った。
宏美の上司はそう長くは待たなかった。一般的な配慮から、会社の経営陣はヒロミが職場に復帰できるまで有給休暇を与えることにした。両親への金銭的補償は、侵入してくるマスコミから事件を隠すための手段でもあった。宏美の両親はそのような謝罪は気にせず、争いはすぐに解決した。
カレンは胸の上で腕を組んで地面に横たわる動かない体をつついた。奇妙な揺れから、ヒロミは徐々に意識を取り戻したが、思っていたところとはまったく違っていた。カレンが刃先を突き刺そうとしたとき、ヒロミはカレンの置かれた冷たい草むらから完全に身を離した。
ここはどこだ？
真っ暗闇の中で目を覚ましたヒロミは叫びたかったが、顔の前で月光に輝く刀がそれを阻んだ。
カレン - やめてくれ！
ヒロミ 「えっ、誰ですか？
カレン - それはもうわかっていると思うよ。
ヒロミ 「ちょっと待って、何のことかわからないんだけど。あんた誰？
カレン - お前をここに連れてきたのは、ゲームをするためじゃない。今からお前の首を刎ねてやる！
ひろみ 「ストップ！ 頭が...。どうしたんですか？
カレン...とぼけるのはやめろ！そんなことはさせない。
ヒロミ 「コーヒーを飲んで、転んで......。
カレン - 何をブツブツ言っているんだ？
ヒロミ 「待って...。あなたが誰かも知らないし、どうしてここにいるのかもわからない。知らないんだ...
カレンは...君はアーロンの手先だ。それなら、間違いなく終わりだ。
ひろみ 「やめてください！
二人の間の沈黙がヒロミを怯えさせた。スーツを着た変な男が怒鳴り込んでくるかと思ったが、何も起こらなかった。おそらくカレンは、この奇妙な服装の青白い顔の男がアーロンの手下の一人であるはずがないと悟ったのだろう。そこで彼は剣を鞘に戻すと、暗い一角に向かった。
ヒロミ - 誰...誰ですか？
カレン - これはあなたとは関係ない！
ひろみ 「あの...。ここは森か何かですか？それとも...ここはどこ？
しかし、カレンは黙ったままだった。
ヒロミ 「なんで何も言わないの？何か言ってよ！
カレン 「わかったから、叫ばないでくれ。本当に森だ...満足か？
ひろみ 「でも、どうしてここに？
カレン - よく聞いてくれ！答えのない質問をしているんだぞ？
ヒロミは立ち上がって辺りを見回したが、故郷の東京を思い起こさせるものは何もなかった。
ヒロミ 「気を悪くしたならごめんね、そんなつもりじゃなかったんだけど......ただね、まったく何もわからない状況なんだ。
カレン...私と何の関係があるんだ？戻るんだ。どちらかというと、あなたはあの茂みに横たわっていた。それが役に立つかわからない。
ヒロミ 「藪の中？でも、どこにも行かず、ただ立ってコーヒーを飲んでいたんです。
カレン - 黙るのか、黙らないのか？話せば聞かれる。ずっとこの場所を探していたんだ。
ヒロミ 「誰ですか？
カレン - シェル。この噂は以前から上方の土地に広まっていたと思う。それとも下界の方ですか？
ひろみ - 貝、上...。実は私、東京出身なんです。だから...
カレン、東京へ。下界か。どうしてここに？
ヒロミ 「ああ、知っていたら。
月はゆっくりと、しかし確実に、夜の影を背後へと遠ざけていった。ヒロミは何が起こっているのか理解できず、何かを思い出そうと辺りを見回した。
カレンはこの鬱蒼とした森の暗い一角に腰を下ろし、オルエンド王国の状況を救うために、可能なアイデアも不可能なアイデアもすべて検討した。もちろん、自分ひとりではどうにもならないことは自覚していた。だからこそ、アーロン軍の圧制に屈することなく、まだ生き延びられる者を救おうと考えたのだろう。だから彼は、太陽が地平線から昇るとすぐに出発することにした。
ヒロミ 「ちょっと待って、どこに行くの？
カレン - 言っただろ。あなたには関係ないでしょ？
ヒロミ 「いや、でも頼れるのは君しかいないんだ。ほら、ここから出たい。家に帰りたい。本当に帰りたいんだ。
カレン - 私には力になれない。
ヒロミ 「お願いしますよ、どう考えても！その...
カレン - くそっ、静かにしろと言ったのに...。
茂みを通り過ぎる馬車はアーロンの騎士たちで構成され、王家の逃亡者を探して少しずつ移動していた。そして今、彼らは最後の瞬間に幸運に恵まれた。演説を聞いた彼らは、ついにカレンを見つけ、刃で殴り始めた。
埃が舞い上がり、小枝の破片が四方八方に飛び散った。ヒロミはカレンの後ろに飛び退いた。刀を抜いて敵の攻撃をかわしたが、アーロンの軍勢と完全に戦うにはまだ力不足だった。そこでカレンは森の茂みの奥へと進むことにした。退却しようとすると、カレンは砲弾の打撃を反射した。突然、頭部に強烈な一撃だけが彼に襲いかかった。カレンは膝をついたが、ヒロミが助け起こした。カレンはヒロミを押し戻し、再び攻撃を開始した。突然、剣が光を放ったのだ。敵の体を一瞬にして焼くような明るい光だった。
カレンは目を疑った。彼は枯れ木の切り株に寄りかかりながら草の上に横たわり、その場所を照らす光が攻撃者の灰しか残さないのを見ていた。
カレン 「...今のは何だ？
ヒロミ 「私に聞いているんですか？
カレン - その意味するところは...まさか...
カレンはまた長い間、聞き取れない言葉をつぶやいていたが、ヒロミがそれを遮った。
ヒロミ 「最後に説明してくれるかな？
カレン 「いいか、君は彼らが誰だか知らないんだろう？下界の連中は、オウルエンドを包んでいる出来事を知らないんだろう。少なくとも今はね。
ヒロミ 「あのね、私が下界の人間だと思うことで気がすむなら、そうすればいい。私が今気にしているのは、周りで起こっていること。
カレン 「オーケー、オーケー、君の質問には何でも答えるよ。ただし...
ヒロミ 「ただ、何？
カレン 「ああ...何でもいい、好きなことを聞いてくれ。
ヒロミの頭の中では嵐が吹き荒れていた。なぜこの男が自分の質問に答えてくれるのか、考えるまでもなく、彼は一度にすべてを知りたいと思った。それでも、せっかくの機会だから聞いてみようと思った。
ヒロミ 「ここはどこですか？
カレン - オウルエンド城近くのアッパー・グラウンド。
ひろみ 「そうですか...。じゃあ、私はここで何してるんですか？
カレン - それに答えられるのはあなただけだ。
ヒロミ 「じゃあ、最後の質問なんですけど、この人たちは誰なんですか？
カレン 「まず第一に、彼らは人間じゃない。抜け殻だ。
ヒロミ 「はいはい、貝殻、もう言いましたね。でも、どういう意味ですか？
カレン - 魂のない人々、空っぽの体、この世に生きる意味を持たない人々。しかし、彼らには肉体はなく、鎧のおかげで影が形作られているだけだ。
ヒロミはそのような情報に何と答えていいのかわからなかった。
カレン - 他には？
ヒロミ 「どうして私がアーロンの人間だと思うの？それは一体誰なの？
カレン - 君は私と同じ場所に倒れていた。私の剣を取りに来たと思った。その時、あなたは私を殺したいと思った。そしてアーロン。彼は私の人生をひっくり返し、私が長い間知っていた現実を破壊した。今、彼について話せることは少ない。話す必要もない
ひろみ - わかりました...。そうだね。
カレン 「それだけなら、僕はここを出るよ。
ヒロミ 「どうすればいいんですか？
カレン 「あのね...僕、全然わからないんだ。
ヒロミ 「じゃあ、一緒に行ってもいいかな？
カレン - 論外！ただし...
カレンはすぐに、剣を照らす光について考えた。愚かなことだと気づいたが、それでも。おそらくそれは彼のせいだ。自分がどこから来たのか、どこへ行くのか思い出せない男。
カレン - 私と一緒に来てくれないかな。全部わかるまで。
ひろみ - わかりました。別にいいんですけど。ただ、何を調べるんですか？
カレン - 前にも言ったよね、君は質問が多すぎると。
ひろみ - 了解です、くだらない質問は後回しにします。
ヒロミの故郷にも朝がやってきた。東京は満月に照らされ、長い夜が明けていた。その時、カレンは奇跡を目撃した。ヒロミが忽然と姿を消したのだ。いくら状況を把握しようとしても、自分の隣に立っていた男を見つけることはできなかった。考えている暇はなかった。
パス
部屋の物音で目を覚ましたヒロミは、目を開けた。部屋とそこにいる人たちを見回したが、すぐに自分が見慣れた世界に戻ってきたとは気づかなかった。彼のいる場所はとても明るく、周りの状況が見えにくかったのだ。まばたきをしていると、ガウンを着た男が近くに立っている二人の人間と熱い議論をしているのが見えた。まばたきをすると、ローブの男が近くに立っている二人と何かを話し合っているのが見えた。
ヒロミの母親はドクターだ！彼は、彼は...
医師 「わかりました、落ち着いてください。
医師は看護師を呼びながらヒロミのベッドサイドに急いだ。ヒロミはすでにベッドから立ち上がり始めていたが、医師は立ち上がりたいという思いで先回りしていた。
医師 「そうですね、ベッドに戻りましょうか。気分はどうですか？
ヒロミ 「いいんですよ、なんとなく。
ヒロミの両親は、病状がはっきりするまで部屋を出るように言われた。両親は歯を食いしばりながら、ドアの向こう側に寄り添うようにして出て行った。
医師 - 視力はどうですか？聴力は？
ヒロミ 「大丈夫だよ、信じて。ご両親がドアの外に立って聞いているのが見えますよ。私もちゃんと聞こえるから大丈夫。
医師 - 楽観主義は素晴らしいものですが、あなたは発作を起こしました。心臓発作です。あなたの年齢を考えると、このような出来事はあまり良い兆候ではありません。
ヒロミ - 心臓発作とは...台所に立ってコーヒーをもう一口飲んだところだけ覚えていて、あとはすべてがぼんやりしていた。とても鮮明でリアルな夢を見た。
医師 「何でもありません、この症状に対する通常の反応です。それに、薬の影響で悪化したのかもしれません。
動いていなかったドアが突然開き、医師に呼ばれた看護婦が入ってきた。彼女はベッドに飛び乗り、患者を診察し始めた。
看護師 「目が覚めてよかったですね、間に合うとは思っていませんでした。
ひろみ 「そうなんですか？そんなにひどかったんですか？
ドクター - あなたの場合は本当に奇跡だった。それでも我々は成功した。
看護師 「再検査をしてから、心配すべきかどうか判断しましょう。
医者 「じゃ、邪魔はしませんから......。そうそう、終わったらすぐにご両親を中に入れてあげてください。
看護師 - そうします。
医師 「いいですね、では結果を報告に来てください。
医師は部屋を出て行き、ヒロミは一人、早すぎる死の恐怖に苛まれた。看護婦はあっという間に、横になったままできる必要な検査をすべて終えてしまった。その後、昼食後に別室で心電図検査をすることを告げた。用事が済むと、看護婦はヒロミの両親を中に呼んだ。
ヒロミの母 「やっと自分の息子に会わせてもらえる！お元気ですか？大丈夫？
ヒロミの父 「ちょっと待てよ、まだ弱ってるだろ。
ヒロミの母 「心配です！
ひろみ 「こちらこそ、こんにちは...。痛みはないと思うんですけど......。
浩美の母 「どうしたの？先生を呼びましょうか？
ひろみ／いえいえ。私、意外と大丈夫なんですよって言いたいんです。20代前半に心臓発作を起こした以外は。
ヒロミの父 「そのことなんだが、息子よ...。あのな、こういうことなんだ。
ひろみ 「はい、お父さん、しっかり聞いていますよ。
宏美の父 「お母さんと私は、こうするのが一番いいと思ったんです。
ヒロミ 「もう言ってよ。
宏美の母 「お父様、私たちは今回の件で騒いでいないと言いたいのです。この不愉快な事件のせいで、あなたが復帰すると決めるまで、有給休暇が与えられました。それに仕事も続けられる。だから、すぐに...
ヒロミ 「仕事の話はやめてください。今は話すのもつらいんです。いつ帰れるか教えてもらえますか？
ひろみ父 「それもまだわかりません。主治医の先生からも退院の予後はまだ聞いていないので、何もわかりません。
ひろみ 「そうですか...。それじゃあ。じゃあ、寝ますね。何かあったら電話してくださいね。
ヒロミの母 「はいはい、じゃあ、私たちが行くから、あなたは休んでて。
両親に別れを告げた後、ヒロミは眠ろうとした。すぐに夢の中に入り、宏美は自分の考えに没頭した。
ゆっくりと、しかし確実に、光が目に当たるのを感じ始めた。そしてトンネルは再び彼を中に引きずり込んだ。今度は昼間だったので、彼は周りの世界を見ることができた。冬眠の準備をする枯れ草が生い茂る緑地、葉を落とした木々、四方八方から鋭い突風が顔を打つ冷たい風。同時に彼は、まだ名前も知らない男の姿を見た。
ヒロミ 「ちょっと、やめてよ！
カレンはマントを脇にずらし、剣の刃を露出させた。注意を引くために振っていたヒロミの手を、突然の横の動きで取りそうになった。
ヒロミ 「何してるんですか？
カレン 「ああ、君か。なんで戻ってきたの？
ヒロミ 「まだ薬が効いているから、またここに来たんだと思う。
カレン - これはポータルか何かですか？
ヒロミ 「いやいや...。あのね、錠剤が何なのかを説明するのは本当に難しいから、忘れましょう。
カレン - 何とでも言ってくれ。
ヒロミ 「あのね、ここで話をしているんだけど、まだあなたの名前を知らないんだ。
その時、カレンはヒロミに自己紹介した。
ヒロミ - はじめまして、カレン。
カレン - 変わった名前だね。
ヒロミ 「でも、あなたの名前も不思議に思う人がいるかもしれない。
カレン 「ああ、そうだね．何かお望みですか、それともこのまま帰ってもいいですか？
ヒロミ 「やりたかったのか、やりたくなかったのか。ところで、これからどこに行くんですか？
カレン - 東へ、私たちの王国の村々を通って、と言っただろう。
ヒロミ - 次は何ですか？
その質問はカレンをとまどわせた。
カレン - 次。おそらくイソリアに行くだろう。
畑の真ん中に立っていたヒロミは、魅惑的に辺りを見回したが、カレンが自分を置いて歩いていくのに気づいた。二人はヒロミの知らない方向に進んでいった。
カレン - なぜそんなことをするのか分からない。
ヒロミ 「何ですか？
カレン - なぜ私をつけ回すの？
ヒロミ 「他に行くところがないんだ。
カレン - それが、あなたが最も危険な道を選び、すべての上流国で最も迫害されている男を選んだ理由ですか？
ヒロミ 「そういえば、なんで追われてるの？記憶が正しければ、刀がどうとか言ってましたよね。
カレン - そういうことだよ、アーロンには彼が必要なんだ。
カレンはマントに隠した剣をヒロミに指差した。
カレン - 彼は彼を捕まえようとしているが、その理由はわからない。
ヒロミ 「じゃあ、彼が狙ってるのはあなたじゃなくて、あの刀なの？
カレン - 一度に全部だと思う。
ひろみ／なるほど...。じゃあ、渡せばいいじゃないですか。
カレンは突然立ち止まり、後ろをうろうろしていたヒロミをちらっと振り返った。
カレン - 話す前に考えるべきだ。
ヒロミ - ごめんなさい、あなたにとってそんなに重要なことだったとは知りませんでした。
カレン - 君にはわからないだろうね。
ヒロミ 「じゃあ、黙っておきます。
カレン--素晴らしい。
二人は並んで黙々と歩き、小さな村に出くわした。最後の破片まで引き裂かれていた。かつて慣れ親しみ、親しんだ景色を見て、カレンはため息をつくだけだった。しかし、その種は最も重要なもの、生命を失っていた。
ヒロミ 「なんでここがダメになったんですか？
カレン - アーロンの部隊はすでにここに到着しているからね。だからもしかしたら...このままではイソリアに到着してしまうかも。ただしだ
再び蒸発したヒロミが目を覚ますと、誰かが部屋に入ってきた。
先生、起こしてすみません。検査結果は良好ですが、もう1日様子を見ましょう。心臓発作を起こしたのですから、回復が必要です。ご両親にはすべての情報を伝えました。でも、あなたにも処置を読んでもらうことにしましょう。詳しく書いてある。いつ飲むのか、何を飲むのか、どのくらい飲むのか、だから理解できるはずだ。もしわからなければ、どこに行けばいいかわかるよね？
ひろみ／そうですね。退院ってどういうことですか？
ドクター - さっき言ったように、もう1日か2日、君から目を離したくないんだが、いいかな？
ヒロミ 「構わないよ。
医師 「そうか、それはよかった！今は休んでください、それが今のあなたにとって一番の薬です。
ヒロミ 「ありがとう。
医師 - よくなってください。
誰もいない部屋は、看護婦が気休めに持ってきてくれたご飯の匂いで充満していた。ヒロミは食べたくなかったが、一刻も早く家に帰ろうと心に誓った。
村
24時間後、ヒロミは退院し、自宅療養となった。彼は自分の家に戻って平穏を待っていることを喜んだ。彼が留守の間、アパートは空っぽだった。しかし、両親から聞かされていたように、彼が病室にいる間、両親はせっせと掃除をしていた。
頭は痛み、身体はふらつき、全身の脱力感に悩まされる毎日だった。しかし、家に戻ったという事実が、彼の終わりのない痛みを和らげてくれた。それでも、親戚からの絶え間ない電話や両親の訪問は、彼の生活に依然として存在する不快な要素だった。結局のところ、対話は将来、仕事、キャリアについての質問に終始することが多かった。ヒロミはそれを聞きたくなかった。
そして次第に、まだ夢の中に生きていたあの頃に戻っていった。自分の将来について考えるうちに、このまま窮屈な職場で過ごすのは嫌だと思った。夜遅くまで起きているのも、病院で一日の仕事を終えるのも嫌だった。長い間、何が必要で何が必要でないかを自分よりよく知っていると主張する両親の言うとおりにしてきた。
全身の衰弱のせいで、彼はベッドに横たわり、ときどき外に出ることしかできなかった。そこで、かつて頭の中に残っていた子供の頃の夢がよみがえり始めた。スケッチブックと鉛筆を見つけると、報告書に記入する代わりに紙の上に絵を描くことがどんなものだったかを思い出しながら、小さなことから始めた。
宏美はその後、キャンバスと筆を備えたイーゼルを注文し、創作のあらゆる面に磨きをかけて腕を磨いた。彼は自分の魂がかつて訪れた世界に戻り続けた。キャンバスに刻み込まれた風景をスケッチする。
ある夜、彼は新しいイマジナリーフレンド、カレンと再び隣り合わせになった。その夜、彼は人里離れた村にいた。人々はとっくの昔にその場所を捨ててしまったようだった。生きている人の姿はなかった。
再び虚空から現れたヒロミは、カレンの前に立った。
彼はろうそく一本が灯る暗い部屋に座っていた。彼は天井を見上げて眠ろうとしたが、ヒロミはそれを許さなかった。
ひろみ／お待たせしました！
実は、カレンは明らかにこの出会いを喜んでいなかった。
カレン - 教えてくれ、なぜ私をつけているんだ？
ヒロミ 「私、ストーカー？あなたがいるからここに来てるんだと思う。
カレン - 君は明らかに何かを勘違いしている。
ひろみ 「いえいえ、今は寝ています。で、なんとなく...。
何を言ってるんだ？目が覚めたんだ、正気か？
ヒロミ 「あのね......もう、どう説明していいかわからない。
カレン - そして、あなたは私が...
木がきしむ音とブーツの音が二人の会話を打ち切った。外の風は相変わらず速く吹き、窓の半分壊れた雨戸を開けていた。カレンは注意深く外を見たが、何も見えなかった。
席に戻ると、誰かの大きな手が彼の首をつかみ、カレンを外に引っ張り出した。ヒロミは、さらに2人の見知らぬ生き物が、しっかりと鍵がかかっているように見えるドアから入ってくるまで動かなかった。
甲冑がガタガタと音を立てる中、砲弾が並び、ヒロミを四方から取り囲んだ。カレンは、真っ暗闇の中でまったく見えない影との戦いに集中していた。
時折、戦士たちの鎧に光る光だけが、カレンの攻撃目標を示していた。それでも、どこからともなく襲いかかってくるアーロンの戦士を何度も殴ろうとして失敗した後、カレンは侵略者たちを置き去りにして逃げることにした。しかし、持ち物はすべて、そしてあの奇妙な狂人もまだ罠にかかったままで、カレンは敵を倒さずに戦場を離れることはできなかった。
家に戻ると、さらに3つの砲弾がヒロミを取り囲んでいた。
カレン - 剣を投げてくれ、早く！
ヒロミ 「じゃあ、次は...。
ヒロミはカレンを助けようとして腕を失いかけた。床に滴り落ちる緋色の血が、彼の頭を現実の出来事への思いでいっぱいにした。その痛みは、まさに切り傷ができた場所にヒロミを突き刺した。自分の手でイニシアチブを取ろうと決めたカレンのことなど、すっかり忘れていた。
シェルリングの中を走っていると、失血死したヒロミの横にいた。
カレンは震える手から剣を奪い取り、その刃の明るい炎で真っ暗闇を照らした。光は家を包み込み、新しい生命を吹き込んだ。カレンは手に力がみなぎるのを感じ、そばに立っていた貝に注意を促した。
その1時間で追いつき、敵の猛攻をかわした。剣は次から次へと砲弾を切り裂き、彼らに逃げ場はなかった。
最後の鎧が落ちると、カレンは席に戻り、ヒロミに小さなお願いをした。
カレン - 慌てるな、ただの腕の切り傷だ。傷口を見るより、包帯を巻いたほうがいい。私の話を聞いているのか？
ヒロミ 「でも、なんで？夢でしょ？夢の中で痛みは感じないよ。
カレン 「眠れ、眠れ、何を言っているんだ？あなたがここにいようといまいと、これは本当に起こっていることだともう言ったでしょう。
ヒロミ 「でも、どうしてそんなことができるんですか？
カレン - わからない。知らないことがたくさんある......だから、あなたを動揺させるかもしれないが、私の世界は現実だと言える。それだけは確かだ。
ヒロミ - 両親は本当に死んだの？アーロンから逃げようとしてるの？
カレンはその男を睨みつけた。
ヒロミ 「なんでそんな目で見るの？
カレン - 嫌な質問をしてくるね。話したくないんだ。
ひろみ 「でも、じゃあどうやって...。
カレンは深い眠りについたが、ヒロミが何を伝えようとしていたのかはわからなかった。しばらく起きてから、ヒロミはその答えが見つからないまま、何が起こったのかを考えた。
朝が来ると、アパートは明るい光に包まれ、ヒロミは不思議な夢から覚めた。彼は起き上がり、キッチンに向かった。
ヒロミの母 「おはようございます！
ヒロミ 「ママ？ここで何してるの？
ヒロミの母 「わかってるわよ。ここはあなたの部屋なんだけど、あなたが入院している間、自分で鍵を作らなきゃいけなかったの。
ひろみ 「でも、もう入院はしていません。じゃあ、ここで何してるんですか？
ひろみの母 「朝ごはんの時間よ。お腹を空かせないように会いに来たのよ。
ヒロミ 「じゃあ、テーブルの上に置いて、あとで食べるから。今は...
ヒロミの母 「あのね、この話、怒っているのはわかるけど...。
ヒロミ 「いや、もう行かない。もうやめて。
ヒロミの母 「じゃあ、あなたは何で生きていくの？
ヒロミ 「よくわからないけど、ひとつ確かなのは、やっと幸せを感じられるようになったということ。
宏美の母 「でも、幸せに飽きちゃいけないし、せっかく描き始めた絵にも飽きちゃいけない。
ヒロミ 「お母さん、行ったほうがいいと思うよ。
ヒロミの母 「お父さんも私も心配してるのよ。
ひろみ 「そうですね...。
ヒロミの母 「私たちは、あなたのために最善を尽くしたいだけなのよ。
ヒロミ 「ずっと知っていたよ。
ヒロミの母 「わかりました、時間が必要なのはわかります。
ドアが閉まり、ヒロミはベッドに横たわった。腕の傷は、体には見えなかったが、まだ明るく燃えていた。ささやかな食事をとり、新しいキャンバスに取りかかった。彼の脳裏に絵が浮かんだ。半闇の中にいる未知の奇妙な生き物、蝋燭の光が反射して光る鎧、そして身動きできない恐怖。
腕の切り傷に戻りながら、彼はますます現実のことを考えた。自分が見ているのは夢ではなく、現実の、生きている世界であり、そこに生きる者以外にはどうすることもできないと確信した。このような思いと、仕事による心地よい疲労とともに、彼はこの素晴らしい世界との新たな出会いを期待しながら眠りについた。
カレン 「いつまで寝てるんだ？
ヒロミ 「それにしても、これには驚きを禁じ得ない。
カレン - これを最後に終わらせましょう。それは...
ヒロミ 「わかってる、夢じゃない。今日の午後、いろいろ考えたんだけど、結論が出なかった。だから、あなたの世界の仕組みがわかるまで、その考えは置いておくわ。
カレン - 私も気づいたことがある。君は結局、下界の人間じゃないし、上界の人間でもない。
ヒロミ 「はい。 私は、剣や馬車や城を作るだけでなく、技術の進歩がはるかに進んだ世界から来ました。
カレン - 正直なところ。想像すらできない。
ヒロミ 「信じられないの？
カレン - おいおい、もちろんそうだよ。ただ...自分の目で見たことがないものを信じるのは難しいんだ。
ひろみ 「それでも多くの人がそうです。
見慣れた空間で目を覚ましたヒロミは、長い間天井を見つめて次のステップを考えていた。自分のゴールはもうはっきりと見えていた。だから、彼は新たな活力を持って壮大な絵に戻り、この奇妙な場所で受けた傷を完成させた。
退院して1週間以上が過ぎた。その1週間の間にいろいろなことがあったが、主なものは渋谷界隈での小さな個展だった。この界隈は主にナイトライフで知られている。
ヒロミは、家にいる間、奇跡的に数少ない原稿を書き上げることができた。しかし、彼は今、もっと大きな問題に直面していた。
両親は息子の車輪に棒を突き刺して説得しようとした。しかし、宏美は最終的に、そんな嫌な思い出を心の中から永遠に消し去るために、やめることにした。
言い争いばかりで、彼はただコミュニケーションをとるということを忘れていた。そこで彼は、両親に展覧会の招待状を送り、和解への第一歩を踏み出すことにした。
家のすぐ近くにある小石川植物園を散歩した後、ヒロミはまた眠りについた。目を覚ますと、カレンは椅子の背もたれにもたれてまだうとうとしていた。宏美は外に出て、広々とした景色を眺め、荒廃した家々の間を行き交う風を感じることにした。
目を奪われていたヒロミは、カレンが後ろから忍び寄ってくるのに気づかなかった。
カレン - 気に入った？
ヒロミ 「そうでしょうね...こんな草原は都会では見られません。私は大きな植物園の近くに住んでいますが。この場所の方が自然で生きている感じがする。
カレン - そうだね... いいかい、君の考えを邪魔するつもりはないんだが、まだ聞いておきたいことがあるんだ。
ヒロミ 「何でも。
カレン 「剣に近づくと、以前にはなかった不思議な輝きを放ち始めるんだ。だから知りたいんだ。どうやるんだ？
ひろみ - でも、本当に何もしていないんですよ。運営してるイメージだったんですけど。
カレン 「まあ、順番にあなたを疑っていたんだけどね。
気まずい沈黙が二人の間に流れた。ヒロミはまだ目の前に広がる大地に感嘆していた。カレンは父からもらった剣を振り返った。なぜアーロンがそれを探しているのか、彼にはわからなかった。この金属片に何ができるのか。そしてなぜ家族や仲間を滅ぼしたのか？いつかその答えが見つかることを願って、彼は自問自答していた。
カレン - 一緒に来ても構わないだろう？
ヒロミ 「仕方ないでしょ。いつも隣で目が覚めるから、どこかでつながっているんだと思う。
カレン - そうかもしれない...。
ヒロミ 「本当に邪魔にならないの？
カレン - そうなるね。だが、君が私の答えのカギを握っている可能性がある。そして真実を知るためには、イソリアに行く必要がある。
その瞬間から、彼らは運命が必然的に向かわせた目的を見つけたのだ。カレンはヒロミと同じように、自分の疑問に対する答えを見つけようとしている。二人は共に、真実を見つける手助けをしたいと願っている。イソリアの高い壁の向こうにある真実を。
金曜日の夜12時頃、渋谷。ヒロミはすでに、個人的に割り当てられたブースに作品を展示していた。狭いスペースと同じ人数を想像していた彼は、ギャラリールームに50人ほどのアーティストがいることに驚いた。これらのアーティストたちは皆、2、3点の絵を持って来ており、そのため見えるスペースはすべて埋まっていた。ほとんどの人たちと交流したことで、彼は多くのことを学んだ。自分と同じような若いアーティストたちと一緒にいると、信じられないほど気分がいい。遠方からわざわざ上京してきた者もいれば、ヒロミのように生まれたときからこの街に住んでいる者もいる。
長居する人、ちらっと見るだけの人、いろいろな人がいたが、ヒロミは、誰もがどこから始めるかを知っていた。だから、自分の絵についてもっと知りたい人には喜んで話しかけた。酔っ払った学生たちが、ヒロミの興味深いアプローチや変わったビジョンについて尋ねていた、そんな時だった。
ひろみ 「やっぱり来てくださったんですね！興味ないと思ってた。
ヒロミの母 「お父さんがどうしてもって言うから、でも、私は自分の息子に会うのはいつでも賛成よ。
ヒロミ 「あの時はごめんね、燃え上がっちゃった。
ヒロミの母 「大丈夫、恨んでないから。
ヒロミ神父 「さて、それがクリアになったところで、ここに展示されている作品を見に行きましょう。
ヒロミ 「そうだね、楽しんで。
会場をさらに進むと、ヒロミの両親は他の出展者の絵に目をやった。通り過ぎる人の群れに紛れて、どんどん迷子になっていく。
アイゾリア
イベント終了後、ヒロミは家に帰り、すぐに新しい仕事を始めた。何しろ、この展覧会が彼に大きなモチベーションを与え、長い間達成しようとしていた目標を達成しようという気持ちを起こさせたのだ。そして、徹夜はしたものの、仕事は本格化していった。電話が鳴るまでは。
ヒロミ 「ハイ、パパ。
宏美の父 「やあ、昨日の展示会を終えて調子はどうだい？
ヒロミ - それはすごい！私は一睡もできず、帰宅してすぐに新しい絵を描き始めました。
ヒロミの父 「体力を温存しておいた方がいい、お前は重い病気だと診断されたんだ。遅かれ早かれ仕事に行かなくちゃならないんだから。だから安静にしていた方がいい。
ヒロミの熱意は少し冷め、父は一瞬、接続が切れたのかと思った。
ひろみ 「なるほど...。相変わらずなんですね。何も気づかなかったんですね。
ヒロミの父 「お母さんも私も、あなたの気持ちはよくわかりますが、創作活動はあなたの欲求を満たすものではありません。それは自分でわかっているはずだ。
ヒロミ 「わかった...パパ、電話してくれてありがとう、でも...私、もう行かなきゃ。
ヒロミの父 「......わかったよ、元気でな。
ヒロミは携帯電話をナイトテーブルの引き出しにしまった。仕事場に戻っても、父親から聞いた言葉が頭から離れなかった。このまま休まずに絵を描き続けるのは罰当たりだと思ったヒロミは、カレンの元へ戻ることにした。
天まで届きそうな巨大な城壁を見下ろしながら、アイゾリアがカレンの前に姿を現した。少し雪が積もった緑の草原と、彼を吹き飛ばす突風が、カレンの自信をさらに強くした。城は山脈に近い高い場所にあった。そのためカレンは、トウヒや松の木が点在する丘を登らなければならなかった。魅惑的な森を抜け、曲がりくねった道を進んでいくと、ついに巨大な扉にたどり着いた。巨大で重く、動かすことは不可能に思えた。
この扉はイソリアの内部に通じていた。父の長年の友人でありパートナーであったローヘル3世との対話という、カレンを第一の目標に近づける道だ。しかし、障害は決して彼を放っておかず、天国への道を妨げる。
カレンが顔を上げると、かろうじて見える人影が塔の端に止まっていた。ぶら下がったまま、彼はカレンを見ていた。
カレン - おい、そこのお前！手を貸してくれ
- 何が望みだ？
カレン - 私は没落したオルエンドの出身で、王位継承者はカレンだ。
- そうだ、カレン。君のことは知っているが、仲間を置き去りにした卑怯な脱走兵を助ける理由がわからない！
カレン - なんだ、脱走兵か？父上は何としてでも逃げろと命じた！それにお前...壁の外はみんな勇敢だろ？
雰囲気はヒートアップしていた。カレンは顔を上げ、弓の弦の音を聞きながら、戦士たちが男の指揮のもとに立つのを待った。しかし、時間は過ぎ、何もトラブルを予感させるものはなかった。
- 私と戦ってくれ！話はそれからだ。
カレン - どうして？他にすることがないのか？助けてほしいだけで、死んでほしいわけじゃない。血を流すくらいなら、オルエンドにいた方がマシだった。
- それならもう話すことはない！お前の傲慢な頭を吹き飛ばすまで1分やる！
カレン 「オーケー、もう行くよ......君の約束を期待しているんだ--1分ならあるよ。
同時にヒロミは、坂道を下ってくるカレンを見ながら、無事にゴールにたどり着いた。しかし、彼が驚いたのはその時ではなく、目の前にあったものだった。ロープをひらひらと降りてきた男の当惑した顔が、ヒロミの前に直立していた。
ヒロミ 「何か...用ですか？
カレンは瞬時に聞き覚えのある声を聞いた。振り向くと、つい最近頭上に現れた謎の人物の前にヒロミが立っていた。彼は剣を抜こうとしたが、二階で射の練習をする弓兵たちが待っていることを思い出した。
ヒロミ - カレン、これは友達？それとも...
カレン - まさか！私が彼を必要としているのに、彼は私を受け入れてくれない。そんな友達っている？
ヒロミ 「じゃあ、誰なんですか？何がしたいんですか？
ヴェレンケルの耳は余計なおしゃべりで痛かったので、少し大声を出すことを許した。
ヴェレンケル 「もう黙れ！何があった？どこから来たんだ？
カレン 「わかったよ...声を荒げるなよ。ところで相手は誰なんだ？
ヴェルンケルが自己紹介すると、彼はすべてを説明するよう求めた。
カレン 「ああ、君には理解できないだろうね。
ヴェレンケル 「本当か、私の方がバカだと思ってるのか？
カレン--何も考えることはない。
ヴェレンケル 「よし、また話そう、でも今は......。お前か？お前、どうやってここに来たのか教えてくれ
ヒロミ 「なんか...その...説明しにくいんですけど。待って、私、何も悪いことしてないし。
ヴェレンケル 「あら、その顔は？
カレン - 本当に、どうしたの？ずっと聞くのを忘れてたんだ。
ヒロミは手探りで、彼らが興味を持っているものを探した。彼らが眼鏡のことを言っているのだろうと思い、試着させた。
ヒロミ 「これ、普通のメガネですよ。よく見るために必要なんです。
ヴェレンケルの手元に眼鏡のようなものが現れたのは、まさにその時だった。国王が高齢のため視覚障害者であることを考慮し、ヴェレンケルは名誉やより良い土地条件と引き換えにこの装置を贈ることを思いついた。
私の名前はヴェレンケル、ハイ・ガーディアン、アイゾリア軍の総司令官で、とてもいい男だ。
ヴェレンケルが手を振り、重要なゲストが到着したことを部下に知らせた。扉は大きなきしみ音とともに開き、ヒロミとカレンは冷たい風に吹き飛ばされた。そして二人は中に通され、王のもとへレセプションに連れて行く約束までされた。
ヒロミ 「なんで急に打ち上げようと思ったんですか？
カレン - 第一に、私たち、第二に、わからない。彼は反対していると思ったが......。
ヴェレンケル - 何をブツブツ言ってるんだ？ゲートは待ってくれない、早く入ってくれ！
二人は新たな領域に足を踏み入れた。街そのものはまだ遠かったが、宮廷の村や小さな集落が目の前に広がっていた。標高もそこそこあり、山の冷たい空気を感じることができた。
ヒロミ 「アイゾリアですか。
カレン - その通り。ここは美しいだろう？
ヒロミ 「そうでしょうね......こんなところ初めてです。
カレン - あなたの母国にはこういうものはないんですか？
ヒロミ 「あるかもしれない。たぶんあるんでしょうけど、行ったことないんですよ。
カレン 「では、世界を旅する時間がないので、何をしているんですか？
ひろみ - 仕事です。ずっと仕事をしてきました。今は、普通の人とは違うんですけど、旅を始めました。
カレン - あなたの言う仕事の意味はまったくわからないけれど、理解できるかな。結局のところ、私も高貴な生まれの男として、いつも仕事で忙しかった。
ヒロミ 「無理もないよ、お父さんの次に皇位継承者になるんだから。もちろん心配はあるでしょう。
カレン - いや...。正確には違う。僕は跡継ぎになるはずだったんだけど、兄の後でね。彼は適齢期なんだ。そうだった。今となっては、私の肩書きは最後の関心事だ。
ヒロミは何か言いたかったが、適切な言葉が見つからなかった。
カレン 「悲しむ必要はないよ、ヒロミ。
話しているうちに、あっという間に最初の集落に到着したことにも気づかなかった。踏み固められた道の先には、家々と人々が点在する牧草地の素晴らしい景色が広がっていた。ヴェレンケルが外で待つように言うと、小さな家に入っていった。
ヴェレンケル 「私たちのために馬を一頭、急いでくれ、王は待ってくれない！
ヴェレンケルは馬車手と一緒に出てきて、もう少し待ってくれるように頼んだ。
カレン 「じゃあ、今すぐ王様のところに連れて行かれるんだ？そんな風に？
ヴェレンケル 「どうして、ここに泊まりたいのですか？それとも歩きますか？
カレン 「いやいや、ただ聞いているだけだよ。
その頃、馬車はすでに馬具につながれ、ヒロミとカレンの待つところまで来ていた。十分な広さと快適さを備えた馬車は、陛下のもとへ向かうと同時に、長く単調な散歩から解放された。しばらくの停車後、全員が車内に入り、柔らかくて座り心地の良い座席に腰を下ろした。そして馬車は前進し、徐々に勢いを増していった。
ヒロミ 「ヴェレンケル、王様は私たちが会いに行く途中だって知ってるの？
ヴェレンケル 「もちろん、みんなにはもう警告してある。
カレン 「それが一番心配なんだ。
ヴェレンケル 「それはなぜですか？
カレン - 君は明らかに喜んでやっているわけじゃない。下心があるんだろう。そうでなければ、私が頼んだ直後に中に入れてくれるはずだ。
ヴェレンケル - まあ、ブラボー。よくやった。ひとつだけ覚えておいてくれ、カレン。この世に無駄なものはない。誰もが同じ価値の見返りを求めている。
カレン...イコール、だから...あなたが私から何を得ようとしているのか、私にはまだ理解できない。こんなボロ布しか持っていない人間が、君のような人間に興味を持つはずがない。
ヴェレンケル 「カレン、君にはわからないよ。だが、自分のことばかり言っていないで、君の仲間をちゃんと紹介してくれよ。
カレン - これは私の新しい仲間だ...
ヒロミ 「大丈夫、自分でやるから。ヒロミです、よろしくお願いします。
真剣な表情でそう言ったヒロミは、まさか笑いという明るい反応が返ってくるとは思っていなかった。
ヴェレンケル - ああ、ごめん、ごめん。ただ...変な名前なんだ。
ヒロミ - あなたについても同じことが言える。
この言葉の後、ヴェレンケルは再び耳をつんざくような笑い声を上げ、すでに首都に向かっていた馬車を揺らした。地元の馬車のスピードはヒロミを驚かせた。
ヴェレンケル 「今、向かっているところだ。準備はいいか、諸君。
アイゾリアの巨大な城は、エウマの山脈の上にある。アイゾリアの周囲を取り囲む大きな壁となっている山々は、不測の事態から住民を守っている。雪と氷に覆われた山々は、移住者たちの家に寒さしかもたらさないが、一人ひとりの安全は保証されている。城が町の人々の頭上にそびえ立ち、アイゾリアの住民を見守る大きく威圧的な目の形を作り出している威厳と力強さを表現できる言葉や形容は、この世に存在しない。
道から突然、大小さまざまな家が見えてきた。その中には、さまざまな人々が暮らしていた。洋服の破れを直してくれるお針子から、放浪の旅人に喜んで品物を売ってくれる店主まで。
ヒロミ 「ここがお城ということですか？
ヴェレンケル 「他に何があると思う？
ヒロミ 「それは...いくつもの巨大なビルが融合して、ひとつのシルエットになったような気がした。
カレン - もちろん確かなことはわからないが、少なくとも上方の土地では間違いなく最大の城だ。そうだろう、ヴェレンケル？
ヴェレンケル - もちろんだ。もう300年も忠実に役立っている。常に追加され、拡張されている。
馬車は広場に止まった。そこはとても騒がしく、地元の果物や野菜を売る人たちでごった返していた。外に出ることを許されたとき、二人はそのような服装では長くはもたないことに気づいた。ヒロミはいつものシャツとズボンで、カレンはボロ布に身を包んでいた。
ヴェレンケル 「お出でなさい！1時間やるから見て回れ。食べて、休んで。必要なことをしろその後、私が迎えに行き、国王のもとへ連れて行く。
ヒロミ 「あのね、カレン、あなたはどうか知らないけど、私は寒さで手がもげそうなの。暖かいところに行こうよ！
カレン - かつてないほど正しいね。ヴェレンケル、ここで食事をして暖まれるところはないか？
ヴェレンケル - ちょっと待ってくれ、諸君...アイダル、こっちへ来い！酒場を案内してやってくれ
アイダル - はい！一緒に来い
騒々しい広場を出ると、首都の目抜き通りを歩く同じく騒々しい群衆の中に飛び込んだ。歩道が狭いため、誰にもぶつからずに静かに通り過ぎるのは難しかった。それでも二人は、最も高級な居酒屋のひとつに案内された。店内は暖かく居心地が良かったが、何よりも食べ物があり、その匂いがカレンの鼻を強く刺激した。
カレン - 神様、本当ですか？
アイダル - かしこまりました。何か食べ物をお持ちしますから、くつろいでください
暖炉のすぐ横の大きな丸テーブルに座ったカレンは、少しの間だけだが、ようやく安心することができた。
カレン 「服が必要なのは明らかだけど、どうする？
ヒロミ 「間違いない。でもお金がない。
カレン 「ああ、僕ももう残ってないんだ...。
ヒロミ 「じゃあ、このアポの支払いはどうするんですか？
カレン - 何とかなると思うけど、今はお腹が空きすぎているんだ。
ヒロミ 「想像できる...。
カレン 「食事を待っている間、君の世界のことを教えてくれないか？どんなところなの？
ヒロミ 「うーん...。何から話そうかな。
カレン - それは問題じゃない。
ヒロミ - たいていの人は大都市に住んでいて、巨大で上向きの家に住んでいる。馬を必要としない乗り物もある。遠距離でも通信できる機器。ろうそくの代わりに、四六時中明かりを与えてくれるランプがある。И...ゲームや映画など、膨大な量の娯楽がある。人工知能はあらゆる面で私たちを助けてくれるが、同時に私たちに取って代わろうとする。その他にもいろいろある。
カレン - 僕には理解できないけど、楽しそうだね。どうやら君は僕らより進んでいるようだね。だから、君が自分の家のことを言いたがらないのも不思議なんだ。とても興味深いよ。
ひろみ／ただ。あのね、私、たぶん、あの。
しかし、アイダルはもっと早くやってきた。
イイダル 「というわけで、いろいろ注文しておいたから、料理ができるまで少し待っててね。邪魔はしないから、楽しんで！
カレン - やめろ！
アイダル - そう、そう？
カレン--こういうことなんだ。お金がないんだ。
アイダル - そんな心配は無用だ。あなた方は王の客人なのだから。
カレン - じゃあ、全部タダなの？料金はかからないんですか？
アイダル - とんでもない！では、失礼して、私はこれで。
カレン - もちろん、ありがとう！
アイダルが酒場を出ると、肉や脂身をふんだんに使ったさまざまな料理が盛られた皿がテーブルに運ばれてきた。
ヒロミ 「寝ながら食べても大丈夫かな？
カレン - これまではあまり考えたことがなかったんだ。
最初は躊躇していたヒロミだったが、肉と野菜が目に飛び込んできた。匂いに誘われるように食べてみたが、彼はただ皿を見つめて物思いにふけっていた。
カレン - やってごらん！何も残らないよ
ヒロミ - そうしたいんだけど、決心がつかないんだよね。
カレン - お好きにどうぞ...。
カレンは料理をむさぼり、次から次へと皿をむさぼった。外がすっかり暗くなるまで、カレンはあらゆる角度から自分を取り囲む新しい味を味わった。胃だけでなく体も温まるものを見つけようと、テーブルから立ち上がり外に出たのは、最後に残ったパンくずを食べた後だった。
買い物の列を通り過ぎると、二人は知らず知らずのうちに商業の中心地に入り込んでいた。衣料品の露店のひとつに近づくと、二人はすぐに寒さをしのぐためにできる限りのものを身につけた。しかし、それは王からの最後の贈り物ではなかった。カレンの顔にまばゆい喜びが現れ、市場中で驚きの声を上げたからだ。
カレン 「これを見てくれ！
ヒロミ 「普通のマントなのに、何をそんなに興奮してるの？
カレン - 普通の？ドラゴンの鱗でできていて、厚くて鋼鉄のように強いんだ。
ヒロミ 「ちゃんと聞いた？ドラゴン？
カレン 「そうだね、ああいう大きな翼のあるヘビは...。飼ってないのか？
ヒロミ 「もちろんそんなことはない！私たちにとって、ドラゴンは神話や伝説にすぎません。
カレン 「もし彼らがまだ絶滅していないなら、伝説に触れるチャンスだ。つまり、マントの姿だけでなく、何人かにまた会えるかもしれない。
ヒロミは、かつてこの地に住んでいた竜の分厚い鱗でできたマントのざらざらした表面に触れた。彼の頭は再びこの世界の現実に思いを馳せ、自分の周りで起こっていることに疑いを抱くことはなかった。結局のところ、この地の痛み、飢え、寒さが、彼を取り巻くすべての現実を、他の何ものにも代えがたいほど証明していたのだ。それなのに、彼は自分の家から遠く離れた場所で眠っているのだから、疑問を抱かずにはいられない。
カレン - なぜ固まっているの？どうしたんだ？
ヒロミ 「いや、いいんです。気にしないで。
カレン...本気か？でなきゃ...
ヒロミ 「そうだね。
カレン - じゃあ、このマントを持って王のところへ行こうか？
ヒロミ 「そうだけど、その前に店員さんに説明してよ、変な目で見られてるから。
カレン...その通りだ。泥棒だと思われるよ。
カレンは自分の苦境を説明し、国王が支払いの全額を受け取っていることを女主人に説明した。それでも、どうやら彼女はこれにはあまり満足していないようだった。
カレン - 1時間以上遅れていると思う。だから、彼が私たちを置いて出ていかなければいいんだけど。
ヒロミ 「それはないと思う。彼はあなたに何かを求めていると自分で言っていましたから......。
カレン・・・変だと思わない？なんでいきなり僕を家に入れたんだろう？結局、彼にお金を借りたり、もっと悪いことになったとしても驚かないよ。
ヒロミ - 借金より悪いことがあるだろうか？
カレン 「その通りだ。
アイダルは2人の前に立ち、この1時間の間に強まった寒さに足から足へと震えた。
アイダル - 元気かい？この街は好きかい？
ひろみ／そうですね、まだ見てないところもたくさんありますけど、なんとか見れたので満足といえば満足です。
アイダル - 素晴らしい！お邪魔したくなかったのですが、もうゲートでお待ちになっていますよ。
カレン - もちろんだ。
イイダル 「では、良いレセプションを！
買い物を終えたヒロミとカレンは、元の広場に戻った。人ごみをかき分けて門に向かうと、そこにはすでにワゴンが用意されていた。人だかりが遠ざかると、ヴェレンケルが緊張した面持ちで辺りを見回し、迷い込んでくる観光客を待っていた。
ヴェレンケル - ついに！陛下がお待ちです！馬車に乗りましょう
カレン 「すみません、少し遅れました。
ヴェレンケル 「いいんだよ、楽しんでもらえたなら。
カレン...これまで見てきた限りではね。
ヴェレンケル 「では、行きましょう！
馬車の中に乗り込んだカレンは、できるだけ早く国王に会えると思っていた。アーロンの脅威の可能性を早く国王に伝えたかったのだ。
窓の外は暗くなり始め、荒れ狂い、風は小さな流氷と降り始めた雪を吹き飛ばしていた。霜は強まり、人々は賑やかな通りを離れ、家の中に隠れざるを得なくなった。丸太で組まれた炊事場からは、わずかに薪の香りが漂い、その濃い煙が家々の屋根を覆っていた。急ぎ足で登っていくと、すぐに城の高い門が見えてきた。巨大な門が開き、千もの暖炉の熱気が入り込むと、カレンは父に連れられてアイゾリアを訪れたときのことを思い出した。馬車を降りたヴェレンケルは、敷居に立ったヒロミとカレンをなだめ、周りの景色を眺めた。
中庭に入ると、ヴェレンケルの部下が出迎え、耳元で情報をささやいた。城の中はとても暖かく、ヒロミとカレンの顔は紫色に染まった。リッチでありながら気取らない内装には、何とも言えない魅力があった。家具がびっしりと配置された広間は光の海で、磨き上げられた大理石の床に反射していた。
カレンは涙をこらえようとしたが、それでも感情に押しつぶされそうになった。現実でも夢でも悪夢にうなされた。兄弟、父、母、妹の顔が、最も恐ろしい形とイメージで彼の前に現れた。音は一歩一歩彼を連れ去り、過ぎ去りし日の呪縛から彼を遠ざけた。今ここにあるものがカレンの救いであったが、それは同時に彼の正気を脅かすものでもあった。
しかし、彼は一歩一歩、高く高く登っていく。そしてついに、好奇心旺盛な旅人たちの目から隠された、まさに天の下にある王国にたどり着いた。カレンは王の前に辿り着き、片膝をついた。
ヴェレンケル - 陛下、ゲストが到着しました！
カレン - 陛下、またお会いできて光栄です！
王はその声にすぐに気づいた。少し前に家族と一緒にここに来た若者の声だった。
キング・ローヘル3世 - おお、私の息子か？大きくなった君の声が聞こえるよ。
カレン - 私です、陛下、カレンです。И...
ローヘル3世 「もっと近くに来なさい、まったく見えないよ。
カレンは王の玉座に近づき、今にも自分を殺そうとしている衛兵たちを見回した。彼は王にもう一度頭を下げ、返事を待った。
カレン - 陛下、あなたと同じ部屋にいられることを光栄に思います。そして私は...
ローヘル3世 「カレン、起きろ。お前は他人じゃない。
カレン - もちろんです、陛下。
ローヘル3世 「ご気分はいかがですか？このような恐ろしい噂はすでに私の耳にも届いている。
カレン - 正直に言うと、以前と同じ状態ではない。でも、絶望するには早すぎる。
ローヘル3世 「大変申し訳ない。この大惨事を防ぐのに十分な迅速な対応ができなかった。
カレン--やめてくれ。君のせいじゃない。
ヴェレンケルは、横に静かに立っていた国王にヒロミを紹介し、会話を中断させることにした。最初はカレンとの会話を邪魔したくなかったが、気がつくと口を開かざるを得なかった。
ヒロミ - 陛下、私の名前はヒロミです。Я...
ヒロミの心は悪魔のように踊り、自分の正気を疑った。自分の夢がここまで続くとは思っていなかったのだ。汗がのどを伝い、頭がズキズキして今にも粉々になりそうだった。しかし王は、誰かが話していることにすぐには気づかなかった。わずかに首を傾げ、カレンの後ろに立っている男を調べた。彼の目は細部まで見ることを許さなかった。彼のかすんだ視線には、時間によってぼやけた黒い点だけが見えた。ヴェレンケルはヒロミの眼鏡に手を伸ばしたが、彼は何かおかしいと気づいて跳ね除けた。
ヴェレンケル 「ヒロミのデバイスをくれ！
ヒロミ 「たぶん気づいてないと思うけど、これがないと見えないんだ。
ヴェレンケルからヒロミへ... 機会があれば国王の視力を回復させるのが私の仕事だ。だから、うまく彼に渡してくれ。
衛兵たちはすぐに緊張し、両手で刃物を握った。
ヴェレンケル - 下がれ！これはパフォーマンスの一部だ。これでちょうどよくなる。
キング・ローレル3世 「では、彼の言いたいことは何なのか説明してくれるかな。
そのため、ヴェレンケルはヒロミの得点を削除し、国王に与えた。
ローヘル3世 - それは何ですか？
ヴェレンケルは奇跡の装置だ。これを使えば、あなたは見ることができる。
ヴェレンケルが国王に新商品の宣伝をしている間、ヒロミは彼の奇跡的な治療の秘密が何なのかを突き止めようとしていた。失明はどういうわけか、この世界に彼の苦しめられた目を残し、彼に完全なスペクトルの色を取り戻させた。どうしてそんなことが可能なのか、彼は自分でも答えられなかった。
キング・ロウヘル3世 - どうすればいい？
ヴェレンケル - 彼は何をしなければならないのか？王様に見せるんだ！
ひろみ - 鼻と耳に固定するだけなので......。
ヴェルンケル - 嗚呼、ありがとう。
ヴェレンケルの助けで、王は視力を取り戻した。もちろん、左目はまだぼんやりとしていたが、右目はありのままの世界を見ることができた。カレン、ヴェレンケル、衛兵たちの顔が再び彼の頭を照らし、過去の記憶が鮮明によみがえった。
キング・ラワール3世 「ありえない！
ヴェレンケル - 大丈夫ですか？
ローヘル3世は無事か？奇跡だ！また君たちの顔が見られる
カレンは笑顔でヒロミに向き直った。
カレン - 今回のことは残念だ。デバイスなしでどうやって世界をナビゲートするんだ？
ひろみ 「どうなんでしょう...。でも、もう必要ないと思う。
カレン - どういう意味ですか？
ヒロミ - どうやってかわからないけど、見えるんです。なくても見える！
王は腕にもたれて立ち上がった。重い足音が、君主が近づいてくる音をこの壁に響かせた。再びヒロミとカレンは頭を下げ、視線を大理石の床に向けた。
ラワール3世 - 王の前で頭を上げ、背筋を伸ばせ！
命令を実行したヒロミとカレンは、国王と対面することになった。
ローヘル3世 「あなたに感謝する言葉を見つけるのは難しい。あなたのおかげで、私は盲目の無知に隠れることなく、この目で死を見ることができる。あなたは望むものを何でも自由に求めることができる。どんな願いでも叶えます。
ヒロミ - ありがとうございます、陛下。
カレン 「それなら、あなたの力を借りたい。
王は突然手のひらを上げ、カレンを半ば強引に止めた。
ローヘル3世 - カレン、私の息子よ。
カレン - 僕はただ、君の助けが必要なんだ......。
ローレル王3世 「もしよろしければ、少なくとも2、3日は私と一緒にいてほしい。
カレン - 無礼をお許しください。あなたの助けを借りたい時間がないんだ もし...
ローレル3世 「自分の土地を取り戻し、アーロンを追放したいのだろう？
カレン 「そうだね。
ローヘル3世 「さて...。これでお役に立てるかと言えば、残念ながら嘘になる。
カレン 「でも、君しか知らないんだ。
ローヘル3世--ヴェレンケルから聞いてないだろう？
ヴェレンケル - 陛下、私は黙っていたかったのです。
ローヘル3世 「時が来たわけだ。これまでわかっていることをすべて話してやれ。
王は一歩下がり、再び玉座に座った。
ヴェレンケル 「諸君、問題はアーロンが死んだことだ。
カレン - 何を言っているんだ、彼は生きているというより生きているんだ！彼の軍隊が怪しく見えたのは認めざるを得ないが......。砲弾軍団を見つけるまで、ずっとどこかに隠れていたんだろう、そして......。
ヴェレンケル 「頼むから聞いてくれ、カレン。アーロンと彼の軍隊はもはや生身の人間ではない。通常の武器では殺せない封じ込めることもできない指一本で元の場所に戻すこともできない
カレン - まだ彼は死んだと言いたいのか？他の軍隊と同じように？
ヴェレンケル 「その通りだ。でも、今のところ私たちにとって一番怖いのは--そのせいであなたを助けることができないのですが--アーロンがイソリアを攻撃するシナリオの可能性です。
カレン - しかし、そんなことが可能なのか？死者は生き返るのか？
ローレル国王3世--私たちの世界のバランスを保っている2本の柱を意識すべきだと思う。
ヴェレンケル 「陛下の邪魔をして申し訳ありませんが、話を終わらせなければなりません。
カレン - 必要ない、私がすべて把握した。何が何でもイソリアの防衛に集中してくれ。
ヴェレンケル - その通りだ。
玉座の間には神聖な沈黙が漂っていた。ヒロミはすべての言葉に耳を傾けたが、何も理解できなかった。恐ろしい真実に気づいたカレンはそうではなかった。誰もが自分の中に引きこもったように見えた瞬間、王は光にきらめく見覚えのある柄に気づいた。
カレン、教えてくれ、これは夢じゃないんだろう？
王は剣を持った束を指差し、玉座に近づくよう手招きした。
カレン - 剣のことなら、いや、夢じゃない。
ローヘル3世 「では、私の考えは間違っていなかった。触らせていただけませんか？
カレンは刃を王に差し出した。カレンはすぐにそれを広げようとはしなかった。過去の戦いで使い慣れた古い武器でさえ、震える手に重くのしかかるほどだった。それでも、ヴェレンケルの助けを借りて、その場にいた全員の前で輝く鋼鉄を取り出すことができた。
ローヘル3世 - お父上が戦場でそれを振り回していたのを覚えている。まるで軽い木の棒を持つように振っていた。
カレン 「なぜ彼が、彼を抱き上げて全速力で走れと言ったのか、ご存知ですか？
ラワル3世 - それは承知しているつもりだ。
カレン - 教えてもらってもいいかな？
王は明らかに嬉しそうな表情で、カレンに剣の秘密を打ち明けることにした。
ローレル王三世-この刃は死の道具になるはずではなかった。その材料は他国のものだ。
カレン - よくわからないんだけど...。
キング・ローヘルIII世 「絶対に負けるな。聞こえたか、まさか！
カレン - わかってるよ。 でも、まだ説明してくれないんだ...。
しかし、カレンから返事をもらうことはなかった。王の疲労が物語っており、いくつになっても必要な眠りに落ちていたに違いない。
ローヘル3世 「席にお戻りください、もう遅いです。もう夜も更けてきた。この続きは朝にしよう。
カレン - もちろん、何でも言ってくれ。
カレンとヒロミは用意された部屋に向かった。絵画やキャンドルが灯されたフロアランプ、半闇の中に潜む謎めいた鎧の前を通り過ぎながら、ヒロミは何を聞いたのか考え込んだ。カレンに聞きたかったが、心配させたくなかった。
部屋に入ると、ベッド、洋服ダンス、お茶を飲むための小さなテーブルがあった。しかし、カレンの唯一の望みは、王が言ったことを考えながらぐっすり眠ることだった。
ヒロミ 「よければ教えてください。
カレン...聞いてるよ。
ヒロミ - 真実を知りたい。すべての意味を知りたい。
カレン - 僕もだよ。
ひろみ 「でも、言っていることはわかりましたよね？
カレン...そうじゃなくて...さあ、もう寝ましょう。
カレンがこの世を去り、深い眠りについた後、ヒロミはしばらく窓の外を見つめていた。目がパッチリと開き、現実の熱湯を浴びるまで。彼は少しまばたきをしてからベッドから起き上がり、キッチンに向かった。
ヒロミ、とても心配しているんだ。電話したんだけど、出ないんだ。だから、朝ごはんを持ってこようと思ったの。起きたら電話してね！
ヒロミはメモをテーブルに置いたまま、携帯電話のあるナイトテーブルに向かった。引き出しを開けると、不在着信とメッセージが点滅していた。メッセージを開くと、朗報があった。日本の若手アーティストのコンペティションに呼ばれたのだ。
新たな機会
ヒロミは、正午までにギャラリーに到着できるよう、大急ぎでバス停に向かった。それは前日の朝からずっと続いていた喜びであり、長い間彼から遠ざかっていたような喜びだった。
新宿の目に見え、目に見えない空間にひしめく人ごみの中を進みながら、ヒロミは腕時計に目をやった。高層ビルが立ち並ぶ一角に、ギャラリーがあった。中も外も瀟洒でエレガント。
ヒロミはすぐに中に入り、警備員に招待状を見せた。チェックが終わると、彼は最上階のギャラリーに向かった。彼女は彼をドアまで案内した後、ヒロミを中に入れ、彼の人生を変えるかもしれない人物とついに接する機会を与えた。
ヒロミ - こんにちは！お会いできて光栄です。もうご存知だと思いますが、ヒロミと申します。そして私は...
その表情には熱意が感じられ、ヒロミは自分を一番よく見せようとひっきりなしにおしゃべりをした。ギャラリーのオーナーはこの熱心さに喜んだが、止めざるを得なかった。
ギャラリーオーナー 「まあ、まずは息を吐きましょう。まさか面接に来たんじゃないでしょうね？
ヒロミ 「もちろんその通りなんですけど、膝がまだ震えているんですよ。どうしようもないですね。
ギャラリーのオーナー - では座ってください。
ヒロミは肘掛け椅子に座り、このオフィスのインテリアを眺めた。これほど有名なギャラリーのオーナーの簡素さに驚いた。木製のテーブルと錬鉄製の椅子、来客用の椅子が数脚、そして大きなキャビネットがひとつあり、そこには様々な本が並べられているだけだった。
ギャラリーのオーナー - 計画についてお話したいのですが。
ヒロミ 「しっかり聞いていますよ！
ギャラリーのオーナー - あなたはこの人生で何かを成し遂げたいのでしょう？
ヒロミ 「もちろんです！
ギャラリーのオーナー - その場合、少しずつ目標を追いかけていく道があるはずです。私はあなたの作品を拝見し、とても魅了されました。ですから、今後のご予定をお聞きしているのです。
ヒロミ - 道については、君の言う通りだと思う。そして...私が今ここにいるということは、それを見つけたということ。自分の生きたい人生を送れるように、これからもスキルアップしていくつもりです。バカなことを言ってないといいんだけど。
ギャラリーオーナー - いやいやいやいや。大事なのは、一歩踏み出すチャンスを逃さないこと。ベストを尽くせば、その方向にさらに進むことができると思います。つまり、創造的にね。
ヒロミ 「頑張ります、約束します！もしかしたら......、私の作品を見てみたいかも？
ギャラリーのオーナー - 金曜日にあなたの仕事はすべて理解したと思っていました。それとも何か新しいものがありますか？
ひろみ 「あ...いえいえ...すみません、忘れてました。展示会に来てるって言ってたのに...本当に心配で、忘れてました。
ギャラリーのオーナーは、昼夜を問わず絵の制作に励むヒロミたちの姿に、旅の始まりの自分を重ねていたからだ。
ギャラリーのオーナー 「では、そうしましょうか。キャンバスを手伝わせてください。
二人は一緒に一階に降り、ギャラリーオーナーのスピーチのために用意されたホールに向かった。会場には、とっくに席に着いた人たちがたくさんいた。ヒロミは残された椅子に座り、じっくりと話を聞いた。
ギャラリー・オーナー - このミーティングに時間を割いてくださったお一人お一人に感謝いたします。皆さんの目が興奮と創作意欲に満ち溢れているのを見るのは嬉しいことです。たとえ困難や苦難に満ちた道のりであったとしても、私はあなた方一人ひとりの成功を信じたい。
本題に入ろう。このイベントで知っておかなければならないことは、第一に、一枚の写真を選ばなければならないということです。次に、ブースを設置すること。第三に、なぜその作品を選んだのかを知ること、そしてより重要なことを理解することです。あなたが私の作品を見るのと同じように、あなたにもその意味がはっきりとわかるような作品を。ルールはそれほど複雑ではないと思います。覚えておくべきことは、すべてはあなた自身にかかっているということです。
観客は静かに従順に座り、語られる一言一言に耳を傾けていた。ヒロミは、どの写真に注目すればいいのかわからず、考え込んでいた。
ギャラリーオーナー - あ、忘れてました、森義です。ご興味のある方、分からないことがある方、何でもお答えしますので、ご連絡ください。
スピーチが終わると、空席を残したまま、人々はさらに情報を得ようと城址のほうに殺到した。そしてただ一人、ヒロミだけが椅子に座ったまま次の行動を考えていた。
時計を見ると、明らかに食事が必要なことを示していた。時間を無駄にすることなく、彼は新宿の雑踏の中を移動し、食事をして元気を取り戻す場所を探した。
適当なカフェを見つけ、テーブルに座ろうとしたが、かつての同僚とぶつかってしまった。そこで慌てて別の場所を探しに戻ったが、発見されてからでは遅かった。
ヒロミの元同僚 - やあ、ヒロミ、一緒にやろうよ！
そしてヒロミは、彼らのテーブルのすぐそばまで歩いていかなければならなかった。
ヒロミ 「やあ...君たち、ここで何してるの？
ヒロミの前の職場の同僚たち--ああ、新しいランチの場所を見つけたんだ......でも、そんなことは全然関係ない。どうしてる？体調はどう？心配してたんだよ。同年代の人が心臓発作で倒れたって話を聞くとね。
ひろみ 「そうですか...。今のところ大丈夫です、主治医の指示に従ってるので。退院も早かったし、今は回復してきて...今日、ギャラリーに行ったんです。
ヒロミは社交的な人間ではなかったが、誰かと喜びを分かち合いたかった。意味のない話をしない誰かと。
ヒロミの元事務所仲間 - それはよかった！で、面白い展覧会だった？
ひろみ - 面白くなるといいですね。見どころはまだまだありますよ。
ヒロミの元事務所仲間 - ちょっと待って、何の話？
ひろみ - ただ、今度近くのギャラリーで開催されるコンペに参加するんです。で、その展覧会、1カ月後ぐらいにあるんですけど......ええ、そんな感じです。
ヒロミの元事務所仲間 - え、絵を描いているんですか？想像もしてなかった。だから辞めようと思ったんだね......というか、言おうと思っていたんだけど......。
ヒロミ──僕が会社を辞めようと思った理由のひとつはそれだったと思います。もちろん、あの事件とは別にね。
ヒロミの元事務所の同僚 「うん・・・ほら、連絡先知ってるよね？
ヒロミ 「もちろん、あなたの連絡先はまだ持っていますよ。
ヒロミの元事務所仲間 - いいね！それなら、私たちを展示会に招待してくれませんか？あなたさえよければ。
ヒロミ 「大丈夫、大丈夫。正確な日程が決まり次第、メールします。
ヒロミの元事務所仲間 - じゃあ、話しましょう！
ヒロミ - ええ、もちろん。
この出会いの後、ヒロミは不思議な感覚に襲われた。一方では、彼らは決して彼の友人ではなかったが、他方では、常に変化の余地があった。空腹に戻ったヒロミはテーブルに座り、ウェイターにメニューを頼んだ。
ヒロミ 「会ってもいいですか？
カフェ・オーナー - こんにちは、お腹が空きましたか？それなら当店をご利用ください。豊富なメニューを取り揃えております！
ヒロミ 「じゃあ、この詰め合わせを見せてもらっていいですか？
カフェのオーナー 「はい、どうぞ！
メニューをぱらぱらとめくりながら、ヒロミは目に留まった料理をいくつか選んだ。
ヒロミ 「イベンタと餃子と緑茶でお願いします。
カフェのオーナー - もちろん、すぐにでも。
オーダーを待つ間、ヒロミはまたしても自分の将来を左右しかねない選択の思いにふけっていた。正しい決断を迫られ、四方八方からプレッシャーをかけられていた。注文した料理がすでにテーブルに並んでいた。食べ始めると、彼は悩みや苦労を忘れ、日本料理のおいしさを満喫した。
目の端で男が自分を見つめているのに気づき、彼は食事を中断して男を睨み返した。
カフェの店員 「あのね、もう何年も食べてないみたいだよ。
ヒロミ 「お客さんを見るよりすることないんですか？
カフェ店員 「いえ、違います！ただ、見ての通り、私の同僚たちも私と同じように頑張っているから、あなたと一緒にここに座ることにしたんです。
ヒロミ 「なんで私がそんなことしなきゃいけないの？お互い知らないのに。
カフェの店員 「そうですか。あなたは？
簡単な自己紹介の後、ヒロミは背を向けることにした。イザオはそれを理解し、何も言わずにテーブルから立ち上がり、脇に寄った。それでもイザオは、そう簡単にあきらめようとは思わなかった。何の理由もなく、彼はテーブルの近くを片付け始めることにした。しかし、ヒロミはその迷惑なウェイターを無視して黙って食べていた。我慢の限界だった。
ひろみ／はい、以上です！どういうことですか？何がしたいの？
イザオ 「すみません、どうかしましたか？
ヒロミ 「いいから、私から離れてください。
イザオ 「もちろんです、ご迷惑はおかけしません。手始めに、お会計をお願いできますか？
ヒロミ、もう君か！いいよ、いいよ...。お金払えば、ほっといてくれるの？
イザオ - もちろんだ。
会計を済ませると、イザオはさっさと姿を消した。そしてヒロミは息を吐き、長い昼食を終えた。しかししばらくすると、別の男が近づいてきて、じっと彼を見つめ、答えを待っていた。
ヒロミ 「放っておいてくれって言ったはずなんだけど。お金を払って...
トーラー - お金を払う？誰に？
ヒロミ - イザオとかいう名前。ウェイターです。
ヒロミの顔を見て笑いながら、トオルは絶え間なく笑い続けた。
ヒロミ 「何がおかしいの？何か私...。
涙を拭いながら、徹はテーブルにつき、何が起こったのかを説明した。
トオル - イザオは僕の甥っ子だ悪党だ。いつも僕の知らないところでコックやウェイターになりすまして、客から金を巻き上げている。で、欲しいものを手に入れたとたん、まるで私が自分の家を知らないとでも思っているかのように逃げ出すんだ。信じられる？
ヒロミはあなたの甥だ。でも、お金は払ったよ。二度払うほどの金はない。
徹 「そんなに心配しなくてももう料金はいただきませんから
ヒロミ 「そうですか、ありがとうございます。
徹 「それと、お詫びに僕からのプレゼントを受け取ってください。
トオルは本物のウェイターに、迷惑をかけたお詫びとしてヒロミに餅を持ってくるように頼んだ。
ヒロミ 「いえいえ、そんなことはないと思います。
徹 「受け取ってください、心からの言葉です。
礼儀として、ヒロミはこのデザートを欲しくないふりをした。しかし、彼は空腹が彼をどれほど蝕んでいるか、内心わかっていた。だから結局、彼は喜んでそれを受け取った。
ひろみ - わかりました、ありがとうございます！
食事を終え、デザートに餅を食べると、ヒロミはカフェを出て家に向かった。結局、彼にはまだ解決できない重要な仕事が残っていた。
はじめの一歩
ヒロミが将来のキャリアについて考えている間、カレンは待望の休息を終えてゆっくりと目を開けた。睡眠は彼に良い結果をもたらし、すべてを考え、理解する機会を与えてくれた。そのため、彼は王に会い、状況説明を聞きたいと思っていた。彼が帰ろうとすると、誰かがドアをノックした。
カレン - ヒロミはあなたですか？
ヴェレンケル 「残念ながら、ヴェレンケルだ。入ってもいいかな？
カレン - ええ、もちろん、どうぞお入りください。
ヴェレンケル 「王が朝食に招待しているから、急いだ方がいい。
カレン - 素晴らしいニュースだ。準備に余念がない。
ヴェレンケル 「失礼なことを申し上げて申し訳ないのですが、あなたの仲間が見当たらないのですが......。ひょっとしていなくなったんじゃないだろうな？
カレンの喉は一瞬にして乾いた。この特異性を王にどう説明すればいいのか見当もつかなかったので、できるだけもっともらしいことを考えようと思った。
カレン 「ああ、何を言っているんだ、彼は疲れていて...たぶんどこかに出かけているんだろう。
ヴェレンケル 「本当にそうなのか？私はまだあなたのことを理解できるけど、陛下にどう説明するつもり？
カレンはヴェレンケルに否定しても無駄だと悟り、本当のことを話すことにした。しかし、彼はまだ他の皆のために伝説を作らなければならなかった。
カレン 「このことは誰にも言わないでくれ。他のみんなにとっては、彼はただどこかを歩いているだけなんだ。
ヴェレンケル - もちろん、それはとてもいいことなんだが......。
カレンに不信感を抱いたヴェレンケルは、それでも彼を放っておくことにし、黙って王室の朝食に向かった。
ドーム型の天井が高く、広々とした立派なホールに入ると、カレンは王冠に最も近い人々がすでに集まっているテーブルに向かった。用意された場所に座ると、王の目の前にいた。王は熱心に赤身の肉を食べていた。カレンの親戚や顔見知りの人々は皆その場にいたが、彼らは彼にあまり関心を示さなかった。
キング・ロウヘル3世 - 昨夜は蚊に刺されなかったかな？よく眠れたか？
朝から国王はとても機嫌がよく、カレンはあまり気持ちを分かち合えなかったが、笑顔を引き出そうとした。
カレン - 最高だよ、ありがとう。それでも、旅の間、私はほとんど直立の姿勢で到着した。
ローヘル3世 「それはよかった。だが、そなたの友はどこにいる、腹は減っておらぬか？
カレン 「じゃあ、彼はまだ来てないの？なんて言ったらいいか... ベッドに戻ったのかな？
カレンの行為は、テーブルの一番奥でパンにバターを塗っていたヴェレンケルを楽しませた。彼は彼をがっかりさせたくなかったので、ちょっとしたいたずらをすることにした。
ヴェレンケル - それはそうでしょう、陛下。カレンの友人は眠そうな奴だからな。
ラワル3世 「それなら、私たちは彼に借りがある！
この言葉の後、扉が大きく開き、給仕係が入場した。次から次へと料理が運ばれてくるので、テーブルの上は陶器やクリスタルで埋め尽くされ、その中にさまざまな料理が山積みになっていた。それはまるで、終わりの見えない食べ物の流れのように感じられた。しかし、カレンはまったく気にせず、目の前にあるものは何でもむさぼり食べた。
カレン - 温かく迎えてくれて感謝してもしきれないよ。こんな味がまた味わえるなんて夢にも思わなかったよ。
キング・ローヘル3世 「さあ、力が必要だろう？一番の感謝は食欲だ。だから自分を否定するな！
時間はあっという間に過ぎた。カレンは最後のパン屑を咀嚼し、大きく息をつき、満腹でもだえ苦しむと、王はテーブルから立ち上がり、彼を散歩に呼んだ。
キング・ラル3世 - 新鮮な空気を吸う準備はできているか？
カレン 「あのレセプションの後なら、そうだろうね！
カレンは王に続いて1階の門をくぐり、すでに厚い雪に覆われた庭に入った。カラスが頭上を飛び交い、罵声を浴びせた。暑さで赤くなった顔が寒さでひりひりした。山の上には嵐の雲が立ちこめ、期待に胸を膨らませる民衆を再び勢いよく襲おうとしていた。
ローレル王3世--克服しなければならないことについて話したかった。
カレン - 陛下のお話はよく聞いています。
ローヘル3世 「どうやら君の父上は、この脆弱な世界の構造について君に話す時間がなかったようだ。そこで、ほんの少しではあるが、私が勝手に彼の代わりを務めることにした。すでにご存知のように、君が心臓に携えている剣はアーロンにとって必要なものだ。
カレン 「それが一番気になる事実なんだ。
キング・ロウヘルIII世 「あのね......私が間違っているかもしれないけど、理論には存在する権利があるんだ。私の見るところ、アーロンは人生を取り戻そうとしている。かつて骨を繋いでいた肉をその代償はどうでもいい。彼は大粛清で起きたことにまだ憤りを感じている。
カレン - つまり、彼は自分が罪を犯したことに対して、あえて腹を立てるということですか？そんなバカな！そう思わないか？
キング・ローレル3世 「もはや自分がどう思うかではなく、現実がどうなのかだ。
カレン - じゃあ、隠すべき？それとも壊す？
ローヘル3世 「絶対にダメだ！命に代えても守らなければならない。神聖な土地の門を開くことができるのは、この剣なのだから。知っての通り、土地の精霊が守っている遺物がある。彼らはアーロンのような者から守っている
カレン--彼がどうやって人生を見つけることができたのか、いまだに理解できない......。
ローヘル3世 - 彼はまだそれを見つけていないとだけ言っておこう。しかし、もし彼がアーティファクトを手に入れることができれば、世界をひっくり返すことができるだろう。
カレン - では、私に何が求められているのですか？
ラワル国王3世 「向かいの教会が見えるか？あそこに見える緑の丘？湖の村に通じている。父上の剣が作られた場所だ。
カレン 「なるほど......私の道に新たな印がついた。創造主はまだ生きていて、何か私を助けてくれるだろうか？
ローレル王3世 「不可能ではない。
カレン 「この工芸品はどうなんだ？
キング・ラル3世--実のところ、誰も彼を見たことがない。しかし、だからといって彼が存在しないわけではない。それでも、あなたはこの世界の均衡について聞いたことがあるに違いない。死にゆくもの、生きるもののために場所を作る。しかし、死がそれ自体を使い果たしたら、この世界はどうなるのだろうと考えたことはないだろうか？
カレン 「そうだね...考えたことはあるけど、本気で頭の中を占めるようになるとは想像すらできなかった。
ローヘル3世 「いいか、自然が築いたバランスは、我々が最善を尽くさなければ破綻する。だから、非常に重要なことをひとつ覚えておくのだ--アーロンより先にアーティファクトを手に入れるのだ。一方我々は、岩の下に眠る器を守ることで、彼の軍勢を食い止めようとする。
カレン...器？バカな質問ばかりで申し訳ないんですが...本当に何も理解できないんです。
ローヘル3世 「大丈夫だ、坊や、そのうちわかるさ。待つだけだ。
黒い雲がアイゾリアを包み、朝から夕方へと変わっていった。風はかつてない勢いで吹き荒れた。まるで天が人間たちに怒りを解き放とうとしているかのようだった。しかし、今はまだ静かだった。
王とともにカレンは城に戻った。カレンは何も言わずに寝室に向かった。ヒロミはその変化に気づかず、自分を奮い立たせてくれた世界を見ようとベッドに入った。
マスター
ヒロミが目を開けると、カレンはベッドに横たわっていた。彼は顔を壁から背け、異界の物音に気づかず眠っているようだった。ヒロミがここに戻ってきたのには理由があった。一刻も早くそのことを知りたかったのだ。
ヒロミ 「カレン...寝てるの？邪魔するつもりはなかったんだけど...。
カレン 「いや、起きているよ。
明らかに失望した声で、カレンは答えた。
ヒロミ 「明らかにおかしいよ。いつもはこんなに生気がないのに。だから早く言ってよ！
フミロミの方を向き、椅子に座り、考えをまとめようとした。
カレン...あのね。今日気づいたことがある。世界は思っていたよりもずっと複雑なんだ。
ひろみ／わかりました。もうちょっと詳しく教えてください。
カレン - 今朝、私は国王と美しい庭を散歩した。彼は上機嫌だったし、私もたっぷりの朝食を食べた後だった。だが、そのときだ。
ヒロミ - あなたの話はもっと短くできるんじゃない？
それからカレンは、できる限り省略して、最近国王から学んだことをすべてヒロミに伝えた。自分たちの新しい目的、自分たちに降りかかる危険について。そして、この任務がこの世界に生きるすべての人にとっていかに重要であるかを。
カレンは話を続け、話に深く深く潜り込み、知っている限りの情報を伝えた。昼から夜になっても、アイゾリアに垂れ込める雲はその姿を現し、神々を信じる町の人々に氷の嵐を吹き荒れた。
そうして、吹きすさぶ風、凍てつく息、揺れるろうそくの炎を浴びながら、彼らは今まで知らなかった場所へ旅立とうとしていた。カレンは、たとえ夜陰にまぎれてでも、できるだけ早く出発したほうがいいと考えた。
ヒロミ 「この人が、あなたの刀を鍛えた人なんですね。
カレン 「私としては、そういうことです。しかし、彼が死んだ可能性もある......。国王ご自身もご存じないため、明確なお答えはできませんでした。
ひろみ 「そうですか...もう生きている人の中にはいないかもしれないんですね。
カレン - 絶望するのはまだ早いと思う。
袋を集め、あらゆる種類の食料を詰め、この地域の地図を確保すると、彼らは事前に王とヴェレンケルに別れを告げて、アイゾリアの門に向かった。
カレン 「前にも言ったように、最初の目標はあそこの丘だ。でも、そこにあると想像してください......さて、私がお見せしたときに構造が見えたでしょう。小さな教会を覚えていますか？
ヒロミ 「そうでしょうね。
カレン - その通り！そこに行くには、慎重に下のレベルまで降りて、丘の麓に来なければならない。そんなに難しくはないと思うよ。
ひろみ - わかりました。どれぐらいかかるんですか？
カレン - 正直なところ、この手の予測はあまり得意ではないが、丘は見た目よりも近いと言える。ただ、厄介なのはその丘を登ることだ。そこがもっと複雑になる。
アイゾリアの外に出ると、二人はゆっくりと、しかし確実に歩き、丘に近づいていった。ヴェレンケルから渡された松明の明かりを頼りに、時折冷たい空気と雪に息を呑みながら、感覚で移動した。降水量が多く、草が濡れているため、かなり歩きにくくなっていた。そのため、すべてを飲み込む奈落の底に落ちないよう、すべての動きを事前に計測した。
結局、夜が明ける頃には風も収まり、嵐も去っていた。花々が咲き乱れる小さいながらも美しい空き地まで来ると、カレンは休憩し、スナックを食べ、昇る朝日を眺めることにした。
食事が終わると、旅は続いた。ただ、山を下りる代わりに、濡れた草が生い茂り、大きくて滑りやすい石ころが散らばる急な坂道を登らなければならなかった。どんなにしがみつこうとしても、しがみつくものがないのが難点だった。しばらくの間、二人は行ったり来たりしながら、何か助けになるものはないかと探した。しばらくの間、二人は行ったり来たりしながら、自分たちを助けてくれそうなものはないかと探していた。そのとき、目の端に、マントを羽織った男が険しい崖の上の山羊のように斜面を歩いているのをヒロミが見つけた。
ヒロミ 「顔を上げて、早く！
その叱責を聞いたカレンは、すぐに頭を上げた。
カレン - 何を大騒ぎしているんだ？
ヒロミ 「上に人がいる。よく見て。
カレンは目を細めて、ヒロミが熱心に話していた謎めいた人物をよく見た。目を細めてよく見ると、カレンはあまりわくわくしなかった。
カレン（軽蔑を込めて） - 今わかったよ...。
ヒロミ 「どうしたの？
カレン 「大丈夫、大丈夫...探し続けよう。
ひろみ 「待ってください！頼めるよね？
カレン - ヒロミを理解してくれ、この僧侶はM-O-N-A-Hだ！
カレンはその話題を忘れて、棚探しを続けるためにその場を離れようとしたが、ヒロミが引き留めた。
ヒロミ 「いや、ちょっと待ってよ！ どこに行くの？お坊さんたちに何かされたの？何かされたの？
カレン - 僕は特に何もないけど、このセクトはちょっと怪しいね。僕は彼らを信用したことがないんだ。
ヒロミ 「まあ、バカバカしいってわかってるよね？少なくとも私は、あと24時間はここにいられない。だから、あなたがどう思おうと、私はここを出るわ。
カレン 「ヒロミ、やめろよ！
しかし、時すでに遅し。ヒロミは一定の距離をとり、大声を出して注意を引いた。
ヒロミ 「すみません！ちょっといいですか？
修道士はヒロミを見下ろし、その声がどこから聞こえてきたのか最初はわからなかった。しかし、周囲をよく見回すと、丘のふもとにその男の姿が見えた。カレンは会わざるを得ないと悟ると、ヒロミのそばまで歩いて行った。
修道士 - 旅行者の皆さんに何かご用ですか？
カレン 「いや、何もいらないよ。友達が少し誤解していたんだその誤解とは
ヒロミ - 彼の言うことは聞かないで、あなたの助けが必要なの。どうやってここまで上がってきたのか、教えてもらえませんか？
集めた薬草をかごに入れると、和尚は二人についてくるように言った。和尚の視線は丘の上にあり、ヒロミとカレンは下に、和尚は上にいたため、和尚が導く先を追うのは容易ではなかった。しかし、道に迷うわけにはいかず、丘に沿って歩くしかなかった。
おまけに、彼が2、3メートルも歩かないうちに、ヒロミはカレンとバッグを置いて自分の家に戻ってしまった。
ヒロミは耳をつんざく電話で目を覚ました。ギャラリーの代表者かと思い、正気に戻った。ベッドから飛び起き、携帯電話を手に取った。
ヒロミ 「はい、ママ、どうかしたの？
宏美の母 「宏美ちゃんもおはよう。
ひろみ 「すみません...。おはようございます。
ヒロミの母 「ただ、お父さんと私が出て行くことを警告しておきたかったのよ。
ヒロミ 「ちょっと待って、どこに行くの？
ヒロミの母 「大阪の友人を訪ねるの。カリフォルニアで働いている息子がいるんだ。彼のことは話したでしょう？とてもいい子よ。
ヒロミ 「そうだったんだ、どうして忘れていたんだろう。思い出させてくれてありがとう。
ヒロミの母 「また何の話？
ヒロミ 「それはもうよくご存じですね。
ヒロミの母 「そうかもしれないけど......でも、私のこともわかってよ、いつもヒソヒソ言われてるんだから。私があなたを怒らせたいなんて思ってるの？もちろん、そんなことないわ！でも、私だって黙ってられないわ。あなたが望もうと望むまいと、あなたには仕事が必要なのよ。
ヒロミ 「それは聞いたことがあります。
ヒロミの母 - ヒロミ、あなたは...
ヒロミ 「いいよ、ママ。猫にエサをやったり、花に水をやったり。
宏美の母 「そのことなんですが...ご心配なく。ご近所さんに手配してありますから。
ヒロミ 「いいですね、じゃあ行きます...。
ヒロミの母 「待って、一番大事なこと！今夜、家族だけの食事会があるから、招待してあげる。
ヒロミ 「ということは、今日はあなたの家に行かないといけないの？
ヒロミの母 「するわ！少なくとも、家族とは話すでしょう。あなたが全然電話をくれないと、家族はいつも私に文句を言うから
ヒロミ 「わかったよ、お母さん。
ヒロミの母 「またね。
会話は終わった。ヒロミは昨日の食事を温め、手早く朝食を済ませ、エネルギーを補給した後、絵の制作に戻った。
同時に、カレンは完全に一人になったが、背中に余計な荷物を背負ったまま、あの修道士が待つエレベーターに向かって歩いていた。
カレン - おい、聞こえるか？
カレンはもう一度叫びたかったが、口を開いたとき、リフトが自分に向かってくるのが見えた。薄っぺらで頼りなく、今にも倒れそうだった。カレンはそんな危険は冒したくなかったが、ぐらつくプラットフォームに足を踏み入れた。頂上に着くと、カレンはすぐに地面に飛び降り、できるだけ早く登ったことを忘れようとした。
お坊さん - 上りで船酔いしなかったかな。何しろ古いマシンだからね。
カレン 「いやいや、そんなことないよ。
カレンは嘘がうまかった。
修道士 - あなたの巡礼は決して無駄にはならないと思います。ここで文字通り新しい自分に生まれ変われることを保証しよう。
カレン - あのね、僕はこのままでいたいんだ。僕はやっぱり巡礼者じゃないんだ。
和尚 「いや、うちの教会に来る途中かと思った。
カレン - そうだ。一人で行くよ。助けてくれてありがとう。
僧侶 「一人でですか？ いえ、私が案内しますから、ついて来てください！
カレン 「そうですか...。では、ご迷惑でなければ、バッグを一つお願いします。
カレンは明らかに苛立った様子で話した。
和尚 「君の仲間はどうしたんだ？どこへ行ったのですか？
カレン - 行方不明になったんだ。
僧侶は最初は笑っていたが、詳しく説明することにした。
モンク - それは面白い。でも真面目な話、彼はどこにいるんだ？
カレン 「それと、真面目な話、僕からそのバッグを取り上げないと間に合わないよ。
カレンは行き先について話したがらなかった。国王が彼に告げ、後にヴェレンケルが確認したように、湖の村々へのこれ以上の道はなかったからだ。
カレンはバッグを肩にかけ、修道士と一緒に急斜面を登っていった。斜面の上へ上へと登るにつれ、カレンは丘の動物相が薄くなり、花の咲き乱れる緑地が、低木や岩が散在する裸地になっていることに気づき始めた。しかし、周囲の景色とは対照的に、ひときわ目立つものがあった。前方に鬱蒼と茂る藪があり、隠れた道が見えにくくなっていたのだ。カレンは中に飛び込もうとしたが、心配した修道士に止められた。
モンク - やめろ！
カレン - 他には？
坊主 - 入らない方がいい。回ろう。
カレン 「このまま回ったら、今夜まで着かないよ。
和尚 「でも...。
修道士の言うことを聞かず、カレンは自分の目から隠されていた領域へと自信を持って足を踏み入れた。雑木林の中を進んでいくと、長い間無視しようとしていたのに、手や足に感触が伝わってきた。
カレン - なぜ私に触れ続けるの？
坊主--がっかりさせて申し訳ないが、僕じゃないんだ。
カレン - じゃあ誰？
振り向くと、カレンはガサガサという音を聞いた。風はとっくに収まっていたが、草がざわめいた。音は大きくなり始めた。息を止めて、カレンは自分が尋ねた質問の答えを待った。突然、どこからともなく、蛇のような長い生き物が茂みの下から顔を出した。
カレン 「それだ...地球人だ！今すぐここから逃げろ
修道士 - 神よ、お救いください...
カレン - 突っ立ってないで！走れ
カレンは岩や潅木の根につまずきながら上へ上へと進んでいった。
カレンは彼らの顔を見るやいなや、この生き物が誰なのかわかった。地下に住むこの生き物だけが、これほど素早く、こっそりと攻撃できるのだから、いつの間にか人間は自分の首を失うことになる。そこでカレンは何も考えずに刃を抜き、袋を脇に投げ捨て、彼らの攻撃を待った。彼が最初に足元のすぐ下で刃を打ったとき、平たく、うろこ状で、身軽な土人の身体はすでにこの世を去り、苦痛に悶えていた。
カレンは毒が顔にかからないように動き回った。彼らのやけどのような唾液を一滴でも浴びれば、人間の肉体と正気を破壊することができる。だからカレンは、この生き物の新たな戦利品にならないよう、身のこなしをしなければならなかった。飛んでくる液体をかわし、飛んでくる液体をかわし、刃を彼らの頭蓋骨に食い込ませた。
生き物の鳴き声の代わりに男の声を聞いたとき、彼はすぐにほっとした。袋を足下に投げ捨て、息を整えるために地面に座り込んだ。真剣な顔で棍棒を手にし、足を震わせていた。
和尚 「大丈夫ですか？
カレン 「僕はもっとひどい目に遭ってきたんだ......教えてくれ、棒であれを止められると本当に思ったのか？
にやりと笑みを浮かべながら、彼は僧侶に尋ねた。
お坊さん 「それでも、それしか見つからなかった。他に選択肢がなかった。
カレン...どうしてそうしなかったんだ？逃げることだってできたのに
和尚 「私は、この土地の客人を見捨てるようなことは決してしません。それに、あそこには行くなと言ったはずだ。
カレン 「もうどうでもいいんだ、起きたことは起きたことなんだから。
頂上にたどり着いたカレンは、一日前には手の届かない存在に思えた教会と対面していた。
大きなステンドグラスの窓、レンガ造り、高い天井。内部の装飾は木と石でできている。教会の幅を仕切る4つの身廊。これらすべての要素が、すぐに記憶に残る比類のない特徴をこの建造物に与えた。そして中央身廊の端、祭壇には司祭が立っており、特別な状態に浸っていた。彼は完全な沈黙の中で祈りに専念していた。カレンはその牧歌的な雰囲気を邪魔したくなかったが、近づかざるを得なかった。
カレン - こんにちは、神父様。失礼をお許しください。
司祭は声の出どころに気づく前に周囲を見回した。彼の後ろには、長い上り坂で疲れ果てた男が立っていた。
司祭 「こんにちは、息子よ。どうして神の神殿に来たのですか？
カレン - 嘘をつくつもりはない。祈りに来たんじゃない。このあたりを旅しているんだが、休息を取りたいんだ。もちろん、ここで寝てもかまわないなら別だが。
司祭 「もちろん、そんなことはありません。神の家には誰のための部屋もある。あなたがここに祈りに来なくても、私は気にしません。
カレン - それで...。泊まってもいいってこと？一晩だけ。
司祭は祭壇の後ろから立ち上がり、カレンの背丈いっぱいに向き合った。司祭はカレンの肩に手を置き、使用人たちの部屋を指差した。
司祭 「お疲れのようでしたら、そちらへどうぞ。でも、お腹が空いているなら、どうぞ私について来てください。
カレン - 正直に言うと、実はお腹が空いていたんだ。
司祭 「その前に、荷物を片付けて少し休みなさい。だから自分の部屋に行きなさい、息子よ。
カレン - わかった、ありがとう。
部屋に入ると、荷物をベッドのひとつに放り投げた。空いているほうのベッドに体を横たえた。日差しが徐々に暗くなっていくのを見ながら、カレンはゆっくりと眠りに落ちた。やがて部屋が影に包まれると、カレンはついに眠りに落ちた。
一方、ヒロミは仕事を終えていた。ずっと気になっていた絵の端の部分を一生懸命描いていた。しかし、夕食が夕方だったので、ヒロミは食事中に疲れないように体力を回復させるために昼寝をすることにした。
司祭は夕食時に旅人を見つけることができなかったので、すべてが順調であることを確認するために寝室に行った。部屋に入ると、隅に隠れていた男と一緒に死体が眠っていた。ヒロミはどうしていいかわからず、開け放たれたドアを見つめていた。カレンは眠っており、彼は一人で、自分がどこにいるのか、なぜなのかもわからなかった。
司祭 - どこから来て、何をしたいのですか？
ヒロミは二の句が継げず、すぐにカレンが助けに入った。
カレン - 彼は...私と一緒にいる
カレンはベッドから起き上がり、ゆっくりと眠気を拭った。月明かりが草原を渡るそよ風を照らしていた。すべてが順調であることを確認すると、司祭はお騒がせしたことを詫び、部屋の敷居をまたいでドアを閉めた。
カレン - 早起きだね。少し寝ようと思ったんだ
ヒロミ 「今夜は用事があるから、先に寝ることにしたんだ。
カレン 「前もって寝る...それに慣れるのは難しいな。でも...ほら、もう少し寝坊しても気にしないだろ？
ヒロミ 「なんでそんなことするんですか、休んでください。
カレンは眠りに戻り、ヒロミは暗闇に取り残された。時間を無駄にしたくないと思い、ヒロミは部屋の外に出た。それほど長く歩かなくても、ローブの男に出くわすことができた。
司祭 - 失礼ですが。あなたがあの紳士の友人だとは知りませんでした。
ヒロミ 「大丈夫、恨んでないから。
司祭 「でもね、何か変な感じがするんだ。
ヒロミ - 奇妙？何だろう？
司祭 「私の視界に入らずに、どこから来たのですか？
ヒロミ 「言っても信じてもらえないかもしれないけど。
司祭 「では、おやすみなさい。この世に生きていない者でも、誰にでも睡眠は必要だ。あなたもそうでしょう？
ヒロミは何か返事をしたかったが、誰もいなかった。閑散とした廊下をぶらぶらと歩き、自分の部屋に戻った。カレンを起こそうとしたとき、彼は想像を絶する感覚を感じ始めた。夢は彼の眠りに忍び込んでいた。しかし、事実は変わらない。ヒロミは素晴らしい世界に引き込まれ、必然的にそれに身を任せ、ドアを閉めることなく床に倒れこんだ。
朝、カレンはヒロミが床に倒れているのを見つけた。カレンはヒロミに近づいたが、何が起きているのかすぐにはわからなかった。カレンはヒロミを起こそうとしたが、うまくいかなかった。カレンは完全に困惑したまま、いつしか自分で目を開けた。
カレン - 一体何をしているんだ？
ヒロミ 「わからない...。何言ってるの？
カレン 「まあまあ、ここは教会なんだから、静かにしようよ......。
司祭-目が覚めたそうですね。完璧なタイミングだ、朝食に間に合うぞ。
思わずカレンは辺りを見回した。ヒロミは床に倒れ、神父は玄関で微笑んでいた。昨日もうひとつのベッドに置いたものがなくなっていた。
カレン - 待って、ええと、私たちの荷物はどこ？
プリースト - 保管庫にある。あるべき場所に。
カレンは人生で感じたことのないような恐怖を感じた。カレンはパニックに陥った。彼の心に永遠にあるはずの剣が、どこかの金庫の中にあったからだ。ヒロミも自分の手と足を見下ろして、何が起こっているのか理解できなかった。
司祭 「なぜ立っているのですか？さあ、寒くなってきた。
彼らは立ち上がり、司祭の後を追った。誰もいない廊下、同じく誰もいない部屋。この教会には、昨日までこの空間を埋め尽くしていた人々の姿はなかった。厨房に着くと、たくさんの皿に料理が盛られていた。神父が手招きをして、自分も椅子に座った。ヒロミとカレンはその招きに応じたが、ここで何かが明らかに間違っていることに気づいた。
カレン - 何が起こっているのか説明してもらえますか？
司祭 - 何のことですか？
カレン - 昨日に比べると今日は静かだ。
司祭 「ああ、そういうことですか。ご心配なく。
ひろみ 「こんな感じですか？どういうことですか？
神父は冷たいまなざしでちらりと男を見たが、何も答えなかった。
ヒロミ 「なんで何も言わないの？
背中に嫌な悪寒が走った。体が突然石のようになり、指一本曲げられなくなった。ヒロミは神父を見つめ、静かに助けを求めた。
ヒロミに電話？彼に何をしたの？
司祭は何も言わず、おかゆをもう一口食べた。時折、腕が動かなくなったカレンをちらりと見るだけで、微笑み、食べ続けた。
司祭 - 彼はあなたの声を聞きません。あなたには聞こえない。面白いでしょう？
カレン - ほどいてくれ！どういうことだ？どうやったんだ？
司祭 「しかし、あなたは縛られてはいませんよ、カレン。
カレン - 待って...お前、お前...君は彼らの仲間だアーロンの差し金か？
神父はアーロン。頭の中にある一つの名前から多くの感情が生まれる。でも、私を送ったのは彼じゃない。
カレン - じゃあ、どうして私が誰だか知ってるの？
司祭 - ほら、私にはいろんな顔がある。誰も私を知らないのに、私は皆を知っている。そしてあなたは、私とアーロンを助けてくれる人です。しかし、憶測や質問はしないでください。どちらにしても理解できないのだから、意味がない。
カレンからヒロミ、起きて
カレンがいくら叫んでも、ヒロミは目を覚まさない。ゆっくりと夢の世界へと流れていったカレン自身とは違って。
目の前に霧が立ちこめ、彼の思考と経験を閉ざした。逃げ場のない場所に彼を閉じ込めたのだ。
蹄の音、金属の音、そして影のイメージが、何時間経っても彼に迫ってくる。彼は船酔いしていたが、目を開けることができなかった。目の前には埃が立ちこめ、視界を遮っているだけだった。
アイゾリア周辺を旅するライダーたちは、湖の村と呼ばれる場所にたどり着くことを余儀なくされた。温暖な気候で、多くの水域と河川が素晴らしい模様を織り成す美しい場所だ。湖の村々には、進化が進むにつれてこの世界で生まれた種族のひとつが住んでいた。アーロンのライダーたちは草原や湖を横切り、寂れた家や集落を通り過ぎた。これらの場所の住民の間では、敵軍の侵攻の知らせは瞬く間に村々に広まり、入植者の詮索好きな目から逃れることはできなかった。
スレイは家から出て、自分の目で馬を見た。大きな銃、黒い鎧、そして驚異的なスピードの地獄の馬が、土を蹴り上げながら進んでいく。村人たちは一目散に家から飛び出し、通りに積み重なった。誰もそれ以上彼らを通そうとせず、戦いに突進してきた。アーロンのライダーたちは、自分たちの大切な目標がかかっているため、衝突を避けようとしたが、さまざまな方向から何度も攻撃し、砲弾を包囲した後、村人たちはカレンを手に取り、地獄の産物が自分たちの家に近づくのを防いだ。
スレイは長い間脇に立っていたが、突然、彼の記憶から消え去って久しいと思われるものを目にした。荒れ狂う群衆に近づくにつれ、スレイはその荷物の隣に立っていることに気がついた。スレイは時間を無駄にすることなく、倒れたライダーの手からそれを奪い取った。とうの昔に地上から姿を消したと思っていたものに目をやると、剣があった。
アロンの騎馬隊の先陣を破り、ほとんどの村人は家に戻った。しかし、アーロンの手下が湖の村々を引きずり回そうとした見知らぬ男を恨み、戦場に残った者もいた。それでもスレイは、警戒する隣人たち全員に、自分がその若者を知っていると断言した。そして、彼を無事に自分の家に引きずり込んだ。しばらくして、スレイは彼を揺り起こそうとした。
スレイ - おい、お前？聞こえるか？
しかし、まだ返事はなかった。カレンは目を開けずに横たわったままだった。
外は夕暮れ時で、大きく開け放たれた教会の門から雨の匂いが漂ってきた。自分を縛り付けていた呪いを解き放ち、ヒロミは床に座り込んだ。叫ぼうとしたが、何も出てこなかった。何かに息を奪われ、静かに呼吸することができず、ただ口で貪欲に空気を飲み込むしかなかった。さらに静かになった。鼓動の音だけが牧歌的な雰囲気を壊した。
皆に呆れられ、自分ではどうすることもできないプロセスの当事者になってしまった。連絡を取ろうとしても、適切な返答は得られなかった。
ヒロミの母 「先生、どうしたんですか？今日電話したんですけど...今朝...彼...。
先生 - すみません、私が静かすぎるのは分かっています。しかし、今のところお話しできることはあまりありません。容態は安定していますが
ヒロミの母親 - え？
かろうじて自分を抑えて、ヒロミの母親は尋ねた。
ドクター - すみません、まだどう表現していいかわからないんです。近いうちに、すべてお話ししますよ。
ヒロミの母 「いえいえ！今朝話したばかりでしょう？約束はいらない！私はあなたに...
宏美の父親は、こんな大変なときにあまり多くを語るなと妻を安心させなければならなかった。
宏美の父 - 静かに息をしろ、大丈夫だ。ちゃんとわかってるよな？
ドクター - そう願いましょう。
日本語の知識がないため、DeepLの翻訳を使わざるを得ませんでした。したがって、もし文章に誤りがあれば、ご迷惑をおかけして申し訳ありません。私にはプロの翻訳を依頼する余裕がないので、このような形でこの状況を切り抜けるしかなかったのです。
