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14、2枚のカードとダンジョン＆ダンジョン

　『五果(ごか)の三枝(よんえ)』……5月3日。夜20時。

　魔女家に帰宅してダイニングルームに行くと、魔女家当主のキルケ様が上座にいた。

　当主として多忙を極めるキルケ様と食事を一緒にする機会は、これまではあまりなかった。

　キルケ様は魔女帽子をかぶったまま、私は魔女帽子を脱いで。端と端が離れた長いテーブルのあちらとこちら、親子で向かい合って夕食を開始する。

「マリンベリー。広中街に魔物が出たんだって？」

　緊張気味にご馳走を食べていると、キルケ様が尋ねてくる。

　ああ、聞きたいことがあったんだ。

　夕食を一緒にする理由がわかって、ホッとした。

　理由がわからないと不安になる。理由がわかると安心する。

　わからないとモヤモヤする。わかるとスッキリする。

　人間って、そんな生き物だよね。

「はい、キルケ様。パーニス殿下が倒してくださったらしいです」

「街中に魔物が出没するようになったのは物騒だね。20年前には街中には出なかったのだけど。……怪我はしなかったのかい」

「パーニス殿下は無傷でした。お強いですから」

「ボクはパーニス殿下の心配なんてしてないよ」

　キルケ様はそう言ってフォークとナイフを置き、ふわっと空中を飛んで私の傍に来た。

「キルケ様？」

　キルケ様の紺色の目が上から私を見下ろしてくる。なんだろう。

「怪我はなさそうだね、マリンベリー」

「あっ。な、ないです」

「ん。よかったよ。魔物が出て怖かったろう。明日は魔法学校を休んでもいいよ」

「いえ。学校を休むほどじゃないです。もうすぐ狩猟大会があって、明日はグループ分けも発表されるので」

「ボクの娘は真面目だね」

　キルケ様は口の端を持ち上げ、私の頭をぽんぽんと叩いた。

「キミはボクの娘なんだ。何かあったら隠さず言いなさい」

「……っ、ありがとうございます、キルケ様……！」

　至近距離で強気に微笑むキルケ様は、とても可愛かった。

　ありがとう乙女ゲーム。強気な保護者ショタ、最高。

　私は口元を押えて悶絶した。

　部屋に戻ると、イージス殿下とパーニス殿下から見舞いの花が届いていた。

　イージス殿下からは、海岸に自生するアルメリアのブーケ。ピンク色の鞠(まり)みたいに群れ咲いていて、可愛い。

　花言葉は「同情」「思いやり」「共感」かな。

　パーニス殿下からは、釣り鐘状の花が寄り添う姿がピュアな印象の赤いカランコエのブーケ。

　花言葉は「あなたを守る」「たくさんの小さな思い出」「おおらかな心」かな。

　メッセージカードも届いている。2枚。

「申し訳ございません、お嬢様」

　寝る前のホットミルクをテーブルに置いて、赤毛のメイド、アンナが頭を下げた。

「どうしたの、アンナ？」

「そちらのカード、名前が書いていなくて……どちらのカードがどちらの殿下からか、わからなくなってしまったのです」

「なんだ、そんなこと？　筆跡でわかるじゃない……」

　カードを見ると、2人の殿下は、筆跡が似ていた。

　1枚目には、『君ともっと話したい』。

　2枚目には、『君にもっと意識されたい』。

「……わからないわ」

　わからないものは仕方ない。

　私は考えるのをやめて、いただいたブーケを愛でた。

　お花はどちらも可愛くて、いい匂いがした。

　2人揃ってお見舞いをくれた。お見舞いは嬉しい。

　気になることはあるけど、今は……それでいいじゃない？

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　――翌日。

　『五果(ごか)の四枝(よんえ)』……5月4日。早朝6時。

「今日もがんばろう、クロヴィス」

「はいっ、パーニス殿下！」

　箒で空を飛び、見下ろす地上でパーニス殿下とクロヴィスが走っている。

　黒狼のセバスチャンと耳長猫のルビィも一緒だ。

　毎日の走り仲間として、絆を育んでいただこう。

「ぴぃ、ぴぴぴ」

　ニコニコと見守りながら上空を飛んでいると、鳥の群れと一緒になった。

　鳥の仲間に入れてもらえたみたいで、なんだか嬉しい。　

　――8時、登校時間。

「広中街の魔物出没事件の話、聞いた？」

「やっぱり、魔王の生まれ変わりが……」

「ダメ王子が生まれ変わりって噂あるよな」

　パーニス殿下には、不安をぶつけるような声や視線が注がれた。

　同時に、「魔物討伐したと聞きました」と尊崇や憧憬の眼差しで声をかけてくる生徒もいる。

　もちろん、事件以外のことでソワソワしている生徒たちもいっぱいだ。

「狩猟大会のグループが決まるぞ。楽しみだなあ」

　狩猟大会は、一般的には中世ヨーロッパ貴族のピクニックがイメージされやすい。

　例えば、馬に乗った騎士たちがウサギや狼を狩り、狩った数を競うとか。

　令嬢たちが勝利を願って騎士にリボンをプレゼントしたりとか。

　でも、この世界……『カラクリ大樹の追憶と闇王子』という乙女ゲームでは、もっとゲームっぽさのあるイベントになっていた。

　まず、狩猟大会は魔法学校の行事だ。

　生徒たちがグループをつくり、競うのである。

　ゲームをしていた時のイベント名は、狩猟大会『ダンジョン＆ダンジョン』！　

　……ダンジョン攻略イベントだ。

　狩猟大会『ダンジョン＆ダンジョン』は、『イリュージョンスカイ・ダンジョン』と『アクアリウム・シーダンジョン』という2種類のダンジョン攻略でポイントを競う大会だ。

　乙女ゲームは意外と冒険したり戦ったりするのである。

　守られるだけのヒロインちゃんも王道なんだけど、意外と戦ったりするヒロインちゃんも多い。

　格好良い＆可愛い女の子なヒロインちゃんは、人気だ。私も大好きで、憧れた。

　イベントの会場は、海の近く。

　宿泊施設が用意されていて、1泊2日のワクワクイベントだ。

　魔法学校には寮もあるのだけど、王都住まいの貴族の子女たちは多くが自宅から通っている。

　そこで、彼らの自主自立と他者への許容性の成長を促すため、ちょっと親元から離して同級生と寝泊りさせよう、というコンセプトらしい。

　魔法学校は真面目な教育機関なのである。

　悪役令嬢マリンベリーは、イベントではヒロインちゃんと絶対に別グループになる。

　ライバルキャラだからだ。

　教室に行くと、グループが書かれたカードが渡された。

「私のグループは……」

　私のグループは、イージス殿下と一緒だった。