みかんと猿と男の子

作者：小宮治子

掲載日：2024/01/09

　ある冬の寒い夜の事でした。

　みかんちゃんは、お父さんとお母さんの間の布団で、スヤスヤと眠っていました。

　すると、どこからか小さな男の子が泣いている声が聞こえて来ました。

「助けて。助けて」

　そう言っている様でした。

　みかんちゃんはゆっくりと目を覚まし、起き上がりました。

「誰が泣いてるのかな？　何が悲しいのかな？」

　みかんちゃんは布団を剥がし、寝室の襖を開け、廊下に出ました。

　すると、縁側を向いている引き戸の向こうが、ボンヤリと光っていました。

　みかんちゃんは引き戸をゆっくりと開きました。

　すると――

「わぁ！」

　引き戸の向こうには、見た事もない原っぱが月明かりに照らされていました。

　みかんちゃんは寝巻きの上に上着も着ないで、裸足で外に出ました。

　男の子の声は、大きくなったり、小さくなったりします。

　どこか遠い所から聞こえて来る様な気がしました。

「どこで泣いてるのかな？」

　みかんちゃんは、早く男の子を見つけてあげないといけない、と思いました。

　声がする方へしばらく歩き続けると、一匹の竜がいました。

「ここから先は、通さんぞ！」

　竜はそう言いました。

　すると、みかんちゃんは目を丸くして言いました。

「わぁ、本物の竜だ！　私、初めて見た！」

　竜は少しびっくりした様子でした。

「ねぇ、さっきから男の子が泣いてる声が聞こえて来るの。それ、誰か知ってる？」

　竜は戸惑いながらも答えてくれました。

「そ、そいつは、悪王が捕らえた人間の子だ」

「その子は、どこにいるの？」

「ここを真っ直ぐ進んだ所に囚われている」

「そうだったんだ。龍さん、教えてくれて、ありがとう！」

　みかんちゃんは、目を白黒する竜を後に、前へ進みました。

　しばらく歩き続けると、一匹の蛇がいました。

「ここを通りたければ、先ずは俺を倒すんだな！」

　蛇はそう言いました。

　みかんちゃんは、両手で自分の頬を挟みました。

「わぁ、蛇さん！　なんてきれいなの！」

　蛇は少々ずっこけた様でした。

「ねぇ、悪王に囚われた男の子はこっち？」

　蛇は、しどろもどろしながらも答えてくれました。

「そ、そうだ。今ならまだ生きてるだろうよ」

「え？　時間が経ったら、生きていられないの？」

「さぁな」

「だったら、早く行かなきゃ！」

　みかんちゃんは、少し足を早めました。

　しばらく歩き続けると、一頭の馬がいました。

「私とやり合おうなんて、千年早いよ！」

　馬はそう言いました。

　みかんちゃんは、馬を見上げました。

「わぁ、馬さんって、やっぱり大きいんだね！」

　馬はみかんちゃんを見下ろしながら、固まってしまいました。

「あ、でも、足を怪我してる」

　馬は足を隠す様に後ろに下がりました。

「さ、触るんじゃないよ！」

「駄目だよ、ちゃんと手当しなきゃ」

「ほっといおてくれ！」

「じゃあ、せめて座って休んでいてね」

　みかんちゃんは、また進み始めました。

　しばらく歩き続けると、一匹の羊がいました。

「お前には、ここで止まってもらおう」

　羊はそう言いました。

　みかんちゃんはびっくりしました。

「え？　羊さんも喧嘩するの？」

　羊は顔を赤らめました。

「ねぇ、もしかしたら、本当は喧嘩なんてしたくないんじゃないの？」

　羊は今度は怒った様に前に出ました。

「う、うるさい！　どうだっていいだろ！」

「え、でも、喧嘩したくないのにするのは、変じゃないの？」

「そんな事、悪王には言えないんだよ！」

「だったら、私がその悪王と話してあげるよ」

　みかんちゃんは、そう言って羊と別れました。

　どんどん歩いた先には、大きな洞窟がありました。

　その中から、男の子の泣き声もします。

　みかんちゃんは洞窟に入ろうとしました。

　すると、奥からのっそり、のっそりと誰かが歩いて来ました。

　みかんちゃんは立ち止まって、耳を澄ませました。

　やがて月明かりの中に現れたのは、一匹の大きな、大きな猿でした。

「わぁ！」

　みかんちゃんはその大きな猿を見上げました。

「あなたが悪王さん？！　随分と大きいんだね！」

　猿はみかんちゃんを見下ろしました。

「そうだ。我が悪王。お前は誰だ」

「私は男の子を助けに来たの」

「何故だ」

「何故って……」

　みかんちゃんは考えました。

「助けて、って言われたら、助けようと思ってもいいんじゃないかな？」

　悪王の猿は、目を細めて言いました。

「お前は、あの子供が誰かも知らぬのか」

「うーん、知らないよ」

　すると猿は言いました。

「我はあの子供の家族を憎んでいる。だからあの子供を捕らえたのだ。逃がしてはやらん」

　みかんちゃんは首を傾げました。

「どうしてあの子の家族を憎んでるの？」

「それは……」

　猿は教えてくれました。

　昔々、猿がまだ小さい時、猿は自分の母親と一緒に人里へ降りて行きました。

　すると、村の子供達に捕まり、酷い仕打ちを受けました。

　ですが、そこに通りかかった一人のお爺さんに助けられました。

　その次の日の夜、猿の親子はお爺さんが住む家に、お礼を届けに行きました。

　それから、猿の子はそのお爺さんと親しくなりました。

　そして、もっと人の事を知りたいと思いました。

　全ての人が悪い者ではない、と学ぶ為に――

　お爺さんには子供も孫もいて、そして孫の一人には娘が三人いました。

　ちょうど歳も、この若い猿と同じ位です。

　お爺さんは、その三人の曾孫娘の内の一人と猿が結婚できないか、と考えました。

　猿はお爺さんの話を聞き、お爺さんの孫に会いに行きました。

　その孫は、畑を耕していました。

　孫が疲れて休もうとした所、猿はその孫に言いました。

「後の仕事は私がします。その代わりに、一つ私の願いを聞いてくれませんか？」

　元々畑仕事が嫌いだった孫は、猿の話を聞いて、頷きました。

「いいぞ、何だって聞いてやる」

　猿は畑仕事を終わらせると、こう言いました。

「では、貴方の娘さんをお嫁さんに下さい」

　孫はびっくりしましたが、約束は約束。

　家に帰って、娘達に話しました。

　長女も次女も、猿との結婚は嫌がりました。

　ですが、三女は、父がそう言うのなら、とその結婚を受け入れました。

　ですが、嫁入りの日、その娘は猿を騙し、死なせたのです。

　そしてその猿の怨霊が、この悪王となったのでした――

　話を聞き終えたみかんちゃんは、悲しい気持ちになりました。

　それでも、猿に一つ質問をしました。

「じゃあ、あなたは男の子の家族が嫌いだから、男の子をいじめるの？　それって変じゃない？」

「変、だと？」

「だって、男の子の家族が嫌いなら、男の子の家族と話せばいいんじゃないの？」

「は？」

「だって、家族は家族だけど、他の人がした事で自分が怒られるのは、不公平じゃない？」

　猿は、少し考えました。

「だが、あの娘の家族とは、もう話が出来ぬ」

「そうなのか……」

　みかんちゃんも、少し考えました。

「じゃあ、男の子とお話をして、謝ってもらおう！」

「あの子供に、か？」

「だって、謝る位はしてくれるでしょう」

　そうやって、みかんちゃんは猿と洞窟の中に入って行き、男の子に事情を説明しました。

　男の子は泣くのをやめ、怖がりながらも、誠意を持って猿に謝りました。

　そして、男の子はみかんちゃんと一緒に洞窟を出られる事になったのです。

「ごめんなさい、猿さん。思う様に行かなくて。でも、男の子を逃してくれてありがとう。それと、これから良い事があるといいね」

「あぁ」

　猿が言いました。

「いつか我も、またお前の様な人間に会えると良いな」

「会えるよ、きっと」

　みかんちゃんは笑って答えました。

　そして、みかんちゃんと男の子は、みかんちゃんが来た道を戻って行きました。

　原っぱの端に着くと、もうすっかり泣き止んだ男の子は言いました。

「助けてくれて、ありがとう。お礼に、僕と結婚してくれないか」

「え？　嫌です」

「へ？」

　みかんちゃんは家に向かって歩き出しました。

「お父さんとお母さんが待ってるし。それに、私はまだ子供だし。あと、大した事はしてないから！」

「ま、待って……！」

　男の子はびっくりして、みかんちゃんの後を追いかけようとしました。

　でも、みかんちゃんは手を振りながら言いました。

「じゃあね！　また会えたら、一緒に遊ぼうね！」

　そう言って、みかんちゃんは走り出しました。

「そうだね。また君に会えると良いな」

　原っぱに一人取り残された男の子は、そう呟きました。

　ある冬の、寒い夜――

　みかんちゃんは家に帰って、お父さんとお母さんの間の布団に潜り込みました。

　そして、また眠りに落ちました。

　スヤスヤ、スヤスヤ。

　みかんちゃんは、夢の中。

　また、お猿さんと男の子には、会えるのかな？

「会えるよ、きっと」

　お終い