花盗人 ～夢現奇譚短編～

花盗人１

　遠くから見ているだけでよかった。

　触れずとも、そばにいて話が出来るだけで至福であった。 　

　愛しき人よ。 　

　君が、ただひとりの為に笑顔を向けたりしなければ……。

１．

「……っ！」 　

　息のつまるような奇妙な感覚を覚え、少年は飛び起きた。 　

　じとりとした嫌な汗が額を、背中を伝う。 　

　今、意識のあるこの空間が、現実なのかそれとも夢であるのか、分からずにいた。恐る恐る視線を動かすと、水差しが目に入る。それは喉が渇いて目が覚めた時にいつでも飲めるようにと、寝る前に少年自身が用意しているものだった。

　日常を見つけて安心したのか、少年は詰めていた息を吐く。

　無意識のうちに、それは震えていた。

　妙な夢を見た。

　何もない暗闇の中で、ひとり放って置かれ、どこからともなく女のすすり泣く声が聞こえる。女はしばらく泣いていたかと思うと、断末魔のような悲鳴を上げる。そんな夢だった。

　なんとか深く息をついて、整える。

　ひどく喉が渇いた。

　少年は水差しに手を伸ばすと、乱暴にそれを取り、直接口をつけて一気に飲み干した。

　水は冷えていた。

　胃の中に広がる冷たさを感じることができて、少年はようやく落ち着くことができた。

　外はどうやらまだ暗いようだった。

　朝鳥の鳴く声はまだ聞こえてこない。代わりに耳心地の良い秋虫の声が聞こえてくる。夜明けまで時間はあるようだ。

　少年は静かに引き戸を開けて、自室から出る。

　目の前の楼台の桟枠に手をかけて、空を見上げた。

　月が出ていた。

　薄く雲がかかり、その光はぼやけて見える。

　今宵は薄月夜だ。

　身体の芯まで入り込むような冷えた風が、少年の初夏の森のような緑青の髪を揺らす。昼間であればまだ日の暖かさを感じることができたが、夜も明け方前にもなると冷え込みが激しい。身体は確かに冷えていたが、不思議と寒さを感じずにいた。

　風の中に感じる甘い芳香のせいかもしれない。

　少年は楼台から少し身を乗り出し、中庭を見る。

　ここからだと少し位置が悪いのか全てを見ることはできないが、ぼやけた月の明かりの下、それに呼応するかのように、ほのかに光を放つ一本の大樹があった。

　神桜《しんおう》と呼ばれている。

　その昔、人のために堕天した慈悲深き神、阿修羅神の心を慰めるために、天上の『謳われるもの』達が彼に送ったとされる桜の樹だ。この樹を通じて火神のひとりが宿るとも言われている。この樹自体は接ぎ木で繁殖されたものであり、神桜の本体は南の国との境目にある神社に祀られていた。

　神桜は春の出会いと別れの季節と、秋の衰退と次の世代の為の季節に、咲き誇る。

　甘い芳香は、神桜が月映えに彩られて咲く時に香るもの。

故にこの桜を『神彩の香桜《かおう》』と呼ぶ者もいる。

その花の色は他の桜の樹に比べると、少し青みがかかっていて、藤色に近い。

少年はこの桜を見ていると、同じ髪の色を持つ友人を思い出す。確か、友人の名はここから貰ったのだ。 そして友人は夢を読み解くことに関しては、専門だった。

（どうして、泣いていたんだろう）

（どうして、あんな悲鳴を上げたのだろう）

ただの夢であればいい。

　だが何かが引っかかる。

「……何もなければ、いいけど」

　明日、仕事が終わったら視てもらうことにしよう。

　ぽそりと呟いて、少年は自室へと戻っていった。

　君を見ているだけでよかった。

　遠くからでも分かるその美しさ。

　月明かりの下で咲き誇る、君のその笑顔を。

　どうして。

　どうして魔妖なんぞに向けたのか。

　土神《つちかみ》は遠くから見ていることしかできなかった。

　彼が想う想い人はその昔、天上から贈られてきた火神《ひのかみ》の宿る神桜《しんおう》。彼女は時折、人の形を取り、桜の樹の下に舞い降りる。

　ふわりとした花片と同じ藤色の髪が、甘い芳香を放って風に靡かれる。大きくていつも濡れているかのような新緑の瞳は、目的の人を見つけると、新しい玩具を貰った子供のように、きらきらと輝いていた。

　彼女の目に映るのは、まだ成獣に達していない、妖狐だった。

　背丈もまだ低い。

　肩で揃われている灰銀色の髪。そして同じ毛並みの耳と尾がひょっこりと出ている。人型もろくに取れない未熟な銀狐だ。

　銀狐と彼女は楽しそうに話をしている。銀狐の会話に笑顔で応え、銀狐もまた笑顔であった。

　土神はそんな様子を遠くから眺めていることしか出来なかった。 　

　間に割って話をしに行くなど、土神にとってそれこそあり得ない話だった。それではまるで、銀狐のことを気にしていると言っているようなものではないか。相手は、たかが魔妖なのだ。土神とあろう者が、気になどかけてはいけない小者なのだ。

　それでも嫌でも聞こえてくる話の内容を、どうしても聞いてしまう。

　一族の長候補であり、いずれは大きな群れを率いる存在になること、集落にはたくさんの綺麗なものがあることなど、銀狐はそれらをとても明快に楽しそうに話をするのだ。

「綺麗なもの？」

「うん、たくさんあるんだ。中でも一番の自慢が、星の欠片さ」

「星？　星ってあの空にある？」

「うん、そう。昔たくさん落ちてきたんだって。透明な碧色をしていて、とてもとても綺麗なんだ」

「あなたがそう言うなら、とっても綺麗なものなんでしょうね」

「今度来る時、持ってきてあげるよ。特別に見せてあげる」

　銀狐のその言葉に、彼女はとても喜んでいた。

　彼女の喜んだ様子を見て、銀狐は下げていた布袋の中から一輪の花を取り出した。その辺りの山に生えていそうな、何気ない白い花だった。

　銀狐は両手でそれを彼女に差し出す。

　彼女は嬉しそうにそれを受け取るのだ。

「それじゃあ、今度来る時には、星の欠片を持ってくるね」

　銀狐はそう言うと、帰って行った。

　きっとたくさんの群れの仲間が、彼の帰りを待っているのだ。

　何せ、銀狐は長候補なのだから。

　銀狐が確実に帰ったことを確認して、土神は彼女のそばに顕現する。

　途端に、彼女の表情が曇ったことに、土神は気付かない振りをした。彼女は面と向かって土神に対して嫌悪感を示すことは無い。だが銀狐と話していた時の、春の日差しのような笑顔を、土神は今まで自分に向けられたことがなかった。

「神桜の火神よ。付き合う相手は選ばれた方が良いのではないのか？ 　あのような魔妖と話をするなど、我ら一族が気安いと小者達になめられてしまう」

　土神は銀狐の去った方向を見やって言う。

「魔妖と仲が良いなどと、我らを祀る人が見ればどう思うだろう。最近祭祀が少なく、我々の供物も少ないのは、あやつが原因ではないのか？」

「……ごめんなさい、土神。でも、決して、決して悪い人ではないの」

「そういうことを言っているのではない」

「……ごめんなさい」

　ふさぎ込んだ表情をして、彼女は俯く。

　土神は小さくため息をついた。

　それを呆れの吐息だと感じ取ったのか、彼女は今一度ごめんなさいと呟き、神桜の大樹の中へと姿を消した。

（……一体自分は何をしているのだろう）

　土神は今度は大きくため息をついた。

　どうしてこうも自分は、彼女の笑顔を見ることができないのだろう。

　どうして魔妖ごときに出来て、自分はできないのか。

（違う。何故我が魔妖の狐なんぞに気をかけねばならんのだ）

　実に気に食わない。

　妖狐が。

　いや何よりも。

　そんなことに気を取られている、自分自身が一番気に食わないのだ。