悪妻は退場しましたので

１４ 悪妻、覚醒！

　尋常な状態ではないと、一目で確信した。

「ローちゃんのこの手……。若様、な、なんなんですか、これ……⁉　ロウェルはいったい⁉」

「手の甲を魔獣の爪にやられたらしい。傷自体は深刻ではないが、毒を受けている」

「毒……」

　声が震える。

「お、お願いします、毒消しのポーションを！　お金は必ず支払いますから！」

　白衣を着た救護班の人に縋りつくが、彼は俯いて首を横に振った。

「お母さん、もう使ったんです、毒消しは。ですが、まるで効いた様子がない……」

「毒消しが、効かない……？」

「珍しいタイプの猛毒で……。この毒に対応できる毒消しのポーションは、我々が知る限り存在しません」

「そんな……」

　くらりとよろめいた私を、横から若様が支えてくれた。

「ロジー、どうか落ち着いて聞いてほしい。このままではロウェルは、毒が回って、死ぬ」

「……っ！」

　淡々と告げられた事実に、一瞬、呼吸が止まる。

「何か……何か助かる方法はないんですか⁉」

「聖魔法であれば、おそらくこの猛毒も消せるだろう。だが、この町に聖魔法の使い手はいない」

　そんなこと、言われるまでもなく知っている。

　現在、この国に聖魔法の使い手は、わずか三十名ほどしかいない。

　全員、王家か、王家に連なる血筋の上位貴族。彼らは全員、王都で要職についている。こんな辺境にいるはずがない。

「お、王都までロウェルを連れて行けば……」

　私の異母きょうだい達は全員、聖魔法が使える。父である国王も。

　あの人たちならきっと、ロウェルを助けられる。

　私のことを嫌っている彼らが、すんなり私の願いを叶えてくれるとは思えない。だけど、地に頭をつけてお願いすれば、もしかしたら……ロウェルを助けるためなら、私はこの身の全てを差し出しても――。

「無理だ」

　フィリップの言葉は容赦なかった。

「我々がこの子をここに運び込んだ時、この黒色は手首までしかなかった。この短時間で肘上まで広がっている。とても王都まではもたない」

「広がっ……ヒッ」

　おそるおそるロウェルの右腕に視線を移した私は、小さく悲鳴をあげた。初めに見た時、肘までだった黒色が、肘の上まで範囲を広げていた。

「ロジー。冷静に聞いてほしい。ロウェルの命を助けられるかもしれない方法が、一つだけある」

「あ、あるんですか⁉　どうすれば⁉　私、ロウェルのためなら、何でも――」

「ロウェルの右腕を切り落とす」

　何を言われたのか理解できなかった。

　いや、私の頭が、理解を拒もうとしている。

　腕？　ロウェルの腕を切ると言ったの？　この子の、小さな手を？

「毒が回る前に、イチかバチか、毒に侵された右腕を切り落とす。正直なところ命の保障はできない。だが、このままでは確実に、この子は死ぬ」

　なおも呆然とする私の目の前で、フィリップが鞘からすらりと長剣を引き抜いた。刀身が冷たく光る。フィリップの目が、冷酷に私を見下ろす。

「可能な限り負担を小さくする。一太刀で切る」

「やめて！」

　ぐったりするロウェルの体を抱きしめ、フィリップから隠すように背を向けた。

「やめて……ロウェルに酷いことしないで……！」

　ああ、違う、本当は私だってわかっている。

　フィリップはただ冷静に、ロウェルの命を助けようとしてくれているだけだ。

　彼が正しい。ロウェルの命を助ける方法は、きっとそれしかない。

　だけど……だけど……。

「ロウェル……」

　意識のないロウェルを、強く強く抱きしめる。

　青白い頬。血の気の引いた唇。か細い呼吸。

　ロウェルの命の火は、今にも消えようとしている。

「ロウェル、ロウェル……！」

　禍々しい黒に染まったロウェルの右手を握る。

　小さな手。

　産まれたばかりの時は、もっともっと小さかったロウェルの手。こんなにも小さな手なのにちゃんと指が五本あって、服を着替えさせるたびに細い指が折れやしないかとドキドキした。

　その小さな手で、初めて私の指をぎゅっと握ってくれたとき、心の底から幸せが込み上げた。

　託児所からの帰り道、手を繋いで歩いた。手を繋ぎ、歌を歌いながら家路についた。

　スプーンを握る手。大好きなとうもろこしご飯を口いっぱいに頬張り、「おいち」と笑った柔らかな頬。

　抱っこをせがむ手。抱き上げると「まま、だいちゅき」と私に抱きついた、その温もり。　今、ロウェルの小さな右手は、右腕は、毒の色に染まり、氷のように冷たい。

「あぁぁ……ぅぁぁぁ……っ！」

「酷なことを言っているのはわかっている。だがもう時間がない。ロジー、母親である君が決めるんだ」

「無理……無理、です、そんなの、き、決められない、私には……っ！」

　嗚咽と一緒に涙が溢れ出る。

　嫌だ、片腕を失わせる決断なんてできない、だってそこまでしても命が助かる保証はない。

（私が……私が出来損ないでなければ……異母きょうだい達のように聖魔法が使えたら……そうしたらロウェルを、命よりも大事なこの子を助けられたのに……！）

　無力な自分が許せなかった。

「ロジー！」

　フィリップの切羽詰まった声。毒の黒はもうロウェルの肩近くまで達している。

　駄目……死なないで……ママを置いて行かないで……ロウェル……ロウェル……。

「ロウェル！」

　ロウェルを抱きしめ叫んだ、その瞬間。

　私の体から、爆ぜるように魔力が放出された。

　燃え盛る金色の炎が、私を、そしてロウェルを包み込む。

「なっ……⁉」

　フィリップが目を見開く。

　温かな金の炎が、ロウェルの右腕を燃やす。燃やされた毒の黒が、靄となって霧散していく。

　やがてその炎が小さな光の粒となり、キラキラと瞬いて消えた後には、傷一つないロウェルの姿があった。

「毒が、消えた……？」

　フィリップが信じられないといった様子で呟く。

「ローちゃん……ローちゃん！」

　おそるおそる呼びかけると、ロウェルの長い睫毛が震え、目蓋が持ち上がった。

　青の瞳が私を映す。

「まま……？」

　ロウェルの声を聞いた途端、先ほどまでとは別の涙が込み上げた。

「うっ、うぅっ……ローちゃん、良かった……良かったよぉぉぉ！」

　きょとんとするロウェルを抱いたまま、わんわん泣く私。

「奇跡が……！」

「今のは、まさか聖魔法……？」

「ロジー、君はいったい……」

　泣き続ける私の頭を、ロウェルが「まま、よちよち」と撫でてくれる。

　その小さな手の愛おしさにまた涙が溢れ、私は騒然とする周囲をよそに泣き続けたのだった。