『二つの月が照らす、香渡りの少女〜白猫ブランと歩む道』

第二部第2話 薫衣草の残香

　だが、時の流れは妙にまったりとしていて、昨日と今日の境が曖昧なままだ。

　夜の侵入から2晩が過ぎようとしていた。

　東都の空はもうすぐ明けようとしているはずなのに、家の中はどこか薄い靄がかかったような、しんとした静けさに包まれていた。

　私は縁側に座り込み、ぼんやりと庭を見ていた。白い木槿の花が風もないのに揺れ、陽の当たらない部分だけ色が濃く見える。焼けた香りは薄れてきているのに、胸の奥ではまだ燻(くすぶ)っていた。

　――私は、何者なのだろう。

　問いは、昨日よりも、昨夜よりも、深く沈んでいる。

　お圭はまだ目を開けていない。父と母は寝不足のせいか顔色が悪い。お縁は廊下を静かに行き来し、何も言わない代わりに、風の流れを読むように家の柱を撫でていた。

　みんながそれぞれの方法で“昨日の続きを生きている”のに、私だけが取り残されているようだった。

　掌の焦げ跡は薄くなりつつあるけれど、完全には消えない。その痕を見るたびに、胸の真ん中がじん、と痛んだ。あの夜、私が叫んだ瞬間に溢れた光は、いったい何だったのだろう。

　香が死んだのではなく、眠っているだけ――とお縁は言った。

　けれど、眠っているものをどう扱えばいいのか、私には分からない。

　そのとき、柱の上から影が落ちた。

「みゃ（また考えてる）」

　ブランだった。

　白い毛並みが朝の光を受け、淡く光っている。母が近くにいないので、彼の声は言葉としてはっきり届く。

「……考えずにはいられないわ」

「にゃ（そりゃそうだろうけど）」

　ブランは私の膝の上にひらりと飛び乗り、丸くなる。

　重さはほとんどないのに、心の重さだけが少し軽くなった気がした。

「昨日、あのあと……お圭の様子、見た？」

「みゃう（見たよ。眠ってた）」

「……そう」

　辛くなるから言葉がそこで途切れた。その沈黙に、ブランは尻尾でそっと私の手を叩いた。

「にゃ（あの子は戻ってくるよ。香の風が止まってない）」

「止まってない……？」

「うん。焦げた香りってのはね、完全に消えたんじゃなくて、形を変えただけ。

　にゃー（まあ、花の場合は“怖いから閉じてる”って感じだけど）」

「……言わないで」

　図星で、胸の奥がちくりと痛んだ。

　その瞬間だった。

　庭の向こうから、風がひと筋、すっと流れ込んだ。

　金木犀の香りではない。　薫衣草の、淡くて落ち着いた香り。

　胸の奥で、何かが小さく震えた。

　――あの人だ。

　襲撃の直後、意識が途切れかけた中で聞いた声。

　額に触れた、迷いのない指先。

　眠れ、と囁いたあの低い声。

　思い出そうとした瞬間、胸がきゅっと痛んだ。

「……橘様」

　小さく名前を呟くと、ブランが片目を開けた。

「にゃ（ああ、あいつ。風の匂いがうるさいやつ）」

「うるさいって……」

「んにゃう（だって、あいつの周りだけ風がざわざわするんだもん）。にゃー（真面目すぎるんだよ、あれは）」

　ブランの言い方が面白くて、思わず笑ってしまった。

　笑ったのは、二日ぶりかもしれない。

「橘様は……来てくれているの？」

「みゃ（来たけど、花には見えてない。あいつ、自分の香りだけ置いて帰った）」

「香りだけ……？」

「うん。にゃ（“心配してる”って匂い）」

「…………」

　胸の奥で、何かが溶けるように温かくなった。

　けれど、それと同時に、罪悪感もじわりと顔を出す。

「私……守られただけ、なのね」

「違うよ」

　ブランが急に真面目な声になった。

　金と青の瞳が、まっすぐ私を見つめる。

「にゃ（あいつが来たのは、花を“助けるため”じゃない。“見届けるため”だよ）」

「見届ける……？」

「うん。花がどこに立って、どこへ行くのか。それを知りたかったんだよ、あいつは」

　何のことか分からなかった。

　でも、胸の奥の焦げ跡に、微かに風が触れた気がした。

「……私って、何なの？」

　気がつくとその言葉がこぼれていた。

　昨日から何度も胸の中で形になり、ようやく声になった。

　ブランはゆっくり瞬きをして、ぽつりと答えた。

「みゃ（それはね、花が一番知りたいことだろうけど――まだ教える時じゃない）」

「また、それ……」

「にゃ（でも、ヒントはあげる）」

　ブランは私の胸元をそっと前脚で触れた。

「“焦げた香は、生きている証”だよ」

　その言葉が胸に落ちたとき、遠くで鐘の音が鳴った。

　ゆっくりと、二日目の朝が始まった。

　今朝は、昨日よりもさらにざわついていた。

　近所の者たちが、半鐘の余韻を噂し、「武家の者が倒れた」「抜け殻のままだ」と口々に言っている。

　店の前に立つと、どうしても耳に入ってしまう。

「なあ、あの武士たち、本当に生きてるんだよな」

「医者が言うには、病も怪我もないそうじゃ。だのに、心だけどっか行っちまったらしい」

「怖ぇ話だ……誰がやったんだ？」

　誰が。

　その言葉が胸の中で重く響く。

　――私だ。

　言えない真実が、内側でじんじんと痛む。

　けれど、誰も気づいていない。

　父も、母も、番頭の勘兵衛も、「花がした」とは言わない。

　お縁お祖母様はーーー気づいているのかもしれない。

　ーーーこれからどうしたらよいのだろう？

　座敷では、お圭が相変わらず目を閉じている。

　おみつが手拭いを絞り、額の汗を拭っている。

　その姿を見ているだけで胸が痛んだ。

「……お圭」

　小さく名前を呼ぶと、まつ毛がわずかに震えた気がした。

　けれど、目はまだ開かない。

　母はその横で、静かに手を合わせていた。

　昨日より表情に影はあるが、以前よりも私を見る眼差しが柔らかい。

　不思議なことに、あの夜以降、母は私に触れる回数が増えた。

　この距離の近さが嬉しい。

　同時に、怖い。

　――私は、本当に“娘”でいていいのだろうか。

　胸の奥で問いが巣を作り、膨らんでいく。

　母の手が伸び、頬に触れた。

「花。無理をしてはだめよ」

　その声が、ひどく優しくて、泣きそうになった。

　そこへ、お縁が廊下の向こうから近づいてきた。

　いつものように背筋は伸び、足音は静かだが、どこか急いでいるようにも見えた。

「お義母様……？」

　母が立ち上がると、お縁はゆっくりと息を吐いた。

「風が、西へ流れた。……あの方が動くかもしれん」

「あの方？」

　まただ。

　昨日も、お縁はその言葉を使った。

　お縁は私の方をちらりと見て、言い直した。

「いや……まだよい。花、外の空気を吸いに行ってはどうじゃ。風の色が変わっておる」

　言われるまま、私は廊下を歩き、裏庭へ出た。

　空は澄んでいるのに、空気は妙に重かった。

　昨夜の名残のような焦げた香りがまだ漂っている。

　それは逃れたくなる匂いなのに、なぜか恋しくもある。

　庭の端で、猫の影がひょいと現れた。

「にゃ（外に出るのは賛成よ）」

　いつの間にか、姫君のブランになっていた。

「ブラン……」

「にゃあ（でも、ぼーっとしてるとまた倒れるわよ）」

「倒れないわ」

　私が言い返すと、ブランは細い目でじろりと見た。

「にゃあ（なら、立ってみたらいかが）」

「え？」

「にゃん（立ってみれば分かってよ）」

　言われるまま立ち上がると、胸の奥で何かがずきりと痛んだ。

　座っていたときは気づかなかったが、焦げ跡の部分が熱を帯びている。

「っ……」

「にゃ（ほーら）」

　ブランはしっぽを揺らし、私の足元で丸くなった。

「みゃ、みゃうん。（香は死んでない。眠ってるだけ。けどね――風は花のことを忘れてないよ）」

「風が……？」

「うん。風が、“花を探してる”って感じ」

　胸がざわりと震えた。

「……それって、どういうこと？」

「みゃあ（そのうち分かるよ）」

　ブランはくるりと背中を向けて歩き出した。

　まるで私をどこかへ誘導するように。

　庭の隅の大石のところで、ブランは立ち止まった。

　その先の、竹垣の向こうから――風が吹いた。

　香りの混じる風。

　微かな季節には早い金木犀の香り。

　そして、薫衣草の香り。

　二つが同時に香った瞬間、心の臓がどくんと鳴った。

「っ……！」

　体が一瞬だけ熱を帯び、焦げ跡がぴりりと光った気がした。

「ブラン……今の……」

　振り返ろうとした瞬間、ブランは跳ねるように後退った。

「にゃ（来た）」

「来た？」

「にゃあ（風だよ。花を呼んでる風）」

　かすかに薫衣草の気配が残った。

　遠く、影向寺の方角だった。

　その日の昼過ぎ。

　家の中は静まり返っていた。

　お圭はまだ眠り、父は帳場に座ったまま動かず、母は火の番を続けている。

　私は座敷の柱にもたれて、風の行き先を考えていた。

　――影向寺。

　あの場所には何があるのだろう。

　お縁は「あの方」と言った。

　ブランも「風の匂いがうるさいやつ」と言っていた。

　橘一大。

　あの人が動いている。

　胸の奥で、焦げ跡がまたちくりと熱を放った。

　そのとき、廊下の向こうから衣擦れの音がした。

　お圭の部屋の前で、母が静かに立ち尽くしている。

「……花」

　母が呼んでいた。

「どうしました、お母様」

「お祖母様がおっしゃっていたの。

　“風は忘れぬ。花は、動かねばならぬ”と」

　その言葉が、まるで胸の奥の焦げ跡に触れたように響いた。

「私は……動けるのかしら。こんな私が」

「花」

　母はゆっくりと私の髪を撫でた。

　その仕草は、いつもの母ではなく、まるで“初めて娘を抱いた母”のような慎重さに満ちていた。

「あなたが何者でも、私の娘よ」

「…………」

　その言葉が苦しくて、そして嬉しくて、私は泣きそうになった。

　しかしその直後、母の手が一瞬だけ震えた。

　母は私の焦げ跡を見て、わずかに表情を動かす。

「花……その手は」

「これは……ただの傷よ」

「傷ではないわ」

　母の瞳に、不安と確信が同時に宿った。

　私の胸の奥が跳ねた。

　――やっぱり、母は気づいている。

　“私が、普通ではないことを”。

　その瞬間、廊下から白い影が飛び込んできた。

「みゃあ！（花、出るよ！）」

「えっ……？」

「にゃっ（風が呼んでる！）」

　ブランは私の裾を噛んで引っ張った。

　母にはただの「猫の鳴き声」にしか聞こえないので、驚いたように目を瞬いている。

「みゃっ（花！早く外！）」

「ま、待って……！」

　私は母の手をそっと振りほどき、ブランの後を追った。

　庭を抜け、裏門の方へ走る。

　風が強く吹き、焦げ香の残りを攫っていく。

　その風の中に、確かにあった。

　――薫衣草の香り。

　胸がぎゅっと締まる。

　焦げ跡が熱を帯びる。

　世界が少しだけ揺れる。

「ブラン……これ……」

「にゃ（あいつの香り）」

「どうして……？

「みゃ（見に来てるんだよ、花の“風の色”を）」

　私は息を呑んだ。

　風が頬を撫で、焦げ跡に触れた瞬間、胸の奥の香がかすかに揺らぐ。

　眠っているはずの香が――風に呼ばれたかのように。

「っ……く……！」

　痛みと似た感覚が走った。

　ブランが振り返る。

「にゃ！（無理に開こうとしないで！）」

「わ、私……開いてない……！」

「にゃあ（勝手に揺れてるんだよ！）」

　風が一度だけ強まった。

　金木犀の香りと薫衣草の香りが混ざり、庭の上を走り抜ける。

　私は膝をついた。

「花！」

　背後から母の声が聞こえた。

　走って追ってきたのだ。

「大丈夫……よ……」

　言葉とは裏腹に、胸の奥は激しく脈打っていた。

　焦げ跡が光を宿したように、かすかに熱を発している。

　母が駆け寄り、私の肩を抱いた。

「花……！」

　その腕が温かかった。

　その温かさで、私はふっと意識が軽くなる。

　風が止んだ。

　薫衣草の香りが遠ざかった。

　ブランが一度だけ尻尾を揺らし、静かに言った。

「にゃ（動き出したね。花の風も、あいつの風も）」

　母にはただの鳴き声として聞こえただろう。

　しかし私には、その言葉が胸の奥に深く響いた。

　――私は、何者のだろう。

　どうなるのだろう。

　焦げ跡はまだ熱い。香の音はまだ静か。

　でも、風は確かに変わり始めていた。

　そして私は、この時まだ知らなかった。

　″何者かわからないまま生きる”ということを、

　これから私が学んでいくことになる――ということを。

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