第17話 ブランと一大
夜の浅汐川。川の中ほどに架かる小さな橋――霞ノ橋。水面には灯が滲み、橋の下を渡る風が薫衣草の香をわずかに運んでいた。
東都の喧噪と寺の静寂のあいだにあるこの橋は、人と異との境をゆるやかに結ぶ場所だった。
橘一大は橋の上に立ち、流れを見下ろしていた。昼間の会合で交わされた言葉が、まだ胸に残っている。
「香を掴む者は滅びる」――鴨井の忠告が耳の奥にこびりついて離れない。だが、それよりも強く残るのは、あの夜感じた金木犀の気配。柔らかくも力強く、風を変えるほどの気を帯びていた。
その香の主を思うたび、胸の奥に微かなざわめきが生まれる。
橋のたもとを白い影が横切り、欄干に跳びのった。ひらりと、雪のように。尾をふわりと立てた猫――ブラン。金と青の瞳が灯にきらめき、風にひげを震わせていた。
「……お前、そんなところで風を嗅ぐとは、趣味がいいな」
「君こそ、人の香を嗅ぐなんて、ずいぶん趣味が悪い」
「猫が喋る夜とは、また上出来だ」
「猫が喋る夜は、たいてい人の方がうるさいんだよ、ラベンダーのひと」
「ラベンダー？」
「薫衣草のことさ。向こうではそう言ってた。風の中でも分かる。君の香りはまっすぐで、堅い……」
「誉め言葉ではなさそうだ」
「まぁ、悪くはないよ。でも、遊びが足りない」
ブランは尾を揺らし、灯の反射を瞳に映す。
「君の香、風を通さない。守りに使いすぎだ」
「守るための香だ」
「風は守られるより、信じられるほうが好きだよ」
一大は思わず笑った。
「理屈っぽい猫だな」
「理屈を言ってるのは君の方さ」
ブランは欄干を歩き、夜風に背を押された。
「でも、あの娘は君の香を気に入ると思う。あの子の香、君のと似てるんだ」
「似ている？」
「半分はこっち、半分は向こう。……まだ、どっちにもなりきれない」
一大は眉を寄せた。
「……半分？」
「そう。風が分かってる。だから君は、あの子のそばに立つと、少し戸惑うんだ」
ブランは前足で一大の袂を軽く叩き、にやりと笑う。
「でもね、あの子――撫で方が上手いんだ」
「撫で方？」
「そう。猫でも人でも。触れる時、力が抜けてる。見てるだけで眠くなる」
一大は短く息を呑んだ。夜風が二人の間を渡り、薫衣草と金木犀の香が一瞬交わった。
「君は、彼女を守っているのか？」
「守る？ ううん。見ているだけさ」
ブランは人間なら肩をすくめるような気配を見せた。欄干の上で尻尾を揺らしながら、じっと一大を見上げる。
「君は、彼女を試すの？」
一大は少しだけ間を置き、静かに首を振った。
「試さない。押さない。追わない。……ただ、香に触れて確かめる」
ブランの瞳がかすかに細まる。
「ふうん、それ、悪くないね。風も、そうされるのが好きだよ」
一大は口の端をわずかに上げた。
「風に好かれるなら、少しは救いがある」
「うぬぼれないこと。気まぐれなのが風だから」
ブランは笑い、欄干から軽く跳び降りた。
「なら、風に任せることも覚えな。風は理屈で縛れない」
「忠告、ありがとう」
「忠告じゃない。あの子を泣かせたら――ガブリっていくよ」
「噛むのか」
「全力でね」
一大が声を出して笑う。ブランは欄干の端まで歩き、振り返った。
「君、面白いね。……近いうちに、またあの子に会うよ」
一大は眉を上げた。
「風の知らせか？」
「さあ？ そんなものかな。魚の匂いがする場所みたい」
ブランは尻尾を一振りし、闇へ溶けた。
一大は苦笑して、その残り香を吸い込む。
「――風は、気まぐれで賢い」
薫衣草の香が淡くほどけ、橋の上を静かに渡っていった。
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