『二つの月が照らす、香渡りの少女〜白猫ブランと歩む道』

第11話 姉の支度

　朝餉を終えたばかりの高麗屋には、どこか落ち着かぬ空気が漂っている。

　番頭の勘兵衛が帳面を抱えて往来を見張り、女中たちは奥と店を何度も行き来していた。普段、落ち着いている女中頭のお澄でさえ、今日はどこかそわそわとしているようだ。

　いつもは静かな高麗屋が、今日は少し騒がしい。

　廊下の向こうでは、衣桁にいくつもの着物が掛けられ、香を焚く支度が整えられていた。

　橙子は姿見の前に座り、帯を整えていた。その佇まいは、秋の陽だまりのようにあたたかく、それでいて遠い。

　私は見ているだけで胸の奥が締めつけられる。橙子姉様に手を伸ばしても、光の中にすり抜けてしまいそうだった。

「橙子お嬢様、こちらをお召しくださいませ」

　お栄が桐箪笥から取り出したのは、柳鼠の地に吹き寄せ柄を描いた上品な単衣。光を受けるたびに、地の淡い緑色が秋の朝の空気にとける。

　橙子は静かにうなずき、鏡の前に座ったまま手を伸ばす。その表情には、いつもの落ち着きと、どこか張りつめた緊張が同居していた。

「お姉様、今日は……どこへ行くの？」

　問いかけると、橙子は微笑んだ。

　鏡越しの笑みは優しくも遠い。

「志摩屋さんで、結城家の奥向きの方に茶の稽古をお見せするのよ」

「結城家…？」

「えぇ。お武家様の。ほんの顔見せね。でも、粗相があっては高麗屋の名に関わるわ」

　言葉は穏やかだが、声の奥に細い糸がピンと張っていた。

　お栄が帯を取って背後からそっと腰に回す。

　その手つきは熟練のものだったが、指が一瞬だけ止まる。

「……お方様譲りでございますね」

「お方様？」

　橙子が振り返ると、お栄は小さく首を振った。

「いえ、指の形が、よう似ておいででございます」

　橙子は気にも留めず微笑んだ。

　けれどお栄の目は伏せられ、唇がかすかに震えていた。帯を締めながら、彼女の胸の奥では、言葉にならぬ祈りが揺れていた。

「支度は済んだかしら」

　母・お咲が部屋に入ってきた。

　その声には、いつもの柔らかさに混じって、わずかな硬さがあった。

　お咲は橙子の姿を見つめ、次に私へ視線を移した。

「花、橙子の邪魔をしてはいけませんよ」

「はい……」

　言葉は優しいのに、声の温度は低い。

　橙子には誇らしげな眼差しを向けながら、私には一歩引いた距離がある。

　けれど今日の母の顔には、いつもと違う影があった。橙子を見送る喜びと、不安がせめぎ合うような表情――。

「長女を外に出すなど、本来ならありえぬこと」

　お咲の呟きが、風に紛れて聞こえた。

「けれど、志摩屋さんを通じてのご縁なら悪くないでしょう。家のためにも、あなたのためにも」

　橙子は静かに頭を下げた。

　その姿を見ていると、私の胸がざわざわと波打った。

　家のため。姉のためーー。

　けれどそのどちらでもない“何か”が、見えぬ場所で動いている気がした。

　昼過ぎ、橙子はお栄とともに屋敷を出た。

　私は店の前まで見送りに出る。

　秋の風が通り抜け、店の前に飾られた白菊が小さく揺れた。

「……お姉様は、ああして行ってしまうの？」

　私の呟きに、お圭が穏やかに笑う。

「今日はほんのご挨拶でございますよ。お日柄もよく、吉兆でございます」

　お圭の言葉を聞いても、胸のざわめきは消えなかった。姉の行く先は、誰かに決められた道のように思えた。

　風の中に、いつもと違う香が混じっている。

　何の香かは分からない。けれど、胸の奥がひどく静かになった。

　――まるで、何かが遠ざかっていくような。

　その日の夕刻、帳場の奥座敷にお縁が現れた。

　宗右衛門と話す声が、障子越しに低く漏れてくる。

　何を語っているのかは分からない。

　けれど、祖母の声にはいつもより硬さがあった。

　しばらくして廊下でお縁とすれ違った。

「花、今日もきれいにしているねえ」

「お姉様が出かけていきました」

「あぁ、聞いているよ。よい話になればいいけれどね」

　お縁の声は穏やかだが、どこか遠い響きがあった。

「橙子は“香”の強い子だ。あの子には、家を外から支える香がある」

「香……？」

「商いの香さ。良い家には良い香りがするものよ」

　お縁はそう言って微笑み、去っていった。私には意味がよく分からなかった。

　けれどお縁の瞳の奥で、かすかな光が揺れていた。

　――香は、人の運命をも映す。

　いつかどこかで聞いたそんな言葉が、心の奥に響いた気がした。

　夜になっても、姉は戻らなかった。

　私は灯を落とした部屋で、姉の鏡台の前に座る。

　鏡台に置かれた香袋が残す香が、胸の奥をやさしく締めつけた。

　鏡の中の自分が、泣きそうに見える。

　――どうして、お姉様は外へ行くのだろう。

　家を支えるはずの人なのに。

　長女を出すことが不自然だと、誰も言わないのが不思議だった。

　風が障子を鳴らす。

　その音に、誰かの声が混ざっている気がした。

「香は、風の中にあるもの」

　祖母の声か、あるいはあの夜の誰かの囁きか。

　私には分からなかった。

　ただ、胸の奥が熱くなった。

　ブランが、いつのまにか足元に寄り添ってくれていた。

　白い毛並みが灯の影に溶ける。

「お姉様……」

　私は掌を合わせ、そっと目を閉じた。

　夜半、屋敷の奥で人影がひとつ揺れていた。

　お栄が人影のない廊下に立ち、柱に手をついている。

　唇が、かすかに動いた。

「お方様……橙子お嬢様が高麗屋を出ることになりそうです。

　どうか……どうかお守りくださいませ」

　その声は風に溶け、庭の中に消えていった。

　闇の奥で、ひとすじの香が立ちのぼる。

　それは祈りか、それとも報せか。

　夜は深く、誰の耳にも届かぬまま、静かに更けていった。

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