ラストナンバー：998人の記憶を継ぐ兵士

episode03：記憶は重く、名はまだ軽く｜了

　※前話の戦闘後すぐの続き──リコが帰還報告を終えたあと。

　カプセルが開いた。

　シールドベッドの表面に霧が散り、冷却チューブがゆっくりと外れる。呼吸音、心拍データ、筋肉反射――すべてが計測可能域に収束したのを見計らって、ベッド脇のオートアームが静かに離脱していく。

　アッシュは目を開けた。

　それが“意識を取り戻す”という行為だったのかどうか、自分ではわからなかった。

　ただ、目の前に映る文字情報が、視界に滑り込んできただけ。

　《RELIC DATA STREAM：ACTIVE》

　《同期：998／998》

　《現在統合率：18%》

　気持ち悪いほど、完全だった。

　誰かが勝手に呼吸し、歩き、敵を殺す。その一連の“運用”を、自分の神経と筋肉が淡々とこなしていく。

　――誰がやってる？

　そんな問いは、もう何度目かもわからない。

　それでもアッシュは、毎回そう思う。

　「ラストナンバー、コンディション正常。生体パラメータ異常なし」

　横に立っていた白衣の男が、モニターに目を走らせながら淡々と呟く。

　彼の名は〈メイヴィス博士〉。RELIC開発班の中心技師。アッシュを“兵士”ではなく、“ユニット”と見ている数少ない存在のひとりだった。

　「体調は？」

　「問題ない」

　「そう、なら次の戦域には……」

　「……一時間、休ませてくれ」

　アッシュはそう言った。

　それが“人間としての感情”から来た言葉だったのか、自分でもわからない。

　ドアの外で、数人の兵がこちらを見ていた。

　無言。だがその視線は、尊敬でも憧れでもなかった。

　《理解不能》という拒絶と、《畏怖》という沈黙だけがそこにあった。

　――俺は、もう“普通”ではない。

　それは、誰よりも自分がよく知っていた。

　スーツを脱いだ背中には、無数の転写痕が残っていた。

　RELIC素子の繰り返し接続による痕跡。998人分の記憶を同時に流し込み、出力するための代償。

　痛みはない。

　だが、誰かの死に際の叫びが、耳鳴りのように残っていた。

　「……何人目だった？」

　独り言のように呟いた。

　だが、返ってくる声はない。

＊＊＊＊＊

　演習施設の食堂は、戦闘帰還後の兵士たちで賑わっていた。

　酸化剤の匂いに慣れた鼻には、合成チキンの香りすらごちそうに思える。

　リコ・エルネストは、トレイを持ったまま立ちすくんでいた。

　小柄な体を少し縮こませ、空いている席を探すも、どこも泥だらけの迷彩服で埋まっていた。

　──あんなもの、見た後で食事なんてできるわけないじゃん。

　頭の片隅で、そうぼやきながらも、結局一番奥の隅に腰を下ろす。誰もいない、ひとり席。　

　今日の任務は「索敵と爆破による拠点制圧」だったはずだ。

　自動予測では、損耗率0.7%。訓練任務に毛が生えたような低リスク作戦。

　それが、始まって10分もしないうちに──地獄に変わった。

　最初の爆音は、分隊の右側からだった。

　通信を繋ぎっぱなしだったリコの耳に、誰かの断末魔が鋭く刺さった。

　「回避！　スモーク、遅っ……！」

　「援護要請！ もう抜かれ──」

　「嘘、どこから……！？」

　モニターの上では赤いアイコンが、次々に灰色へと変わっていく。

　訓練で見慣れたインターフェースが、こんなにも無機質に感じたのは初めてだった。

　それでも、“彼”だけは違った。

　部隊が壊滅した直後。

　センサーにも映らない高速機動で、敵戦力が一人、また一人と崩れていった。

　射撃軌道が直線ではなかった。

　まるで、未来の動きが見えているかのような“軌跡”だった。

　射撃支援装置がない？

　……じゃあ、どうやってあの曲線軌道を？

　データを再確認しても、あり得ない速度・反応・制御。

　──正規の訓練では、あんな動きは絶対にできない。

　「お前、新入りだろ」

　声をかけられて、リコは肩を跳ねさせた。

　食堂の反対側から、司令官のアーバ・デリス中佐が近づいてきていた。

　「見たんだな。アッシュの出撃」

　「は、はい……少しだけ」

　「あれでも、今回は軽いほうだったよ」　

　リコは思わず問い返す。

　「彼って……何なんですか？ さっきの動き、人間じゃ──」

　アーバは笑わなかった。ただ、短く息を吐いた。

　「“ラストナンバー”。記憶継承計画《RELIC》の最後の被験体。No.999」

　リコの頭に電撃が走る。

　《RELIC》──戦死者の“戦闘時記憶”を、他の兵士に引き継ぐという非人道的プログラム。

　英雄の名を借りたデータの継承。痛みや死を、再利用する技術。

　「けど、彼だけは特別だ。普通は3スロットで限界だが、彼は……998人分すべてを同時に保持してる」

　「え、それって──どうやって……」

　「本人に聞いても、分からないだろうな。自分が何人分の“誰”なのか、区別がついてないってさ」　

　それはつまり、今目の前を歩いているあの男は──

　“自分が誰かも、もう分からない状態”で、戦っていたということか。　

　リコは言葉を失った。

　そして、ようやくひとつだけ、自分の中に答えが浮かんだ。

　──彼は、空っぽなんかじゃない。

　むしろ……溢れている。　

　アッシュ・クレイド。

　人類が“死”の果てに創りあげた、最終戦術兵器。

　その背中に、今日も誰かの死が、焼き付いている。

＊＊＊＊＊

　──治療棟、第2観察室。

　《RELIC DATA STREAM：ACTIVE》

　《同期：998／998》

　《現在統合率：18%》

　端末のログイン画面に、そんな冷たい文字列が点滅していた。

　リコ・エルネストは、資料搬送の帰り道、廊下の奥の治療室で偶然その姿を見かけた。

　戦闘記録を見返しても、未だに信じられない。

　分隊が壊滅し、何もかもが終わったと思ったとき、**“彼だけが”**生き残っていた。

　いや、正確には――彼だけが、すべてを殲滅していた。

　あの惨状の中心にいた存在が、今こうして、静かにベッドに腰掛けている。

　背は高く、痩せすぎず、均整のとれた体格。

　だがどこか、線が細く見えるのは、包帯のせいか、それとも……

「……えっと、その、すみません。わたし、戦闘後処理班のオペレーターで……その……」

　リコは慌てて胸元のIDタグを示しながら、所在なげに言葉を探した。

「……先日の作戦で。わたしがもっと早く、伏兵に気づけていれば……あんなことには……」

　青年――アッシュ・クレイドは、その名に違わぬ灰色がかった瞳をゆっくりと向けてきた。

「君のせいじゃないよ。あれは、予測できる類じゃなかった」

　優しい声だった。

　表情は淡々としているが、冷たくはない。どこか……壊れかけた硝子のような、繊細さが滲んでいた。

　リコは、目の前の人物と、先日“視界越しに見た兵器”を重ねようとしたが――うまく一致しなかった。

　あれほどまでに完璧で、人間味のかけらもなかった存在が。

　今は、こうして穏やかな声で、自分を気遣ってくれている。

「……なんというか、先日の戦闘で見たあなたと、今こうしているあなたが……まるで別人みたいで」

　リコは言い淀み、視線を泳がせた。

「本当は……あのとき、兵器みたいに見えて。でも今は……普通の、同い年くらいの人にしか見えなくて……ごめんなさい、変なこと言って」

　アッシュは、ふっと目を細めた。わずかに、笑ったようにも見えた。

「統合率は、まだ18%。今のところ、“俺”が前に出てる時間が多いからかな」

「……統合、率？」

「《RELIC》。998人分の戦闘記憶が、俺の中で同期されていてさ」

　それは、遠い場所を見つめるような口調だった。

「でも今は……まだ、“俺だけ”で存在出来ているのだと思う」