哀れ、国王
声を聞いた途端、唱の体はすくみ上がった。
な、なんだ今の不気味な声……いや、声というより、これは……
「おい！ 今、聞こえたよな！」
「聞こえました！ いや、聞こえたっていうより、頭の中に直接響いてくるみたいな……」
「なんだろう。めちゃくちゃ気持ち悪いよ！ 寒気がする」
すると、蠅の悪魔が急に激しく動き出した。
蠅の悪魔は渦が巻きあがるように飛ぶと、今度は水が零れ落ちるように階段に向かって落ちていき、それが砂のように積みあがっていく。
「……これ、ただの悪魔じゃない！ こいつがもしかして……」
唱が叫んだ時、目の前には黒い人影ができていた。
その人影に、うっすらと紅い口が浮かびあがると、再びあの不気味な声が聞こえてきた。
――音楽騎士達よ。私がディレトーレだ。お前達が、魔王と呼んでいる者よ。
……魔王……！？
突然の事態が信じられずにいた唱達だったが、人影はゆらゆらと揺れながら、ゆっくりと一歩ずつ階段を昇って来る。
「う、うわぁ！ なんだこれは！ ままま、魔王って……？」
ペザンが叫んで尻餅をつく。唱達も、恐怖のあまり、思わず後ずさった。
まさか、魔王とこんなに早く接触することになるなんて。しかも、どうしてわざわざ自分から……？
突然の事態に、唱の背中にはだらだらと冷や汗が流れた。
しかし、唱達以上に驚いた人物がここにはいた。
「な……ディレトーレ、だと……？ バカな……その姿は、悪魔そのものではないか……貴様、余を、この国の王である余を、騙したなぁ……！？」
玉座の間で見た威厳はどこへやら、国王は、腰を抜かして階段の上に足を投げ出しながら叫んだ。
くすくすくす、という笑い声が聞こえてくる。
――あら、国王様。騙したつもりは毛頭ございませんことよ。
声が聞こえた途端、黒い影が女性の姿に変わった。
「ぎゃー！ に、人間になった！」
一人大騒ぎしているペザンなど目にも入らぬように、女性、いや、魔王は薄い笑みを浮かべながら近づいてくる。
――私は国王様の願いを叶えにやってきたのでございます。そして、その願いは叶いつつあるのではないですか？ で、あれば、私が誰かなどは些末なことでございましょう。
その声に、うっとつまった国王は黙り込んだ。
「……ちっ。やっぱり国王自らこの国売りやがったのか」
「愚かだな。欲望に負けて、得体も知れない奴の言うことを簡単に聞くとは。大方、自分なら何とでもできるとでも思ったんだろうが、得てして、過信は破滅に直結するもんだ」
RYU-JinとYAMAの呟きなど耳にも入らない様子で、国王はまるで言い訳をするように一人ぶつぶつと言い出した。
「そんな……そんなバカなことがあってたまるか。神書など、ただの言い伝えにすぎぬ話ではないか。魔王なんぞ、この世にいるわけがない。余は、余は信じぬぞ！ こんなこと、断じて信じぬ。余が信じぬものは、あってはならぬことじゃ……！」
「ばっか野郎が。目の前で起きてんだから、今更そんなこと言ってどうなるよ！」
「全く愚かの極みだが、放っておくわけにもいかない。おれとリュウで引っ張り上げよう」
そう言って、YAMAとRYU-Jinが、階段で腰を抜かしている国王の体を持ち上げようとした時だった。
ざっ、という音がして、魔王の体は崩れ落ちるようにまた蠅の大群に姿を変えた。そして、列をなして飛ぶと、まっすぐ唱達の方に向かってきた。
「ショウ様、危ない！」
唱の目の前に、ランテが立ちふさがる。
「くらえ！ 忌まわしい魔王め！」
叫びと共に、矢が放たれた。
矢は、蠅の大群を切り裂くように貫いた。すると、蠅の列はそこからぱっくりと左右に割れた。
――邪魔が入ったか。まぁ、良い。先に、用済みの者を片付けよう。
声が聞こえると、蠅の軍隊が、まるで両翼を広げるように国王の周りを取り囲んだ。
「な、なんじゃと？ ディレトーレ、気でも触れたか。余がいなくなったら、困るのは貴様じゃろうが」
くっくっくっと笑い声が響く。
――つくづく人間というのはおめでたい。自分の価値が特別なものと思うておる。人間など掃いて捨てるほどいる。代わりなど、いくらでもいるのだよ。
国王は激怒した。
「ディレトーレ、貴様ぁ！ 恥を知れ。余は国王じゃぞ。誰が貴様の願いを叶えてやったと思ってるのじゃ。図に乗るな！」
しかし、蠅は容赦なく国王の体を包み込んだ。国王の悲鳴があがる。
「ぎゃああ、なんじゃこれは、助けてくれ。体が消えてしまう……！ ディレトーレ、やめるのじゃ。わかった、望みを叶えてやろう。何でもくれてやる。何が良い。この国か？ 国民の命か？」
RYU-Jinが顔をしかめた。
「このヤロウ。国王のくせに、国民みんな犠牲にするつもりかよ」
しかし、嘆願むなしく、国王はじわじわと下半身から蠅に食われていく。
「ひぃぃぃぃ。やめてくれ、頼む。助けてくれ。お、おい、貴様ら！ 音楽騎士のくせに何をやっておるのじゃ。余を助けよ！ 助けた者には褒美をくれてやる！」
あれほど威張り散らしていた国王が、惨めなものだった。彼はすでに、ただの下品で哀れな老人に過ぎなかった。
歌が効かないのであれば、唱達になすすべはない。呆然と目の前の老人が食われていくのを見守るしかなかった。
国王は、階段を這いずるようにしながら喚き散らした。
「ディレトーレ、頼む、助けてくれ。何でもする、命だけは……」
すると、悪魔の一部が再び分岐して動き出すと、片方は人型となり、再びディレトーレの姿に変わった。
「……おお、ディレトーレよ……！」
国王が、薄ら笑いを女性に向ける。
ディレトーレ、いや魔王は、国王の側に歩み寄ると、足元に無様に転がる国王を見下ろしながら言った。
――国王様。今まであなた様は、刑に処される囚人の命乞いを聞き届けたことがありましょうか？
国王の表情が凍り付いた。女性は、糸のように細い笑顔を作った。
――そうでございましょう。であれば、それが答えでございますよ。
そして、その顔は縦にぱっくりと割れ、国王はその中に飲み込まれるように消えた。
それと同時に、ディレトーレの姿は砂が崩れるように失われ、蠅の群体が羽音と共に宙を舞った。
再び、不気味な声が聞こえた。
――音楽騎士達よ。私のところへ到達できると思うな。闇は、まだまだ深いのだ……
そして、辺りは静寂に包まれた。
「いなくなった、ね……」
Taiyoが言い、全員、へたへたと腰が抜けたように階段に座り込んだ。
