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天使と歌呼

「マーニ、久しぶりですね。――それにしても、どうしたのですか？　びしょぬれじゃないですか」

　老人、いやマーニの先生は穏やかに微笑んだ。マーニもほっとしたように微笑む。

「えへっ、雨に降られちゃった。先生、ご無沙汰していてごめんなさい。なかなか、こっちには来にくくって」

　先生は、声を出さずに数度うなずいた。

「さあ、とにかく入りなさい。風邪をひいてしまいます。今、拭くものを出しますからね。そちらの方もどうぞ」

　先生が扉を大きく開けると、マーニが慣れた様子で部屋に入っていく。突然招き入れられた唱も、恐縮しながら扉をくぐる。

「すみません。お邪魔します……」

　部屋は六畳ほどの広さで、部屋の壁が本棚のようになっており、たくさんの書物が収まっていた。奥には、シンプルな形の机が一つ置いてある。

　先生は、暖炉に火を入れると、唱とマーニにごわごわした布を手渡しながら言った。

「あれから、この教会もとんと活気が無くなってしまってね。今ではほとんど人も来ないのですよ」

　マーニが、少し表情を曇らせた。

「そうなんだ……歌唱隊のみんなは？」

　先生は、目を閉じて首を横に振る。

「そう……」

　残念そうな顔をしたマーニだったが、すぐにパッと笑顔になった。

「でもね、先生、安心して。悪魔を倒せる人がいたんです！　これで、きっとまた昔みたいにみんなで歌えるようになるわ！」

「おお、まさかその方が……」

「えっ、えっ？　おれのこと？」

　突然、マーニに指をさされ、唱は動揺した。先生が、興味深げに唱のことを見ている。

　マーニは興奮気味に続けた。

「そうよ！　ショウ様こそ、悪魔を倒して、世界を闇から救ってくれる音楽騎士なのよ！　ねぇ、先生。推薦状を書いてください！」

「なるほど。なぜマーニが今日こちらに来たのかわかりましたよ。そのためだったのですね」

「は？　は？　いやだからその音楽騎士って……」

　目を白黒させていると、先生が座っていた椅子から立ち上がって言った。

「音楽騎士というのは、神書に登場する英雄のことなのです」

「は、シンショ……？」

　先生は、きょとんとしている唱を一瞥するとうなずいた。

「あなた様は外国の方ですね。見慣れない装い、かなり遠方から来られたのではと拝察します。今、説明いたしましょう。神書は、我が国コンセール王国の民が信仰するダカポ教の教えが書かれた書物です」

「あ、なるほど……」

　聖書のようなものだろう。と、唱も理解し、うなずく。

　そして、先生は古びた一冊の本を本棚から取り出すと、ページを開いた。

「神書の第三章、『世界の退廃』。争いの絶えない人間たちの営みに怒った神は、天罰として空を闇で覆ってしまい、世界には人を喰らう悪魔がはびこります。しかし、そこに、歌の力で悪魔を倒す音楽騎士が現れたとあるのです」

「歌の力……？　歌うと悪魔を倒せるってことですか？　そんな、まさか歌なんかで……」

「何言ってるの。さっき、ショウ様、歌って悪魔を倒したじゃない！」

「え？　あ、あれのこと？」

　先生は穏やかな声で続けた。

「ダカポ教では、歌は神と対話するときに使う神聖なものです。普段から、神に祈りを捧げる時、教えを乞う時は、選ばれた歌唱隊が歌を歌うのです。そして、歌唱隊には、神の使いである天使をこの世に降ろすことのできる歌呼(うたこ)がいます。マーニは、その歌呼だったのですよ」

「へー、そうなんだ。マーニすごいじゃん……って、え？　天使をこの世に降ろすって何ですか？」

「言葉通り、天使を皆に見える姿でお呼びするのです。ほら、このように」

　先生は本を開いてページに描かれた挿絵を指さした。

　そこには、祈りを捧げているたくさんの人の前で、おそらく歌っていると思われる少女が描かれている。そして、少女の目の前に、巨大な白い鳥が舞い降りようとしているのだった。

「いや、これ天使……じゃなくて、鳥ですよね？」

　唱は驚いたが、マーニはもっと驚いた顔をした。

「えぇっ、ショウ様ったら天使様も知らないの？」

「えっ……」

　馬鹿と言われたような気がしてショックを受けた唱だったが、先生が優しくマーニをたしなめる。

「マーニ。国が変われば、神様や天使様のお姿も変わるのですよ。そのようなことを言ってはなりません」

　マーニは、ぺろっと舌を出して「はーい」と返事した。

「天使は、いつも違った姿で現れます。この絵のように鳥の姿であったり、大きな蝶であったり、人の姿の時もあります。私たちの心のありようを映しているのだと言われています」

　先生の説明は突拍子もないように聞こえるが、何しろここは異世界だ。日ごろ、オカルトとかスピリチュアルなことには懐疑的な唱ではあったが、そういうこともあるのだろう、と自分を納得させた。

「へぇ……そういうことなんですね。深いな……」

　唱の思い描く天使の姿は、羽が生えた裸の少年だけである。その時々に姿が変わるなんて、なんだかガチャのようで面白い。

「きっと、きれいなんでしょうね。おれも見てみたいな。マーニ、今、天使を呼ぶことできるの？」

　何の気は無しに、唱は軽く声をかけたが、マーニは急に表情を暗くした。

「今は、ダメ」

「え？　なんで？」

　さっきまでの元気いっぱいな様子とは打って変わって、また、マーニは暗く沈んでいた。言いづらそうに何度か口を動かすと、やがて、絞り出すような声で言った。

「今、あたしが歌うと、悪魔を呼んでしまうから」