音痴すぎるおれ、異世界最強の音楽騎士になったんだけど歌で魔王って倒せるの？

第三楽章

孤独の旅路

　ランタンに火をつけると、唱はそっと立ち上がった。

「あれ？　ショウ、どうしたの？」

　見張りのため、一人起きていたTaiyoが声をかけてくる。

「あ、ちょっとトイレに……」

　照れ笑いを浮かべると、Taiyoは

「気を付けてね。悪魔にお尻、食べられないようにね」

と、にっこりして言った。

　唱はへらりと笑い、暗闇に向かって歩を少し進めた後、ちらっと後ろを振り返った。

　ランタンのぼんやりとした明かりの中、Taiyo以外の皆が寝ているのが見える。

　クリワの三人は、すぐに起きられるようにと、木に寄りかかって寝ている。ランテとマーニは地面に横になり、互いに抱き合うように寄り添って眠っていた。

　こんな状況なのに、なぜかほっとする光景だった。

　あまりじっと見ているとTaiyoに気づかれそうなので、唱はすぐに前を向いた。

　そして、心の中でつぶやいた。

　みんな、さよなら。

　見張りがTaiyoで良かった。唱はしみじみと思った。

　YAMAだったら、きっと勘付かれてしまったことだろう。唱が、彼らの元から離れようとしていることに。

　唱は、もう、逃げきれないと考えていた。

　ランテが持ち帰った数枚の紙は、唱にそう悟らせるのには十分なものだった。

　その紙は、手配書だったのだ。

「村の壁の色んな所に貼ってありまして……こっそりはがしてきたんです」

　村から戻ってきたランテは、硬い表情でそう言った。

「わぁ。絵、すごいね。ショウにそっくり」

「おいおい、まじかよ。こんなもんまで、いつの間に」

「こんな辺鄙な場所の村にまで貼ってあるってことは、すでに国中貼られている可能性がありそうですね」

「甘かったな。考えてみれば、ショウの罪状は国家反逆罪だ。カッシーの言う通り、国中のいたるところに手が回っていると見て間違いないだろう。潜伏するとなると、かなり長期間を強いられそうだ」

　クリワの会話を聞きながら、唱はどんどん血の気が引いていくのを感じていた。

　黙り込んでしまった唱に気づいたのだろう。RYU-Jinが唱の背中を力強く叩きながら言った。

「心配すんなよ！　とにかく濡れ衣なんだからさ。事実がわかりゃあ、こんな疑いすぐ晴れるって！」

　げほげほと咳き込みながら、ちらりと横を見やると、不安そうなランテと目が合う。

　なんと言ったらいいかわからず、目をそらした。

　そうだ。大丈夫だ。おれは何もしていないんだ。ちゃんと説明すれば、誤解だって、きっとわかってもらえるはずだよ。なんなら、これから城に行って説明に――

　とは思ったものの、オルケスに戻る気にはなれなかった。

　以前に見た、処刑されたあの家族。

　おそらく、まっとうに話など聞いてもらえるとは思えない。疑わしきは黒、とばかりに、処刑されてしまうに違いない。

　それがわかっているから、クリワの皆も、城に行こうとは言わないのだろう。良い案が浮かぶまで、身を隠す方が安全ということなのだ。

　しかし、夜まで悶々と悩んだ末に、唱が出した結論は――

　彼らとの決別だった。

　いつまでも隠れ通せるわけがない。そのうち見つかるか、食料が尽きるかして飢え死にするか。おれがいなくなれば、少なくとも、みんなは隠れる必要は無くなる。みんなを巻き込むわけにはいかない――

　ランテの顔を思い浮かべながら、唱は自分に言い聞かせるように心の中で何度もつぶやき、足早に暗闇の中を歩いた。

　一人歩いていると、今までの旅路が思い出された。

　一緒に囲んだ食事。野宿の時の見張り決めジャンケン。Taiyoが即興で作った曲をみんなで聴いたこと。悪魔退治も最初はなかなかうまくいかなかったけれど、クリワのみんなは、辛抱強く唱を見守ってくれた。そして出来上がった、必殺の歌。

「楽しかったなぁ」

　ふと、口をついて出た。

　こんなに楽しい時間を共に過ごした友達は、今までいなかった。

　いつも、なんとなく周囲の顔色をうかがって、場の空気を乱さないよう気を使って、嫌なことを言われてもへらへらとやり過ごしたりして――

　昔は、ただ人と一緒にいるだけだったのだ。

　しかし今は違う。たとえ自分の身が危険にさらされようとも、彼らを、彼らの未来を守りたいと思う。

　その思いが、唱の足を、前へ、前へと動かしていた。

　ふいに、背中からブルブルと鼻音が聞こえることに気づいた。

　振り返ると、暗闇の中に、ぼんやりと白い姿が浮かび上がる。

　カルだった。カルが唱に着いて歩いて来たのだった。

「カル……ダメだよ。おれは一人で行くの。ランテさんのところに戻りな」

　鼻先を撫でながら言うと、カルは唱の顔に長い顔をこすりつけるようにした。思わず、唱もカルの顔に腕を添わせる。

「お前も、随分おれになついてくれるようになったよなぁ……最初は全然言うこと聞いてくれなかったのに……」

　カルが、答えるように鼻を鳴らす。

　唱はうなずくと、カルから離れてまた歩き出した。

　すると、また後ろから鼻息が聞こえ、振り返る。

　止まれと言うように、唱はカルの鼻先に手のひらを向けて、歩き出す。

　しかし、また鼻息が聞こえる――

　何度か繰り返して、唱は「ふう」とため息をついた。

「お前、おれに着いてくるつもりなのか？」

　カルが、うなずくように顔を縦に動かした。

　唱は、なんだか泣きそうな気持になり、カルの体に顔をうずめた。

「ありがとう……」

　カルに乗った唱は、夜も明けない草原を駆けた。

　当てがあるわけではない。だが、きっと、何とかなるだろう。

　唱は、一人で歩いていた時より、少しだけ明るい気持ちになっていた。