見捨てられた村
「なるほどね！ うん、わかるよ」
マーニの話を聞いたTaiyoが、にこやかにうなずいた。
「えっ、タイヨウさん、本当ですか……？」
てっきりダメ出しされるのではと思っていた唱は拍子抜けした。Taiyoがにこにこと続ける。
「全然あるあるだよ。おれの、悪魔がいるのが何となくわかるのと一緒！」
「はぁ、そんなもんですか……」
凡人の唱には全く理解ができなかったが、共に第六感的なモノを持つ者同士、Taiyoとマーニはすっか
り打ち解けているようだ。
「そっか。マーニちゃんは歌呼だったんだね。今は歌えなくなっちゃって、つまんないでしょ。おれもマーニちゃんの歌うとこ、聴きたいな。早く悪魔倒してこの世界元に戻して、一緒に歌おうね」
「うん！ タイヨウさん、約束よ」
自分の話を理解してもらえたので、マーニはすっかりご機嫌だ。
その横でRYU-Jin達が首をかしげている。
「でもさ、マーニちゃんを疑うわけじゃねーんだけど、空が晴れたのはどう説明すりゃいいんだ？ マジでみんな見たよな？」
「はい。僕も見ました。本物の青空だと思っていましたけど……」
「ああ、おれも見た。仮にもし、光の巫女の力がイカサマだって言うんなら、幻覚でも見せられてたってことになるな」
「あんな大勢をいっぺんに騙せるもんかぁ？ それに国外でも同じことやってるんだぜ？ 幻覚見せられてたなんて、そっちの方が現実的じゃねーっていうか……って、違！ だから疑ってるわけじゃねーんだって。ランテちゃん、やめて、そんな目で見ないで！」
ハルプ村での出来事を思い出しているうちに、唱はふと思い出した。
「そういえば、全然関係ないんですけど、帰る時、大量の袋みたいなものを運んでませんでしたっけ……」
「ああ、ありゃ見返りの品だろ？ 討伐隊は、ボランティアはやらないらしいぜ」
「ハルプ村は、確か、近くの鉱脈で貴重な宝石が取れるらしいから、袋の中身はそれだろうな」
「国内の災害なのに、お金取るんですね……」
唱が顔をしかめると、YAMAもうなずく。
「国外の場合は、あれの比じゃないそうだ。やたらと金を取る悪魔討伐に、イカサマの可能性がある光の巫女――この前の新聞記者の主張も、あながち虚言じゃないのかもな。――おっと、これ以上はやめよう。どこで誰が聞いているかわからない」
気を取り直して、特訓を開始しようとしたとき、ひどく焦った様子の若い男が馬に乗って通りかかった。
「あ！ もしかして、音楽騎士の方ですよね？」
彼は、唱たちの腕章を見るなり馬から飛び降りて、地面にひれ伏した。
「お願いです！ 私の村を助けてください。悪魔が……悪魔が出たんです」
「マジか！ 場所はどこだ。どのくらい出た？」
「ペトラン村です。悪魔の数は……よ、よくわかりませんが、何十匹と……」
唱とクリワは顔を見合わせた。
「よし、すぐ行こう。ペトラン村は、この前のハルプ村と城を挟んでちょうど反対側に位置するな。さほど遠くない」
「おれたちだけで大丈夫ですかね。ちょうど今は討伐隊もいることだし、声をかけてみた方がよくないですか？」
唱の言葉に、男はぱっと顔を上げた。
「実は今、城の方まで行ってお願いしてきたんですが、国王の御意志ではないから、討伐隊は出せないと……」
そう言って涙をこぼす男を見て、RYU-Jinは舌打ちをした。
「ちっ。たく、何が討伐隊だよ。マジで腐ってんな」
唱は驚いて聞き返した。
「ちょっと待ってください。国内で被害が出てるのに討伐隊が出せないって……意味わかんないんですが？」
クリワの四人が、顔を曇らせた。
「実は、前も似たようなことがあって、僕たちも頼んでみたことがあったんですが、断られたんです」
「さっき言っただろう。討伐隊は、見返りが約束されない場合は出さない、ということだと思う」
唱は絶句した。
「そんなバカな……何が討伐隊なんですか……」
Taiyoが唱を慰めるように言う。
「ショウ、仕方ないよ。自分の力でどうにもできないことを嘆いてもつらいだけだ。おれ達だけで何とかすることを考えよう」
「そういえば、今日はシフレー組がこの辺りの森で調査活動をしているはずだ。彼らに応援を頼もう」
「よっしゃ、わかった。おれが探しに行ってくる。みんな、先に行っててくれ」
RYU-Jinは言うなり、馬に飛び乗った。
唱は、悔しい思いをかみしめながら、カルに乗った。
「ランテさん、マーニ。今から悪魔退治に行ってきます。危ないのでこの辺りで待っててください」
二人に声をかけると、マーニが憤慨したように言った。
「あたし達も行くわ！ 今日から一緒に行くって言ったじゃない」
「いや、今日は光の巫女も来ないし、危ないだけだよ？」
しかし、唱の言葉などお構いなく、ランテとマーニはアジの背に乗り込んでいる。
「私たちも、何かお役に立てることはあるかもしれません。村が悪魔に襲われた経験はありますから」
唱たちのやり取りを見ていたYAMAが渋々といった顔でうなずいた。
「よし、わかった。ここで議論している時間が惜しい。但し、おれ達に二人を守り切る余裕があるかはわからない。十分に気を付けて」
そうして、唱たちはペトラン村に向かった。
