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祭壇室の操り人形

　“当たり”を引いたのは、唱とランテだった。

　暗い、暗い廊下の先に、その入り口はあった。

　火事の時の熱で変形したのだろうか、重々しい金属の扉には少し隙間があり、そこから明かりが漏れている。

　唱とランテの元に全員が合流して、今、まさに突入しようと扉の前に九人が立った。

「ふっ、あの魔王は到達できないとかぬかしていたが、見事おれ達はやり遂げたってわけだ」

ペザンが得意げに呟き、RYU-Jinが呆れたように言う。

「何言ってんだ。やり遂げるのはこれからだろ」

　YAMAが全員を見回した。

「魔王の攻撃力は未知数だが、少なくとも、さっきのように悪魔で攻撃してくる可能性が高い。手はず通りに行くぞ。――ニシモ、お前がおれ達の生命線になる。長丁場になるかもしれないが、大丈夫か」

「うす。やれるだけやります」

「おれとリュウでお前のことは守るからな。いつも通り、結界を張るのに専念してくれ。――攻撃の主力はフオゴだ。頼むぞ」

「ああ、任せろ」

　唱は大きく息を吸うと拳を握りしめた。

「よし、みんな。行こう」

　そして、扉を開けようとした時だった。突然、扉が重い音を響かせながら勝手に開いた。

――ようこそ、音楽騎士達よ。まずはここまでたどり着いたことを祝福しよう。

「けっ。ばれてるぜ。性格ワリーな、ちきしょう」

　RYU-Jinが毒づく。

　扉が開き切ると、唱達一行は中に足を踏み入れた。ランテが緊張気味に、手を祈るように組んだのを、唱は視界の端で見た。

　祭壇室は、思ったより広く、天井の高さはおよそ二階分あった。部屋はやや弧を描いており、弧の中心の壁際に、小さな祭壇がある。

　そして、目に入ってきたのは、縄で吊り下げられている男。石造りの壁に取り付けられているランタンの明かりで、壁にその影が大きく映っている。

「コモードさん！」

　唱が叫ぶと、彼は申し訳なさそうに顔を上げた。

「ショウさん……全く面目ない……」

「やめてください。コモードさんが悪いわけじゃないです」

　コモードに声をかけている唱の横を、誰かがすり抜けた。

「マーニ！」

　ランテだった。ランテは、コモードの真正面にある檻に向かって走り寄ろうとした。

　その途端、黒い壁がランテの前に立ちふさがった。数匹の悪魔が、ランテを襲おうと手を伸ばしている。

「ランテさん、危ない！　ここは下がってください」

　唱は、慌ててランテを抱きかかえるようにして後ろに下げる。

「マーニ、マーニ！　大丈夫なの？　けがしてない？」

　唱に引きずられるようにしながらも、必死で檻に向かって声をかけるランテ。すると、檻の中からマーニの声が聞こえた。

「お姉ちゃん、あたしは大丈夫よ、けがもしてない！　それよりも、ショウ様の言うことを聞いて、危ないことしないで！」

「マーニ……」

とランテは呟くと、小さく肩を震わせた。

――勇敢なお嬢ちゃん達ね。でも、その勇敢さが破滅を招くこともあるわよ。

　いつの間にか、コモードとマーニの間に、ディレトーレの姿をした魔王が立っていた。

「え？　あれ？　どうやってあの女現れた？」

　ペザンが目を白黒させている。YAMAがなだめるように言った。

「落ち着けよ。相手は魔王だぞ。もう、何でも有りだ」

　魔王は、薄い笑みを浮かべた。

――よく、あの悪魔達を退けたわね。前には見かけなかったお兄さんがいるけれど、彼の功績かしら？

　指摘されたフオゴは、少し驚きを含んだ声で、小さく唱に話しかけた。

「おい、あれが魔王なのか。普通の女性にしか見えないが……」

「いや、魔王は変身するんだ。さっきは悪魔にも化けた。あの女性の姿は、あくまで、人間を騙すための一つの姿なんだ」

「なるほどな……」と、フオゴは一人うなずいた。

　ディレトーレは、どこから聞こえてくるかもわからない奇妙な声で言った。

――さて、面白いことになったわね。魔王を前にして、悪魔を呼び寄せるお嬢ちゃんと、悪魔を消滅させる音楽騎士がいるなんて。でも、役者が足りないと思わない？　だから、呼んでおいたのよ。

　ディレトーレはそう言って、入り口の方を見やった。

　そこには、白いドレスをまとった一人の少女が立っていた。

「あれは……光の巫女じゃないか！」

　驚いたペザンの声を遮るように、マーニの声が聞こえた。

「タメラ？　タメラ、だめよ、こんなとこに来ちゃ！　この人は魔王なのよ。タメラは騙されてるの。早く逃げて！」

　マーニの叫びもむなしく、タメラはゆっくりとこちらに向かってくる。

　あれ？　何か変だな。まるで、意思がないような――

　タメラの目はうつろで、意識があるようには見えない。まるで操り人形のように不自然に歩いている。

　唱達の間をまっすぐに通り抜け、タメラはディレトーレの前に来ると立ち止まった。

――いい子ね。私のお人形さん。

　ディレトーレは、長い腕でタメラを包んだ。

――世界は、もう、闇のものなのよ。あとは、この子の力で、残った人間を支配するだけ。お前達は邪魔。今から闇に葬ってあげるわね。

　そう言うと、ディレトーレは人形のようなタメラの体を、その細く長い指でなめるように撫でた。