猫耳の原因

作者：赤木入鹿

　小学生の頃は男子に混じって半袖半ズボンで、高校生になった今でも真冬のミニスカートもどんと来い――と病気知らずの私だったが、今日ばかりは自室の布団にもぐりっぱなしだった。

　だが、

「かわいいね」

「笑うな」

「笑ってないよ。かわいいなぁって言っただけ」

　早苗は言うが、その子供みたいな口の端は、完全にピクピク上がろうとしていた。

　この野郎――と私は口の中で小さく呟く。

　これでも病人なので大声は出さないようにしているのだが、それがこの友人をつけあがらせるらしい。

　しかし、――そう、私は病気なのだ。

「治る、んだよね？」

　早苗が少し恐る恐るというふうに問うてきて、私は頷く。

「普通は一週間で消えるって。もしそれ以上あったら、精密検査とか、手術が必要かもって」

「うぇぇ――痛そうな話はやだぁ――」

　早苗が本当に嫌そうな顔をしているが、早苗はグロ方面に免疫があったはずだ。

　まあ、これでも早苗も心配してくれているのだろう。

　ただ、

「とは言え、やっぱかわいいな」

「笑うなって」

　早苗はすぐに笑みをこぼす。

　この野郎――

　こんなもの、自分でも似合わないのは分かっているっていうのに、早苗め。

　まったく――私も変な病気にかかったものだ。

　なにせ、

「にしても、不思議な病気だね。猫耳が生えるなんて」

「ああ……。世界でも年間三〇〇人程度しか発症しないって」

　という、奇病だ。

　一般に猫耳病と知られているアレだ。

　頭に猫の耳のようなものが生えてしまう病気。

　そう。今、私の頭には猫耳が生えている。

　ふさふさ、ふわふわして、たまにピクピク動く三角形のやつが。

　聴覚としての感覚はないが、触られるとくすぐったいので触覚はある。

　生えていることで痛みやだるさなんてものはないが、これはホクロかと思えば癌だった、ということにもつながりかねないので、安静は必要なのだという。

　私もテレビで見たことはあったが、まさか自分がかかるとは思ってもみなかった。

　ちなみに黒猫。

　色は髪の色と同じことがほとんどらしい。

「あ、ところでプリン買ってきたけど、食べれる？　アジとかサバが良かった？」

「気遣ってくれてんのか、バカにしてんのか、どっちだ。ちなみに食事はいつもどおりでいいらしいから、ぶっちゃけアジでもサバでもいい」

　魚好きだし。

　早苗はあははと笑う。

「ほんと、いろいろ不思議だねぇ。ちょっと調べてみよ」

　言って早苗は鞄をあさり、「これ、プリン」とお土産を差し出し、スマホの電源を入れた。

　最初に笑われたことはムカついたが、お見舞いに来てくれて、ちゃんとお土産もくれて、なんだかんだいい友達であった。

　友達――

　あ、ちょっと――

「ちょっと待て！」

　私は大声をあげた。

　早苗は肩をビクリと震わせると、「え？　え？　なに？」と硬直したが、一方で大声を出した方の私も私で硬直してしまった。

「ええっと――あぁ、そのだなぁ――」

　思わず私は口ごもる。

　そして三秒の沈黙。

　が、こういうときに早苗は察しがいい。

　早苗の口が柿の種型になった。

　分かりづらいか？

　つまり、ニタニタ笑った顔。

「じゃあ、ちゃっちゃと調べまーす。オッケーグーグル。獣耳症――っと」

「ちょっと待てって！」

　私は布団から飛び出て、早苗に抱きついたが、

「なになに？　治療には外科手術のほか、近年ではカウンセリングが有効とされています。ストレスの原因を解消するようにしましょう」

「待てって言ってるだろ！　そんなことなら私が説明するから！」

　意外に力がある早苗はスマホを手放さず、

「病気の原因としては、思春期のホルモンバランスの変化もあり、ストレスが大きな要因と――って、ちょっと邪魔だよ。ふぅぅ」

「キャぅぅ――！」

　突然、猫耳から全身に妙な刺激が波打ち、私は脱力する。

　この野郎、耳に息吹きかけやがった。

「あはは。本当に敏感な猫耳だね。キャゥ！　だって。っと――よっこいせっ」

「このやろう――」

　私はなおも抵抗するが、早苗は私に馬乗りになってしまった。

　くそ、病人をなんだと思ってやがる。

　そう苦々しく早苗を睨みつけてやるが、早苗はスマホの続きを読み上げてしまう。

　最後まで。

「えーっと、ストレスが大きな要因となり、特に恋愛の悩みが原因となることが多い――です？」

　最後まで読まれて、私は脱力した。

　耳に息をかけられてもいないのに。

「へぇぇ。恋愛ねぇ」

　早苗がいい笑顔を作った。

　さっきまでのニタニタ顔とはまた違う――

　とても柔らかく、フレンドリーで、温もりがあり、天使のような笑顔だ。

「それならそうと言ってくれれば相談に乗るのに……。おやおや、顔なんか隠しちゃって、照れてるんですか？　本当にかわいいですねぇ。それで？　そんなかわいいあなたは恋に悩んでいるんですか？　誰かが好きなんですか？　それとも誰かに好かれているんですか？　片思い？　三角関係？　禁断の関係？　はっ、もしかして私に？」

　こういうときの早苗は、相手が病人だろうが無慈悲である。

　これに対する作戦は、黙秘を貫くのが結局一番だ。

　とてもじゃないけど、お前の最後の言葉が正解だとは言えない。