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魔王叶偉と、こあくま４人

「ずいぶん前にもありましたよね。こんなこと」

「ああ。なんでも、人間は130デシベルを超える音には対応しにくいらしいわ。つまり対面式がうるさすぎたのよ」

「でしべるってなんにゃの？」

「なんだっていいじゃないの。要は、人間は弱いってことです」

「ああ……、そうだった……。ところで、今回の〈選出〉は……？」

　ん………ん？なんだ？

　ゆっくり目を開ける。

　どうやら、俺は……意識を失って、今覚めたようだ。

　此処は、魔王の部屋。

　倒れている俺を囲んで、何人かがなにやら話している。

　頭のそばで、何かを話されるのは…気持ちが悪いものだ。

　それにしても……誰が話しているのだろう。

　ゆっくり身体を持ち上げると、

「ひゃっ！」

「わぁっ！」

「なぁっ！」

「にゃっ！」

　悲鳴。

　そこには４つ子のような、顔のそっくりな４人の少女がいた。

　右から背の順で、綺麗に並んでいる。透明のような髪の毛が、光を反射させて虹色に光っていた。喪服のような黒いドレスに、赤いラインが何本か入っている。それがどこか不気味で、七分丈程度の袖から細い腕が見えていた。服装も顔もそっくりだというのに、表情だけが、バラバラだった。冷静そうに笑う子、少し不機嫌そうに目を釣り上げている子、やる気のないように細めの子、眠たそうな子。

　そんな悲鳴を上げられたら、まるで死んだ人がいま動き出したみたいじゃないか。

　俺は、生きている。

　俺の気持ちを害しているのを知ってか知らずか、４人の少女は話す。

「い……いきてるぅっ！」

「動いてるぅっ！」

「なんで？ねぇ、なんで？」

「にゃあ、びっくり」

　何なんだよ、こいつら。どこかふざけているようで腹がたってくる。

　そんなに俺が生きてるのが嫌か。

　魔王だぞっ。俺は。もしかして、舐められてる？

「いつもそうよね。召喚される魔王は、自分は魔王なんだぞって……いつも偉そうに……」

「言っとくけど、私達〈少女〉じゃないよっ！人間じゃないもん。こあくまって呼ばれてるの」

「なんで話が勝手に進んでるんだ？って思ってるでしょ？　私達こあくまは、人間の心を読めるんだよー」

「にゃぁぁ。私の言うことは……もうないかなぁ」

　驚いた。４人（匹？）がそっくりなのも驚くけれど、それよりも驚くのは４人の〈存在〉そのものだった。摩訶不思議なことばっかりを話している。あと、人間ではないなら、なんと数えるべきか……？

「４“人”でいいよ」

「“人”がいい」

「驚いてる驚いてる。ふふっ」

「みゃぁ」

　４人が同時に喋る。けれど、情報量が少ないので全て理解することができた。

　……というか、気を失ってしまっていた俺は、どうすればいいのだろう……

「大丈夫、あと１時間もすれば、ルーランタンがやってくる」

「このあとのことはルーランタンが話してくれる」

「詳しくはルーランタンへっ！」

「そうにゃの」

　４人目はさっきから何を言っているのだろうか。セリフの度にする猫のポーズが愛らしい。

　にゃ……猫？……まさか。しかしリアルな可愛さがある……。

　おっと……“読まれ”たら面倒だ。

　思考を止める。

　話を変える。

　質問をしてみる。

「えーっと……君たちは、この城でどんな仕事をしているの？」

　なんでもないが、気になっていたことを訊いてみる。

「私は、なんでもやさん」

「雑用、かなぁ」

「コンシェルジュ！」

「…メイド？」

　なるほど。そんなところね。みんな違うことを言ったが、具体例が多々挙がって、かえってわかりやすかった。

　それでは次の質問だ。

「じゃあ……〈魔王〉の仕事ってなんなの？」

　これこそが核心だ。俺が知りたいこと。というか、まだ知らされてないことが多すぎる。

「ルーランタンに訊いて」

「ルーランタン、かなぁ」

「詳しくはルーランタン」

「私達は、教えにゃーい」

　あーあ。まぁ、わかりきった答えではあったけれど。

　そう言われてしまえば仕方ない。

　また、話を変える。

「４人には…名前とか、ないの？」

　４人は、少し黙ってから答えた。

「シュン」

「カァ」

「シュウ」

「トォ」

　んんん？　まじか。

　４人は続けた。

「アサ」

「ヒル」

「バン」

「…意地悪…えーん」

　はぁ？　またもやふざけているようだった。それにこの流れは、どこかのカッパが歌っていたような気もする。。

「トォ」

「ドォ」

「フゥ」

「ケン」

　トォが被ってるぞ、おいおい。というか、こいつら都道府県。知っているのか？　それともなにか、別の存在があるんだろうか。

　次、続けたらしつこくないかと言おうとしたのだが、それを言う間もなかった。

「シン」

「ラ」

「バン」

「SHOW!」

　……ヤバい、カオスだ。もうさすがにしんどい。

「ストップ！！　わかったから！！」

　腕をぶんぶん降って、俺は4人を制止する。このままだといつまでもふざけられかねない。

「トォと、バンが被っていた」

「正解っ！」

「よくわかりましたね！」

「まるっ！」

「にゃぁん」

　ふふ、この程度、まかせておきなさい。

　って違う！　違う違う違う違う違う違う！

　俺が言いたかったのはそれではない！

「……お前ら４人に、名前はないんだな」

　そう。これだ。

　そう言われた４人は、うつむいて黙る。けれど、彼女らからは寂しそうな何かはあまり感じ取れなかった。

「うん。ないの」

「あっても、意味ないでしょう？」

「なくても、いいじゃん」

「にゃい…」

　〈あっても、意味ない〉

　つまりは、そういうことなのだろう。そういう世界観、なんだろう。

　もしかして俺も、この世界では「魔王」としか呼ばれないのだろうか。

　そんな俺の心を読んだのか、

「君には名前、あったんでしょう……？」

「〈前の世界〉の……」

「教えてよ、あるんでしょ？　きっといい名前が」

「にゃん」

　俺の名前、かぁ。

　こういうのって、自分の名前を言うのって。

　なんかこっ恥ずかしいんだよな。何故か。昔からそうだった。

「かい………叶偉《かい》って名前だったよ」

　この世界には、漢字はないような気がする。

　けれど俺は、自分の名前に漢字をのせたような気持ちで、その名前をいった。4人が真剣な顔できくものだから、恥ずかしさはどこかへいってしまった。

　4人は静かに俺の名前をきいて、

「かい」

「かい、かぁ」

「かーい」

「にゃーい」

　そう４人は別々に呟いてから、初めて口をそろえた。

「「「「面白い名前だねぇ」」」」

　〈面白い名前〉。

　良い名前、ではないのかい。

　そう言う、４人が、一番面白かった。

「初めてだよ。そんなこと言われたの」

　えへへ

　ひひ

　ふふ

　にゃぁぁ

　四人四色、別々に笑った。

「かい君」

「かいさん」

「かいちゃん」

「かいにゃん」

　４人はそう言って、かしこまる。

　少し間をあけて、口をそろえた。

「「「「魔王叶偉様、これからもどうぞ私達こあくま４人をよろしくお願いします」」」」

　ふざけていた姿はどこへやら、いつの間にか4人は同じ神妙な顔をして、恭しくそういった。

　つまり、こちらもそれに答えるべきで。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　そういうと、4人は口許を綻ばせて、やがて堪えきれないといった様子で、笑った。

　それにつられた俺も含めた５人で、ひとしきり笑った。

　その後こあくま４人は、それでは、と言って部屋のドアに近づいて言った。

「もうすぐ、ルーランタンが来ると思いますので」

「あと少しで、来ると思います」

「私達は、失礼します」

「にゃあ、またこんどね」

　そう言って、魔王の部屋から静かに出て行った。

　……………………

　一人になって。

　しばらくして、俺は思う。

　あんな子達に、“前の世界”でも会えていたら、きっと。

　なんてことを。