森のもふもふ

５ へんてこ踊り

別の小説の執筆がてら、思いついたお話です。

　気まぐれに書き進めますので、気長に見守ってください。

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　ちはやの涙が止まると、うさぎは隣のカウンターにいるくまを呼んだ。

「くまたん、氷の入った水と保冷剤持ってきてくれる？」

「はいはーい」

　くまは小気味よい返事をすると、お盆の上に透明なコップに入った氷水と、タオルにくるまれた大きな保冷剤を置いて持ってきた。

「くまたん、ありがと」

　くまはそのお盆を机の上に置くと、すぐに部屋を出ていった。

「どうぞ、水をお飲みなってください。まぶたも冷やしましょうね」

　うさぎはにっこり微笑んで、お盆を差し出した。

「え、いいんですか？」

　ちはやは涙と鼻水を拭くのに、箱の中のティッシュペーパーをもう半分くらい使っていた。

「いいんです、いいんです。お水を飲むとすっきりするし、こんな若いお嬢さんを、まぶたがはれたままお返しするのは気の毒ですから」

　ちはやはしばらくためらっていたが、コップを手に取ると少しだけ水を口にした。水は思っていたよりも冷たくて、苦しかった胸にすうっと心地よかった。

　そして、もう二口水を飲むと、タオルにくるまれた保冷剤をまぶたに当てた。柔らかいタオルの向こうから、保冷剤が優しくちやはのまぶたを冷やした。

　その心地よさに浸っていると、うさぎがそっと口を開いた。

「とても、お辛かったんですね」

　ちはやはうさぎを見た。

　うさぎの毛むくじゃらの顔に表情なんてないはずなのに、なぜかとっても優しく見えた。

「はい…」

　ちはやはタオルをまぶたに当てたまま、目を閉じた。言葉が自然と心の中から紡ぎ出された。

「私、出版関係の仕事に就きたかったんです。それで、そのために必死に勉強して、資格も取って…。いろんな会社を回って見学したり、ときどき出版社のアルバイトもしてました」

　うさぎは“うん、うん”とうなずきながら聞いている。

「でも、もう何十社って受けてるのに、全然だめで最終面接にも行けないんです」

　うさぎは“うん、うん”とうなずいている。

「そうしてる内に、周りはどんどん就職が決まっちゃって…。そうしたら、今度は二年もつき合ってた彼氏に突然、ふられちゃったんです」

　うさぎは“あらまあ”という顔をした…ような気がした。しかし、ちはやはそのまま話し続けた。

「私、彼氏と結婚まで考えていたんです。婚約してたわけじゃないけど、私たち気が合っていて、お互いの両親もつき合ってるって知っていて…。だから、結婚するのかな？この人とだったら幸せな結婚できるかな？って思ってたんです」

　話している内に、鎮まっていた心に再び悲しみがわき上がってきた。

「私のお母さん、厳しいんです。特にしつけとか礼儀とか…。だから、結婚する前に親に会わせたとき、彼氏が変なことをして、お母さんに結婚を反対されたら嫌だな、って思って…。だから、靴の脱ぎ方とか、食事の仕方とか注意してて…」

　ちはやの頭に、最後に翔太と一緒に居酒屋に行ったときのことが浮かんできた。

「でも、そうしてたら、彼氏が急に“奥さん気取りするな”って怒って…。そして、急に“好きな子ができたから別れよう”って言ってきて…」

　再び涙があふれてきた。肩がふるえて、また嗚咽が出てきた。

　ちはやはティッシュペーパーを取ると、タオルが汚れないように涙と鼻水を拭いた。

「就職が決まらない内に、急に彼氏さんに別れようって言われたんですね」

「はい…」

　それから、ちはやは胸を塞いでいた、いろいろなことをうさぎに話した。

　小さい頃からファッションが好きで、モデルになりたかったこと。

　でも、身長が低く、スタイルも良くなかったので、あきらめたこと。

　その代わり、出版社に勤めてファッション雑誌の仕事に就きたかったこと。

　そして、翔太との出会いと、楽しかったたくさんの思い出…。

　けれど、ゆきのことは話せなかった。

ゆきのことを思うと、胸が苦しくて、苦しくて言葉が出てこなかった。

　そうしているうちに、ちはやが黙ってうつむいていると、うさぎも動きを止めて、何も言わなくなった。

　静かな部屋の中で、外で木々の葉がさわさわいう音だけが聞こえてきた。

「うん…じゃあ、今日はお時間ですので、ここまででよろしいでしょうか？」

　うさぎの言葉に、ちはやは驚いて顔を上げた。あわてて部屋を見回すと、ちはやの後ろの壁に時計がかけてあった。本当に一時間半、経っていた。

　――いつの間に一時間半も経ったんだろう…。

　思いがけなく過ぎた時間にちはやびっくりしたが、小さくうさぎにうなずき返した。

　それを見て、うさぎは続けた。

「では、最後におうかがいしたいのですが、ちはやさんはこれから、どういうことを解決したいとお考えですか？」

　――解決？

　　　解決するの？私の悩みって？

　急に言われて、ちはやは考え込んだ。

　――なんだろう？

　　　解決したいこと？

　　　私の解決したいことって、何…？

　ちはやは小さな声で言った。

「…とりあえず、就職を決めたいです。早く、就職活動を終わらせてゆっくりしたい。あと…彼氏を見つけたいです。もう、翔太とは無理だと思うけど…。それならそれで、新しい彼氏が欲しいです」

　うさぎはにっこり笑って、大きくうなずいた。

「わかりました。じゃあ、まず就職を決めて、そして新しい彼氏も見つけましょう。そうなれるように一緒に考えていきましょうね」

「はい」

　ちはやは素直にうなずけた。

　なんだか、心の中に力がわいてくるような気がした。

　ちはやはカバンを手に取ると、うさぎと一緒に部屋を出た。部屋の外ではくまがカウンターの前で待っていた。

「お疲れさまでした、ちはやさん」

　その屈託のないくまの「声を聞いて、ちはやははっとした。

　――あっ！料金！

　　　私、今日なんにも持って来なかった…。

　すると、くまはちはやの考えを見越すように言った。

「ちはやさん、今日はうちのシステムを知らないまま来たんですから、料金は後日持ってきていただければ結構ですよ」

　くまはくりくり笑った。

「もし、次回のご予約をされるなら、そのときでもかまいません。いかがなさいますか？」

　そう言われて、ちはやはしばらく考えた。

　――どうしよう…。

　　　私、続けるつもりで来たわけじゃないし…。

　　　講義もあるし、就職活動も終わってないし…。

　　　それに、ここでうさぎ相手に相談してて良いのかな？

　　　っていうか、うさぎに私の悩みが解決できるの？

　うさぎが自分の悩みを解決できるかどうか疑問だった。

　ちはやよりも小さなうさぎ。

　人間でもない、小さなうさぎ。

　でも、今、ちはやが悩みを話せるのは、目の前の小さなうさぎだけだった。

　考え込んでいるちはやを、うさぎとくまは、まあるい目でにこにこしながら見守っていた。二匹とも毛並みがよくて、やっぱり手触りが良さそうだった。

　その二匹を見ている内に、心に引っかかっていたものがつまらなく思えてきて、ちはやは笑顔で答えた。

「予約していきます。学校の授業や就職活動が忙しくて、少し先になっちゃうかも知れないんですけど、いいですか？」

　二匹の顔がぱあっと明るくなった。

「もちろん、もちろんいいですよー」

　くまが屈託のない元気な声で言った。

「うん、うん。食料の蓄えはたくさんあるので、料金もゆっくりでいいですよー」

　くまの横で、うさぎが長い耳を振りながらうなずいた。

「はい、ありがとうございます」

　ちはやも笑った。

　ちはやは予約を取り、くまから相談室の電話番号を聞くと、ドアを開けて外に出た。外はもう、薄暗くなって、森の中の道の脇に、街灯がいくつも光っていた。

　ドアを出るとき、ちはやはタオルにくるまれた保冷剤を、まだ手に持っているのに気がついた。ちはやがそれを返そうとすると、くまが言った。

「それは持って行っていいですよー。百均で買ってきたものだし。タオルは次回、洗って返してくれればいいですよー」

　――百均？

　　　この格好で百均に行くの？

　　　ていうか、店員さん、この二匹に売ってくれるの？

　ちはやの頭に、またぽよんとはてなマークが浮かんだが、今は保冷剤の冷たさが心地よく、そんなことはどうでも良かった。

　ちはやが一人、森の道を歩いて戻ろうとすると、二匹はちはやについてきた。

「こんなかわいいお嬢さんに、一人で暗い道を歩かせるわけに行きません。森の入り口まで送りますよ」

　うさぎとくまは真剣な顔をして言った。

　ちはやと二匹は暗くなった森の道を歩いていった。森の中の空気は緑の香りでいっぱいだった。

　森の入り口の看板のところに着くと、うさぎは精一杯背伸びをし、小さな毛むくじゃらの手で、ちはやの手を包んだ。

「必ずまた、来てくださいね」

　うさぎはにっこり笑った。

　ちはやもにっこり笑った。

　ちはやの姿が街の中に消えるまで、二匹は小さな手を一生懸命振りながら見送っていた。

　その日、ちはやは夢を見た。

　月が照らす森の中で、うさびとくまの二匹が踊っている夢だった。

　二匹はなへんてこな動きをしながら、なにかをつぶやいている。

　　…ちはやさんが就職できますように。

　　…ちはやさんにすてきな彼氏さんができますように。

　　…ちはやさんが幸せになれますように。

　　…幸せになれますように。

　なんとも言えない間延びした声で、二匹は楽しそうにつぶやきながら、へんてこな踊りを続けていた。

　――なにそれ、変な踊り。

　　　へんてこすぎて、踊りに見えない。

　　　ホント、二匹とも、突っ込みどころ多すぎ。

　夢だとわかっていたが、ちはやは笑いを止められなかった。

　二匹は月夜の中で、へんてこな踊りを続けていた。

　ちはやは夢の中で二匹の踊りを見ながら、心の底から笑っていた。