俺の作品を読んでくれよ～

6

宿の内部捜索は、張り詰めた緊張感の中、極めて組織的に進められていた。

捕吏たちは無駄口を一切叩かず、静かに、そして迅速に動く。

薪置き場から二階の客室に至るまで、あらゆる隅々を徹底的に調べ上げたが――

疑わしき者の痕跡は、ついぞ一つとして見つからなかった。

捕吏隊長・南虎は、店の中央に静かに立っていた。

鋭く光るその眼差しは微動だにせず、しかし目に見えぬ重圧を帯びて空間を支配している。

片手は相棒である霊獣・黒影（ヘイイン）の頭に置かれ、

黒影は低く喉を鳴らしながら、警戒の唸り声を漏らしていた。

――本能が告げている。

敵は、まだ近くにいる。

それも、極めて近くに。

「報告します、隊長！」

二階から駆け下りてきた捕吏が声を上げる。

「客室はすべて空でした。痕跡もありません。

残るは――廊下の突き当たり、最後の物置部屋のみです」

南虎はゆっくりと頷いた。

「……行くぞ。疑念は残すな」

一行は音もなく階段を上った。

足音はほとんど聞こえず、ただ黒影の爪が床板を掻く微かな音だけが、規則正しく響く。

やがて、廊下の最奥――最後の物置部屋の扉の前に立った、その時。

――ギィ……

かすかな軋み音。

扉の向こう、部屋の中からだ。

黒影の琥珀色の双眸が大きく見開かれ、牙を剥いて唸り声を上げる。

「中にいる！」

南虎が叫び、即座に手で合図を送る。

――だが、扉を破るより早く。

フッ！

異常な速度で何かが動いた気配。

続いて、木窓が激しく打ち破られる轟音が響いた。

「逃げるぞ！」

「突入！」

南虎は躊躇なく叫び、鍛え抜かれた体で古い木扉に体当たりする。

扉は粉々に砕け、彼は中へとなだれ込んだ。

目に飛び込んできたのは、漆黒の外套を纏った男の背。

男は窓枠の上に立ち、振り返って一瞬だけこちらを見た。

差し込む光が、その左眉を貫く長い傷痕を鮮明に照らし出す。

――無面影（むめんえい）！

賊は嘲るように笑い、次の瞬間、鳥のように窓外へと飛び出した。

「追え！」

南虎は窓辺に駆け寄り、眼下を睨みつける。

無面影の身体は地面へ落ちることなく、

まるで空を滑るかのように数十メートルを“飛翔”し、

別の家屋の屋根へと音もなく着地すると、そのまま前方へ疾走した。

（この軽さ……この速さ……間違いない）

南虎は歯を食いしばる。

（霊力持ちだ。しかも、風属性を強化する霊獣を従えている……！）

ドン！　ガン！

屋根の上で激しい追撃音が鳴り響き、

近隣の住民たちは驚き、家から飛び出して四散した。

その頃――宿の裏、洗い場では。

大鍋を洗っていたムーランが、二階からの轟音に顔を上げた。

そして次の瞬間、彼女は口を開けたまま凍りつく。

黒衣の男が――

二階の窓から、“宙を舞って”現れたのだ。

鷹のように優雅に空を切り、

人々の悲鳴の中、向かいの屋根へと柔らかく舞い降りる。

ムーランの瞳は、眩いほどに輝いていた。

恐怖は一切なく、ただ圧倒的な驚嘆と憧れだけが胸を満たす。

（あんなに……跳べるんだ……）

（まるで鳥みたい……私も……あんなふうに跳べたら……）

気づけば、彼女は立ち上がっていた。

屋根上の追走劇に目を奪われ――

迫り来る巨大な黒い影に、まったく気づかぬまま。

黒影だった。

主を追い、全神経を敵の匂いに集中させたまま、

一直線に走り抜ける。

――ドンッ！

「きゃっ！」

ムーランの小さな体は激しく弾き飛ばされ、

洗い桶へと顔から突っ込んだ。

――バシャッ！

汚水が四方に飛び散る。

「けほっ……けほっ！」

ずぶ濡れになって顔を上げるムーラン。

髪は顔に張り付き、頭には野菜くず。

目に入ったのは、闇へ消えていく黒狼の背中だけだった。

先ほどまでの感動と夢想は、一瞬で霧散する。

残ったのは――

痛みと、怒り。

ムーランはふらつきながら立ち上がり、腰に手を当て、

狼の消えた方向を睨みつける。

そして、肺いっぱいに息を吸い込み――

「このクソ犬ーっ！」

その頃、屋根の上では追撃が続いていた。

無面影――夜盗は、鬼のような俊敏さで環境を利用し、

納屋から柵へ、柵から藁山へと飛び移り、

南虎たちとの距離を着実に広げていく。

狙いは、集落の果てに広がる原始林。

そこへ入られれば、追跡は格段に困難になる。

最後の家屋の屋根を越える際、

彼の視界に、道の突き当たりにぽつんと建つ小さな木造家屋が映った。

縁側には、日向ぼっこをする老夫婦。

（……都合のいい囮だ）

凶悪な笑みを浮かべ、

彼は音もなく地に降りると、二人を避けて家の裏へ回り込み、混乱の中へ姿を消した。

ほどなく、南虎たちが地上へ降り立つ。

「消えた……！」

「隊長！　あの家です！　森へ向かう最後の家！」

南虎は即断した。

「包囲しろ！　一匹たりとも逃がすな！」

捕吏たちは瞬時に家を取り囲み、

目を覚ました老夫婦は恐怖に震えた。

南虎は容赦なく詰め寄る。

「今しがた、黒い外套の男を見なかったか！」

二人は怯え、必死に首を振る。

「答えろ！」

「盗賊を匿えば、七族皆殺しだ！」

老婆は泣き崩れ、老爺はただ否定を続ける。

南虎は舌打ちし、命じた。

「家の中を洗え！　隅々までだ！」

捕吏たちは家を荒らし尽くした。

米は撒き散らされ、野菜籠は蹴飛ばされ、

寝床は引き裂かれ、ムーランの衣が収められた木箱も投げ倒される。

――だが、その頃。

家の裏の薪小屋では、夜盗が荒く息をついていた。

彼は黒い絹袋を取り出し、薪の奥深くに押し込み、巧妙に隠す。

（見つかるものか……）

そして窓を破り、森へと消えた。

「隊長！　裏だ！」

「追え！　必ず捕らえる！」

捕吏たちは森へ走り去り――

残されたのは、荒れ果てた家と、震える老夫婦。

彼らは知らなかった。

今この時、

自分たちの家の裏、薪の下に――

一つの“災厄の宝”が眠り、

最愛の孫娘の運命を揺るがす、

巨大な嵐を待っていることを。