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9.本当の願い

　魔物を無事に倒して、シエナの治療を終えたエリスティアは、再びリーセと共に焚火の前にいた。

　シエナは先に休むように言い聞かせると、渋々とだが言うことを聞いてくれた。

　どうやら、ようやくシエナもリーセのことを信頼するようになってくれたらしい、と安堵する。

「ありがとうございます。今日だけで、二度も助けられてしまいましたね」

「だから、気にしなくていいよ。仕事だからね」

「……それにしても、女性の方とは思いませんでした」

「ん？　ああ、別に言う必要もないと思ったからね。よく勘違いされるけれど」

　あれから、水に濡れたままでやってきたリーセが服を整えている時に、見てしまった。『彼』ではなく、『彼女』であるということを。

　その事実を知って、水浴びを拒否したことが少し恥ずかしくなってしまう。

「君も早く寝た方がいいよ。明日は早めに移動するからね」

「はい、分かっています。その……少しだけ、お話したいことがありまして」

「ん、なにかな？」

「えっと、どう切り出したらいいんでしょうか」

「ははっ、それを僕に聞くの？　それって、二人じゃないと話せないようなこと？」

「！　それは……えっと、はい」

「なるほど。じゃあ、僕を雇ったことに関係があるのかな？　たとえば――僕のことを知っていて、雇ったとか」

「っ、ご存知、だったんですか？」

　リーセの言葉を聞いたエリスティアは、目を丸くした。

　だが、リーセはくすりと笑みを浮かべて答える。

「いや、なんとなくそう思っただけだよ。いくら王女様とはいえ――僕みたいな人間を雇うなんて、少しおかしいとは思っていたからね」

「《詐欺師》――リーセ・デイグレン。あなたはそう、呼ばれていますよね？」

「ははっ、その名前か。そうだね、僕はそうとも呼ばれている。詐欺なんてしたことはないけどね。噂話で聞いたのかな？」

「……はい、そういう、冒険者がいるとだけ」

「そっか。まあ、その名の通り――というわけではないけれど、確かに僕は悪い噂ばかりを流されている。それを知っていて僕を雇ったのは……僕にしか頼めないことをしたいからかな？」

「……」

　リーセの問いかけに、エリスティアはすぐに答えられなかった。――それを答えてしまっていいのか、分からなかったからだ。

　だが、それを察してか、リーセが口を開く。

「『君を狙った人間が誰か分からない』、『このまま狙われて、周りの人間が傷つくのは嫌だ』、『でも、どこにも逃げられない』――ってところかな？」

「――っ！　ど、どうしてそれを……」

「顔に書いてあるよ。まあ、大体は予想しただけのことさ。そういう子に会ったことがないわけじゃない」

「……そう、なんですね」

「ああ、それで――君の依頼はどれかな？」

「どれ……？」

「うん、ただこのまま守ってほしいのかな？　それとも、君を狙う人間を全て始末してほしい？」

「そんなこと、できるんですか？」

「やろうと思えばできるとも。僕は『最強の魔導師』だからね」

「ふふっ、自信満々でそれを言い切れるのは、本当に尊敬します。そう、ですね――」

　エリスティアは、ちらりと視線をシエナが眠る方向へと送る。

　くすりと笑みを浮かべて、エリスティアは静かな声で話し始めた。

「シエナとは、ずっと一緒だったんです。あの子はわたしのことを守るって言ってくれて、幼い頃は泣き虫だったのに、気付けばメイドで、わたしの護衛をしてくれるくらいに強くなってくれました。でも、このままだとあの子も危険です。その危険な道が、どれだけ続くか……わたしは不安でしかなくて……だから――こんなこと、願っていいのか分からないんですけど……」

　エリスティアは、悲痛な表情で言葉を続けた。

「わたし達を、助けてくれますか？」

　それは――出会った時にエリスティアがリーセに向けた言葉。

　あの時も本音だったが、今は意味が違う。

　エリスティアの言葉を聞いて、リーセはにやりと笑みを浮かべた。

「そういうことなら、契約更新だね。もちろん、その分の依頼料ももらうけどね」

　リーセはそう、言い放った。

　エリスティアは今日、初めて心の底から安堵するのだった。